– Почему же. За минувшие столетия не раз появлялись люди с даром магии, те, кто могли чувствовать и использовать ее. Но многих из них духи просто не заметили. Тех же, кого они замечали, мы перехватили.
– Вы их убили? – насторожился я.
– Нет, мы их забрали.
– Куда?
– Это не важно.
– А по-моему очень даже важно! – возразил Айк.
– Послушайте, я не пытаюсь произвести на вас впечатление и не ищу вашего одобрения, – произнес Арим гораздо более суровым тоном.
– То есть нас ты тоже «просто» заберешь? – спросил я.
– Нет, вы другие, и, честно говоря, я не уверен, что смогу с вами справиться, поэтому я предлагаю вам дружбу.
– А если мы не хотим дружить, что тогда? – я напрягся.
– Тогда у нас проблема, – спокойно, но твердо произнес Арим. И в этих словах была не угроза, а скрытая сила и уверенность в своей правоте. Говорить, в общем-то, было больше не о чем, и все мы какое-то время сидели молча.
– Ну ладно, – первым не вытерпел Айк, – раз уж так вышло, давайте попробуем дружить. Какой у нас план по поиску Рика?
– Вы должны воспользоваться дальновидением, – ответил Робу.
Мы кивнули, и Арим отпустил на пол еще один шарик. Облачко окутало все вокруг и нас унесло в новое видение.
Арк и Роб нервничали, ожидая возвращения охотников. Свечение кристаллов, признания, видения – все это пугало, а поскольку реальность их так называемого предсказания вызывала сильные подозрения, имелись все основания опасаться за свое будущее. Конечно, в глубине души Арк и Роб надеялись, что охотники вернутся еще не скоро, и за это время им удастся каким-то образом сбежать. Но, увы, спустя всего четыре дня далекие звуки рогов возвестили о возвращении Хуру и его отряда. Сердца у друзей колотились, как походные барабаны. Такое скорое возвращение охотником могло означать лишь одно – предсказание оказалось ложным, и никаких оленей фуркарс не нашли. А раз так, возможно, уже сегодня им предстояло оказаться в яме или умереть.
Друзья осторожно подошли к двери, но в щель была видна лишь хорошо вооруженная охрана.
– Как ты думаешь, у нас есть шанс? – спросил Арк почти шепотом.
– Нет, – улыбнулся Роб, и это была улыбка отчаяния.
– Может, они все-таки что-то нашли? – не терял надежды Арк.
– Всего за четыре дня? – Роб покачал головой. – Да и как можно найти то, чего нет?
Арк вздохнул. Он и без этого знал, что никто им больше не поверит. Их обману пришел конец. Но кому хочется умирать в юном возрасте? Пока друзья решали, как им спасти свои жизни, дверь распахнулась и в дверном проеме показалась бородатая голова. Прищурив глаза после дневного света, норд по имени Мавар нашарил взглядом в полумраке Роба и Арка и сипло сказал:
– Вождь видеть! Ходить к вождю!
– Ну, вот и все, – Арк посмотрел на Роба, словно прощаясь.
Выходить не хотелось. Друзья топтались на пороге, сжимая кулаки.
– Ладно, – сказал наконец Роб. – Перед смертью не надышишься…
Солнце в тот день было особенно ярким. Щурясь на свет, друзья вышли и остановились. Мужчины, женщины и с десяток ребятишек смотрели то на Арка и Роба, то на повозки, которые виднелись за хижинами. Возле них суетились охотники, что-то перетаскивали с телег в центр селения, что-то кричали кому-то за углом. Неподалеку стоял вождь. Арк и Роб подошли к нему и замерли. Нет, не от страха, от удивления. На повозках лежало полным-полно разнообразной дичи. Чего там только не было! И олени, и кабаны, и какие-то птицы, которых друзья никогда раньше не видели. Там были даже огромные рыбины, завернутые в большие серовато-зеленые листья. В полном замешательстве Арк и Роб смотрели то на охотников, то на добычу. Они не могли понять, как можно было добыть столько добра всего за четыре неполных дня охоты.
– А рыбу-то вы где взяли? – прокашлявшись, спросил Арк, потому что молчать дальше было уже нельзя.
– Мы ходить, как говорить рускас, – с радостью сообщил один из охотников, – искать зверь, находить озеро. Там рыба, много рыба. Мы рука, ловить.
– Руками? – машинально переспросил Роб, думая о другом.
– Да, рука. А еще дубинка бить, – ответил Хуру, приподнял свою дубинку и потряс ею. – Рыба что? Мясо есть, шкура, – все той же дубиной вождь указал на повозки.
– Но вас же не было всего четыре дня, – с удивлением произнес Роб.
