– Что? – Одними губами спросил он.
– Кажется, у нас гости, – так же одними губами ответила девушка.
Он медленно, как ни в чём не бывало, подошёл к жене, обнял её, развернул в сторону лагеря, и подтолкнул легонько вперёд.
– Погодьте, – послышался голос с противоположного берега, – куда ж энто вы.
Алексей резко развернулся на голос, прикрывая собой Катерину. На противоположном берегу ручья стоял мужчина средних лет. Одет он был вполне прилично, по-походному. На первый взгляд напоминал скорее охотника, чем крестьянина или горожанина. Широкополая шляпа, украшенная несколькими фазаньими перьями, скрывала половину лица, а в руках он держал заряженный направленный прямо Алексею в грудь арбалет. Причём арбалет был достаточно дорогой и качественный. Всё бы было ничего, кабы из кустов, на противоположном берегу не смотрели на него ещё с десяток точно таких же игрушек, правда, вот хозяев за кустами видно не было, но сомневаться не приходилось, они там были.
– А что, мы чем-то тебя потревожили, или может этот ручей твой и умываться в нём можно только с твоего разрешения? – Вопросом на вопрос ответил Алексей.
– Мой, не мой, какая разница, главное, что ты не здешний, а раз не здешний, значит чужой, а вот чужаков мы здесь не приветствуем.
– И что же ты мне предлагаешь?
– Я тебе предлагаю, без лишних движений, тихонько, взять за ручку свою подругу и прийти сюда, ко мне, а иначе я в твоей шкуре несколько дырок проковыряю.
– Знаешь, друг, хлопотно это. Не привык я к такому обращению и с дырками в шкуре чаще вот такие гостеприимные хозяева оказываются.
– Ничего, у нас арбалетов хватит, что бы тебя приучить, а пока коль хочешь ещё чуть-чуть пожить делай так, как я сказал.
– Хорошо я подойду к тебе, но один, жена моя пойдёт спокойно в лагерь, это моё условие, тебе, если конечно ты живым остаться хочешь. – Конечно ситуация была полностью на стороне нападавших, и Алексей судорожно искал выход из неё. Арбалетчиков много, и они с расстояния в полтора десятка шагов не промахнутся. Что делать? Ответ пришёл сам собой. Вдруг он совершенно ясно увидел все силовые поля и связи. Он увидел нити, поднимающиеся от говорившего с ним и от его товарищей. Он увидел Катерину и свой отряд и понял, стоит ему только захотеть и Катерина моментально окажется там, в лагере, среди товарищей, а следующая мысль мгновенно перенесёт его к противнику.
– Слушай, ну ты и наглец, как можно быть таким непонятливым и таким наг…
Но договорить он же не успел, в следующее мгновение Алексей ногой выбил у него из рук арбалет, потом перехватил его руку, развернул вокруг своей оси, таким образом, прикрывшись им от стрел, засевших в кустах, а второй рукой выхватил из голенища кинжал и упер его кончик в шею противника. Катерина тем временем поднималась с земли в лагере, отряхивая прошлогоднюю листву и иголки. Аккуратно поставить её, просто не было времени.
Кончик кинжала упёрся в шею говорившего, тот резко замолчал, а капелька крови из оцарапанной шеи стекла на лезвие и впиталась в него. От этого лезвие заблестело, а старые руны, покрывавшие его, начали слегка светиться. Алексей почувствовал, как кинжал помимо его воли начинает всё глубже входить в шею противника, впитывая его кровь всё больше разгораясь. Неимоверным усилием он всё-таки сдержал кинжал, не давая тому действовать самостоятельно.
– Так что? – прошептал Алексей на ухо разбойника, а в том, что это были именно разбойники, он уже не сомневался. – Чью шкуру мы портить будем, твою или мою? Теперь слушай меня, – не дав тому ответить, продолжил генерал, – сейчас все твои люди оставят своё оружие там, где стоят и выйдут сюда с поднятыми руками. Запомни все пятнадцать, после этого мои люди их свяжут и только в этом случае, вы все останетесь живыми. Если этого не произойдёт, до того момента, как я досчитаю до десяти, ты умрёшь первый, они все за тобой следом. Я достану каждого, а мой кинжал с удовольствием напьётся вашей крови. Он жаждой мучатся уже несколько веков. Понял, или повторить?
– Понял, прохрипел разбойник.
– Тогда командуй.
– Эй, братья, – прокричал он в сторону леса, – бросайте оружие и выходите с поднятыми вверх руками, нам гарантировали жизнь.
Странно, но уговаривать никого не пришлось, один за другим, все лесные братья высыпали из кустов с поднятыми руками прямо в ручей, а на том берегу их уже встречал отряд Алексея.
