Тео Третий поднял свой блистающий меч и указал на цитадель. Войско ускорило шаг. Маги двинулись за солдатами на специально сделанных для них повозках, каждую из которых тащили несколько быков. Они продолжали выполнять свою работу, защищая наступающих воинов от колдовства хранителей. Казалось, ничто не могло остановить штурмующих. Но вдруг из цитадели вырвался столб слепящего света. Он поднялся до самого неба, начал расти, поглощать все вокруг. Сначала в невыносимо ярком пламени исчезли башни, потом стены и, заваленная останками людей и животных, каменистая пустошь вокруг крепости. Послышался оглушительный свист, который заставил воинов остановиться и зажать уши, а следом грянул чудовищный взрыв. Первым угрожающе зашатался каменный мост. Огромные глыбы его основания разлетались несчетными осколками, послышались крики гибнущих людей. Потом вздыбились горы, тысячелетние ледники превратились в крошево из снега, льда, грязи и воды. Исполинский вал обрушился на армию свободных общин, земля под их ногами разверзлась. Красный, золотой, желтый, зеленый, синий и белый – цвета смешались в общей агонии. Долина была ввергнута в гибельный хаос. Новый взрыв потряс все вокруг, и по земле прокатилась, сметая все на своем пути, ударная волна. Когда же все стихло, долина была мертва – ни построек, ни стягов, ни воинов – только обожженный камень, тишина и смерть…
И снова картинка поменялась.
Внутри высеченного в скале туннеля бурлил людской водоворот. Полыхали факелы, слышались команды, по каменным стенам метались причудливые тени. Освобожденные рабы двигались на север, а товары и оружие – на юг. Под началом Вирона, молодого воина из южного Корума, находилось пятьдесят с небольшим совсем юных воинов, некоторые не старше двенадцати лет. Им было приказано сопровождать караваны с припасами. Задание, порученное Вирону, отличалось особой важностью, но он был не доволен. По его мнению, он, воин, который провел в боях целых два года, заслуживал большего. Он заслуживал участия в последнем штурме, но по какой-то причине его командир решил, что Вирон должен торчать под землей и наблюдать за повозками и мальчишками.
– Грога, что ты делаешь? – прикрикнул Вирон, заметив, как один из его подчиненных оказался перед двумя тащившими повозку лошадьми, вынудив их остановиться и отступить, отчего часть бочек чуть не свалилась на немощеный пол. – Тебе что, встать больше негде?
Паренек, вооруженный длинным, не по росту, копьем, смущенно оглянулся и прижался к стене, пропуская повозку. Вирон был готов отвесить парню хорошую оплеуху, но земля вдруг вздрогнула. Мощный толчок заставил остановиться все повозки. Послышались встревоженные голоса, заржали лошади. Вирон огляделся. Он немного подождал пока животные успокоятся, подошел к первой повозке. Похлопав по крупу гнедого коня, тревожно раздувавшего ноздри, воин взглянул на возницу и махнул рукой. Возница дернул поводья, гнедой фыркнул, переступил ногами и сдвинул повозку с места. Но тут новый удар снова потряс землю, своды туннеля заходили ходуном, сверху посыпались камни, ручейками полился песок. Все вокруг ужасно затряслось, раздался скрежет, треск, по туннелю пронесся вихрь, гася факелы. Стало темно. Вирон слышал, как кричат люди, как кричит он сам, потом что-то больно толкнуло в бок, он упал и потерял сознание.
Какое-то время ничего не было видно. Постепенно тьма рассеялась. Небольшая группа людей с трудом выбиралась наружу из узкой расщелины. Вирон тоже был там. Ничего не понимая, он смотрел на лежащую перед ним долину и не верил своим глазам. Это было ужасающее зрелище. Бесформенные нагромождения дымящихся обломков, изуродованные тела, кривые скелеты осадных машин, трупы лошадей. Над всем этим хаосом носились клубы то ли тумана, то ли дыма. А там, где недавно возвышалась цитадель Ша Мира, зловеще висела черная пылевая туча. Никаких признаков жизни. У Вирона перехватило дыхание. Все его друзья, все те, с кем он так долго шел к победе, все, с кем он мечтал о новом мире, о лучшей жизни, исчезли навсегда. Вирон всмотрелся в пылевое облако. Цитадели больше не было. Неужели из мира исчезли и враги? Незаметно радость победы стала вытеснять горесть утраты. Молодой воин плакал, смеялся и снова плакал.
Потом, вместе с остальными уцелевшими он разбирал завалы, хоронил погибших, обыскивал руины, расчищал дороги. Когда скорбный труд закончился, он отправился домой.