– Там зверь! Много зверь! – заметил один из охотников, тащивший мимо большую тушу оленя.
– Ага, – согласился вождь. – Один день, место нет, ходить домой. Снова ходить, новый зверь брать.
– Думаете, там что-то еще осталось? – посеял сомнение Арк.
– Да, – вождь хотел было засмеяться, но вдруг осекся, его взгляд изменился. Хмурясь, он взмахнул дубинкой и ударил себя же по голове:
– Я понимать, все понимать, – вождь слегка потер шику на лбу. – Теперь понимать, почему много зверь. Это кормить фуркарс без скин. Скин свободный – еда есть. Скин не свободный – еда нет. Так?
Друзьям ничего не оставалось как утвердительно кивнуть. Именно так, неожиданно для себя, Арк и Роб превратились из рускас – в тех, кого так давно ждали все фуркарсы.
Еще через пять дней, когда охотники вернулись с новой добычей, в главном зале большой хижины собрались все: и норды, и скины, и новые рускас. Конечно, и криков, и ругани, и недовольного ворчания со стороны членов племени было предостаточно, но никто теперь, после такой удачной охоты, всерьез перечить рускас не решался. Даже самые непокорные вынуждены были согласиться, если не по своей воле, то под пристальным и тяжелым взглядом вождя. Вопрос со скинами был решен быстро. Хуру объявил всех рабов свободными и запретил нордам брать новых. А после все принялись обсуждать, кто именно пойдет на следующую охоту. Идти, безусловно, хотели все, но всех взять было невозможно, и потому завязалась нешуточная борьба за места в охотничьем отряде.
Минар, одетый в темные боевые доспехи подземных жителей, усердно учился обращению с боевым диском, служившим оружием каждому даару. Вместе с юным сиром Адимом он наблюдал, как высокий даар бросал свой диск в каменные статуи. Каждый раз как синекожий воин выпускал диск, тот сначала несколько раз ударялся о стены, потом врезался в одну из статуй и, отколов от нее мелкие куски, возвращался обратно.
– Видишь, сак-марс проходит через камень, а потом возвращается, – даар в очередной раз поймал диск. – Это называется ардо-мур-арк, или бросок смерти. Когда ты освоишь этот прием, то сможешь отбивать любые атаки темных. Но прежде чем ты его освоишь, нужно выучить пять основных хваток. С ними диск к тебе не вернется, но цель убьет. Я начну с самого легкого. Даар обхватил пальцами блестящую поверхность диска и поднял руку.
– Это груп-арк, хватка атаки.
Минар попытался повторить жест. Даар внимательно осмотрел положение пальцев, немного поправил их и приказал бросать. Минар отвел руку и изо всей силы запустил диск. Тот сверкнул, словно водяная струя в лучах солнца, и полетел прямиком к ближней статуе, но на полпути закачался и, скользнув влево, с силой ударился в стену, отчего на пол брызнули искры. Оставив после себя большую царапину, диск отскочил, ударился о противоположную стену и с шумом упал на пол, так и не долетев до цели. Минар попробовал еще несколько раз, но диск бился о стены, застревал и так не достиг злополучной статуи.
– Завтра попробуем еще, – сказал даар, когда прошло слишком много времени. Недовольно качая головой, он развернулся и ушел, оставив сира Адима и Минара одних. Смущенные и уставшие, они медленно побрели в свои покои. В последние дни они часто чувствовали себя евиноватыми или переутомленными, потому что, став проводниками, им пришлось участвовать во всем, что происходило в городе. Они ходили на собрания, которые даары называли советами, отвечали на множество вопросов, а потом отправлялись на обучение военному делу. Еще они изучали язык подземных жителей, что оказалось весьма трудным занятием. Минару приходилось часами разучивать разные словосочетания и звуки, которые ему совсем не давались.
Оруженосец подошел к лестнице, когда услышал короткий, еле различимый свист. Это был особый знак, и Минар сразу его узнал.
– Я скоро вернусь, – сказал он сиру Адиму. Юный сеньор кивнул и пошел дальше, а Минар поспешил к небольшой дверце в стене. За ней в узком коридоре его ждал высокий светловолосый человек по имени Рубис. Он недавно прибыл в подземный город с острова Когтя и вместе с другими дорсами охранял усыпальницы хранителей. В самом городе дорсы не появлялись, все свое время они проводили в подземельях и скрытых проходах Дома Солнца.
– Что такое, Рубис? – спросил Минар, заперев дверцу изнутри. Хотя ни один даар никогда не осмелился войти во внутренние покои Купола, Минар должен был быть осторожен.
– У нас проблема, – Рубис был заметно взволнован. – Сегодня утром мы обнаружили открытый склеп.
