– Как вы смеете! Я сестра короля!
– Тем хуже для его величества. Когда вы будете гореть на костре, к нему тоже возникнут вопросы. У Церкви, у дворянства, у народа. Люди не любят властителей, родственники которых занимаются темной магией, едят мертвых и поклоняются демонам. Обычно такие правители не долго сидят на троне. Ведите себя хорошо. Право, я не хочу причинять вам боль, но сделаю это, если вы дадите мне хотя бы малейший повод.
– Я женщина!
– Вы ведьма, и у вас нет патента, – жестко ответил он, наконец-то отпуская ее растрепанные волосы.
– Она не опасна? – Мне не нравилось, что он дал ей свободу.
Герцогиня зыркнула на меня со злостью. Если бы взгляд мог убивать, я был бы уже мертв.
– Сейчас не опаснее змеи, у которой сцедили яд. Нам следует убираться, Людвиг. Моя магия для демона все равно что пинок в брюхо. Теперь он знает.
Герцогиня горько рассмеялась, и ее миловидное лицо исказилось.:
– Вы глупцы! Убили всех моих людей! Тех, кто добровольно отдал бы себя в жертву! Без нее портал не откроешь! Прикончи стража, инквизитор. И тогда у тебя есть шанс избежать гнева моего повелителя.
Она хотела стравить нас друг с другом, посеять недоверие, разобщить.
– У меня есть куда более интересный вариант. – Клирик легко поднял ее с пола. – Вернемся назад. Портал, через который мы пришли за вами, все еще открыт, ваша светлость. Людвиг, к сожалению, я мало что соображал в последний час. Вы хорошо запомнили дорогу?
– Здесь настоящий лабиринт. Но у меня есть провожатый.
– Тем лучше. Ей доверия нет. – Инквизитор положил руку на плечо герцогини, и та вздрогнула. – Идемте, ваша светлость. Обсудим поедание мертвых, когда вернемся в наш мир.
– Мы не вернемся. Он не позволит нам. Даже такой, как ты, не сможет ему противостоять. Его слуги уже в пути. Так что трясись от страха, инквизитор!
– Я боюсь лишь гнева Господа, – ответил тот.
– Но все же бежишь от того, кто сильнее тебя.
– Вы явно спутали меня с фанатиком, ваша светлость. А теперь проявите благоразумие. Идите вперед, или я буду вынужден вас тащить.
– Теперь отпусти меня, – сказала темная душа, когда мы оказались недалеко от собора. – Выполни свою часть сделки, страж. Я не хочу быть рядом, когда он будет рвать вас на части.
– Можешь идти, – разрешил я, и инквизитор с пленницей обернулись на мои слова.
Я мог бы отправить его ниже, но это не моя работа. Я занимаюсь тем, что очищаю мир от темных сущностей и защищаю людей, а не тем, чтобы пинками распределять грешников по секторам ада.
– А это? – Старик потряс рукой, на которой сиял знак.
– Исчезнет, когда я вернусь в свой мир.
Он грязно выругался и юркнул в темный коридор, не смея настаивать.
– Стойте! – уперлась ногами герцогиня. – Дальше нельзя! Требуется жертва. Невидимые охранники в церкви нас не пропустят!
– Людвиг? Мнение эксперта, пожалуйста, – попросил отец Март, сильнее сжимая пальцы на плече ведьмы.
– Опасности больше нет.
– Что бы мир делал без стражей, – усмехнулся инквизитор.
Церковь после того, что здесь случилось, казалась разоренной бандой наемников. В боку закололо, и я предупредил:
– Демон близко.
– Еще нет. Это всего лишь его гончие. Поспешим.
Мы то и дело переходили на бег. Воняющая луком пещера, затянутое туманом странное кладбище и, наконец, зеркальное отражение особняка. Герцогиня спотыкалась, не успевая за нами, но отец Март был безжалостен и волок ее за собой, вцепившись в женщину, точно мастиф в кость.
Они настигли нас в танцевальном зале, ворвавшись снаружи, разбив стекла. Трое демонов с собачьими головами, на которых чудовищно разрослись малиновые опухоли. Поджарые, с выпирающими через серую кожу ребрами. Каждый из них был выше меня по меньшей мере на ярд, двигался на полусогнутых коротких ногах, помогая себе свободной рукой, точно обезьяна. В другой руке у них были широкие полосы металла с изогнутыми рукоятками.
Инквизитор толкнул герцогиню мне:
– К стене, Людвиг!
Я схватил пленницу за руку, безропотно выполняя приказ, отступил назад. Одно из отродий тут же ринулось мне наперерез, но споткнулось и растянулось на полу, когда Пес Господень ударил в него солнечным распятием. Огромный меч с противным звяканьем, крутясь, проехал по гладким плиткам и канул во мраке.
Две другие твари кинулись на легата Риапано. Одна взвилась в прыжке, рухнула на то место, где только что стоял отец Март, выбивая клинком из камня искры. Вторая попыталась подрубить клирику ноги, но оружие столкнулось с его ладонью и разлетелось расплавленными каплями, каждая из которых сияла, точно бриллиант, насыщенный божественным светом.