Прошли годы, но почему-то события того рокового дня не отпускали Вирона. По ночам ему снились кошмары, изуродованная долина, дымная туча на месте цитадели и изувеченные тела среди каменных обломков, грязи и льда. Вирон просыпался от собственных криков боли и отчаяния. И хотя хранителей никто больше не видел, Вирон почему-то не мог поверить, что коварные враги исчезли навсегда. Бывший воин мучился и думал, терзался и искал, и в конце концов нашел…
Однажды вместо выматывающих душу снов к нему пришло видение, и Вирон узнал, что на самом деле произошло в тот день. Пока шла война, и войска Тео Третьего выигрывали одно сражение за другим, хранители усердно работали над изощренным и хитроумном планом собственного спасения. Рассудив, что победу в войне им не одержать, хранители решили спрятаться и переждать трудные времена. Они наложили чары на несколько небольших городов и втайне укрылись за их стенами, сделав их невидимыми для посторонних глаз. Но этого было недостаточно, хранители должны были убедить своих врагов, что покинули мир навсегда, и потому они взорвали собственную цитадель. Вот только самих хранителей в ней уже не было. К тому моменту, когда войска Тео Третьего вышли к мосту, хранители уже мирно покоились в убежищах скрытых городов и в мелких озерах Этории, выжидая подходящего момента, чтобы пробудиться и вернуться победителями.
Новое знание потрясло Вирона до глубины души. Допустить возвращения бывших правителей Ша Мира он никак не мог. И он вернулся на войну. Он стал первым дорсом…
– Вирон был первым, – сказал Арим, как только видение закончилось, – он стал нашим основателем и вождем. К нему можно много раз применить слово «первый»: он первый узнал всю правду, первый нашел духов и первый объявил на них охоту.
– Охота, которую начал он, теперь продолжаем мы, – добавил Робу.
– Что-то вы все охотитесь, да охотитесь, а духи как были, так и есть, – сострил Айк больше для того, чтобы разрядить обстановку.
– Хранители – это не шайка бандитов и даже не войско рыцарей, они могущественные, хитрые и коварные маги, – парировал Робу.
– Ну а вы тогда кто?
– Мы их враги, – ответил Арим. – К сожалению, наши возможности несравнимы с их силами. У нас нет доступа к источникам энергии и нет дара ее сохранения. А ту крохотную частичку магии, что нам доступна, мы получаем из лампиер. Но в наши дни найти такие камни почти невозможно, и потому мы довольствуемся самым малым…
– Я вот одного не пойму, – сменил тему Айк, – зачем хранителям было столько ждать? Что мешало им возродиться пятьсот или, скажем, триста лет назад?
– Скрывшись в городах, хранители думали, что после уничтожения войска свободных общин мир придет в упадок. Выжившие постепенно одичают или попросту вымрут. Но они недооценили простых намори. Несмотря на потери, освободившись от деспотии, намори пережили не упадок, а расцвет. Появились новые государства, началась новая жизнь. Хранителям пришлось ждать. Они были уверены, что смогут проснуться как только захотят, но… они просчитались! – Робу ткнул пальцем в столешницу, будто именно под ней прятались ненавистные ему духи, и повторил по складам для большей убедительности: – Про-счи-та-лись! Запечатав себя в своих склепах, они даже не догадывались, что изнутри спящие их открыть не смогут.
– Неужели они допустили такую глупую ошибку? – удивился я.
– По мне, так они просто забыли! За-бы-ли! – ответил Робу.
– Успокойся, – остановил его Арим. – Забыли или нет – это уже не важно. Важно то, что заклинание, которое спасло их от смерти, также сделало их узниками собственных убежищ. Конечно, хранители пытались найти способ выйти из заточения. Те из них, кто остался за пределами скрытых городов, искали среди живых тех, кто мог бы им помочь, но пока никто освободить их так и не смог.
– Ну, а как же волшебники Магниссии?
– К счастью, маги Магниссии к духам относились очень плохо и освобождать никого не пожелали.
– Что-то мне мало верится, что за все эти годы так и не появился способный помочь хранителям, – не унимался Айк.
– Почему же. За минувшие столетия не раз появлялись люди с даром магии, те, кто могли чувствовать и использовать ее. Но многих из них духи просто не заметили. Тех же, кого они замечали, мы перехватили.
– Вы их убили? – насторожился я.
– Нет, мы их забрали.
– Куда?
– Это не важно.
– А по-моему очень даже важно! – возразил Айк.