– Все медленно по одному идём на этот берег, – скомандовал Владмир, – сейчас я вас буду правилам приличия учить. – Он стоял на берегу, широко расставив ноги и крутил в руках толи верёвку, толи нагайку, что именно Алексей не стал уточнять.
Через полчаса все разбойники, во главе со своим атаманом, были крепко, но аккуратно связаны и разложены в кружочек на небольшой полянке, где встал на привал отряд. Алексей, наскоро перекусив, приступил к допросу.
– А вот теперь расскажи мне, друг любезный, что тебя сподвинуло к нападению на нас? Неужто мы показались тебе столь богатой добычей, или у тебя имелись другие планы на наш счёт? Только учти, я жду правдивых ответов. За каждое лживое слово, я буду убивать по одному из твоих сподвижников, и уверяю тебя, что как только одному из них придёт время умирать, он расскажет всё за тебя. Или ты сомневаешься? – Он присел перед предводителем и приподнял его голову вверх за волосы, что бы смотреть в глаза. – Так что, получится разговор?
– Да, – прохрипел вожак.
– Посадите его, – скомандовал Алексей.
Ростислав с Вацлавом подхватили то под руки и усадили, прислонив спиной к сосне.
– Слушаю тебя внимательно.
– Мы не хотели на Вас нападать, но вы зашли на нашу территорию, и нам надо было защищаться.
– Мы что напали на вас, чтобы от нас защищаться, мы встали у ручья немного перекусить. Что-то ты темнишь, братец, наверное, этот, – Алексей пнул одного из лежащих ногой в бок, – будет первым. – Взведённый и заряженный арбалет упёрся в затылок предполагаемой жертвы.
– Нет, – вскрикнул предводитель, – не делай этого.
– Почему? Ты же не задумывался, когда твой арбалет смотрел в мою сторону.
– Я всё скажу, честно скажу.
– Хорошо. Слушаю.
– Нас наняли сторожить эту дорогу.
– Кто нанял сторожить то, чем ни кто не пользуется? По этому тракту уже очень давно ни кто не ездил и не ходил.
– К нам в деревню пришли какие-то в коричневых балахонах и сказали, что скоро по этому тракту должен пройти отряд, человек из десяти, пятнадцати, и что мы должны их не пропустить.
– И отчего вы согласились? Они что ваши вассалы, хозяева, правители? Кто вообще они такие, эти коричневые?
– Они никто, это не люди с ними невозможно бороться, тем более они сказали, что если мы пропустим хоть одного, они заберут наших детей и жён.
– Куда заберут?
– Заберут от нас, и мы никогда их не увидим, заберут в Лимб.
– Что-то ты всё равно мне врёшь. Не могут люди забрать кого-нибудь в Лимб.
– Я же сказал, что они не люди.
– С чего ты это взял?
– Мы попытались напасть на одного, так он с нами с десятью, как с котятами справился.
– И поэтому ты решил, что они не люди, да? Интересно, вы, наверное, себя чрезвычайно сильными бойцами считаете. Тогда мы, что тоже не люди?
– Вы конечно люди и если бы не твоё чародейство, не пленить вам нас никогда.
Такое бахвальство простого разбойника несколько задело Алексея за живое, и он решил проверить боевые качества противника, а заодно и хоть предположительно оценить того, с кем придётся столкнуться.
– Я проведу эксперимент. Мои люди сейчас развяжут вас, и мы сразимся. Только конечно без оружия, оружие Вам ни кто не даст, ну и я, конечно, пользоваться им не буду. Вас сколько, пятнадцать, значит, мы будем драться вдвоём, вот с ним, – Алексей указал на возвышающегося рядом командира гвардии. – Одолеете нас, отпущу с миром, нет, пеняйте на себя. Так что согласен?
– Согласен, если только ты чародейство своё применять не будешь.
– А как ты узнаешь, буду или нет?
– Мы тоже здесь не лыком шиты, кое-чего понимаем.
– Хорошо, обещаю.
Разбойников развязали, дали немного размять затекшие конечности, отряд разошёлся пошире на всякий случай, взяв разбойников на прицел арбалетов. И начался бой. Схватка длилась не долго. Парни, конечно, были крепкие, но приёмами боя не владели совершенно, и особого труда не представилось, и очень скоро все разбойники сидели, и лежали под деревьями, приходя в себя. Особой прыти они проявлять не стали, побоявшись, видимо остаться калеками.
– Связать, – коротко скомандовал Алексей. – Будем дальше беседовать.
– Теперь я хочу услышать от тебя реальную характеристику на тех, кто приходил в деревню, и клянусь, я выполню своё обещание. С каждым лживым словом в твоей банде будет становиться на одного человека меньше.
– Да я понял тебя, господин, – едва придя в себя, ответил атаман, – я всё скажу честно, только не убивай моих людей.
– Говори.