На первый взгляд инквизитор двигался не так проворно, как свора, которая на него нападала. Он ступал аккуратно, мелкими шагами, не делая никаких лишних движений и не сгибая спины, но отчего-то демонические воины не могли задеть его ни мечами, ни когтистыми лапами, ни зубами.
С каждым шагом он отводил их все дальше от нас, в противоположную часть зала. Слово, произнесенное им, грянувшее многоголосым эхом, точно пушка, раскололо голову одного из демонов, отшвырнув другого.
– Идите, Людвиг! – крикнул он, вскидывая сияющие ладони, и мне почудилось, что за его спиной собирается все небесное воинство.
Я потащил за собой наполовину ослепшую, ошеломленную герцогиню, слыша, как за спиной вовсю поют хоры и гремят колокола. В ход пошла тяжелая церковная магия, которая могла если не повредить, то ввести в экстаз обычного человека на несколько часов.
Дорогу я помнил. Оставалось совсем чуть-чуть.
– Послушайте! – Герцогиня попыталась вырваться. – Помогите мне!
– Не останавливайтесь.
– Вам не надо ничего делать! Просто дайте мне закрыть портал.
– С чего бы мне так поступать? – Мы начали подниматься по лестнице, где на перилах висело тело, проткнутое стальными шипами.
– Вы будете богаты!
– Я и так достаточно богат, – усмехнулся я.
Она хотела привести еще один аргумент, но нас нагнал отец Март, и женщина замолчала.
– Со слугами покончено. Однако хозяин наступает нам на пятки. Слышите?
Я слышал. Хруст, треск, грохот падающих стен. Что-то огромное шагало напролом, не разбирая дороги.
Мы больше не шли. Безостановочно бежали. И герцогиня быстрее всех. Она была в ужасе от того, что привела в дом своего повелителя инквизитора, и теперь встреча с демоном казалась ей куда худшим вариантом, чем костер.
Низко, протяжно заревели десяток глоток.
Я, не удержавшись, на мгновение обернулся. Нечто огромное, занимавшее все пространство, боком протискивалось по коридору, пытаясь нагнать нас. Я увидел множество голов и сотни алых глаз.
– Людвиг, быстрее! – поторопил меня отец Март, волоча на себе рыдающую герцогиню.
Мы буквально ввалились в спальню, и я с облегчением увидел, что портал все еще открыт и с той стороны стоят встревоженные наемники. Инквизитор пропустил меня вперед, сам оставшись на месте, крепко держа извивающуюся пленницу.
– Что вы делаете?! – крикнул я, находясь уже в нашем мире.
Он повернул ко мне решительное лицо:
– Планы изменились, Людвиг. Если ее сжигать, то это затронет слишком многих людей. Я вызову бурю. И в стране, и в политике. Погибнут невинные люди. А она этого не стоит! Оставайтесь на месте! – рявкнул он, когда я хотел вернуться к нему. – Вы достаточно рисковали сегодня! Думаю, ее светлость вполне готова расплатиться здесь и сейчас.
Я понял. И она поняла. Завыла, попыталась вцепиться ему в лицо и оказалась на полу.
– Вы не пройдете очищающее пламя. Вы уже в чистилище. Пора взглянуть в глаза вашему ложному богу.
– Нет! Умоляю! Я сестра короля!
– Молите Бога о прощении. И Он, а не я, когда-нибудь дарует его. Даже такая грешница, как вы, рано или поздно будет прощена.
В дверном проеме показалась зловещая масса. Головы выли, голосили, щелкали зубами, и клирик с силой толкнул женщину к демону. Она заорала, отчаянно и обреченно, врезаясь в смрадную плоть.
Когда ее тело начали рвать на части, я не стал отворачиваться. Продолжал смотреть. И смотрел до тех пор, пока инквизитор не оказался рядом и каблуком не разбил зеркало, закрывая портал.
В самый южный город Литавии – Бьенцо-Лево – я попал после того, как недалеко от Сигизии наш корабль едва не взяли на абордаж хагжитские пираты. Капитану пришлось сильно забирать к востоку. Там нас догнал запоздавший весенний шторм. Последний и самый сильный в этом году.
Наше торговое судно изрядно потрепало и побросало по волнам, отнеся еще восточнее. Так что оставшееся расстояние до Билеско мне предстояло добираться по суше, и Бьенцо-Лево вполне годился для начала следующего этапа путешествия. Я намеревался найти подходящий дилижанс и достичь точки назначения меньше чем за неделю.
Место было так себе. Неуклюжие дома, состоящие из множества пристроек, громоздящихся друг на друге, словно кубики, с помощью которых ребенок хочет достать до неба. Получающиеся башни казались совершенно ненадежными, словно вот-вот собирались упасть мне на голову. Застройка была такой плотной, что темно-бордовые, точно голубиная кровь, черепичные кровли сходились друг с другом, как два пьяных товарища, оставляя от небесной лазури лишь узкую щель, через которую на улицы едва-едва проникал свет.
