– Интересно, как мыть волосы с этой штукой на голове? – мрачно пошутил эльф, когда обруч охватил его голову.
– Можете прямо сейчас узнать это у мессира Эстельнаэра, – немного отрешенно махнул рукой в сторону выхода Леклис. – Я вас больше не задерживаю.
Маг встал на ноги и, легонько дернув надетый обруч вверх – проверяя, правда ли тот не снимается сам, – едва не выругался от скрутившей его тело боли.
– Простите, сир, я должен был убедиться. – Бросив в сторону Эйвилин еще один внимательный взгляд, он коротко поклонился и направился к дверям.
– Почему вы выбрали «поцелуй змеи»? – внезапно догнал его вопрос Леклиса.
– Еще недавно у меня была семья. Теперь уже нет, – не поворачиваясь, сухо ответил эльф и вышел.
Леклис повернулся, задумчиво почесывая шрам над бровью, и только тут заметил притаившуюся у входа в спальню девушку.
– Эйвилин? Зачем ты встала? – Он стремительно пересек комнату и замер в двух шагах от нее. – Ты же еще слишком слаба. Как ты себя чувствуешь?
– Мне уже гораздо лучше. Хоть я и выгляжу как огородное чучело, – вымученно улыбнулась Эйвилин.
– Зря ты на себя наговариваешь, – серьезно заметил Леклис, хотя глаза его смеялись. – Как огородное чучело ты выглядела, когда появилась в замке, а сейчас больше похожа…* * *
– …На полуживое умертвие, – усмехнулся я, перехватив ладонью в районе груди шутливый удар Эйвилин, и притянул девушку к себе. – Рад, что с тобой все в порядке.
– Что это был за маг? – спросила она, уткнувшись лбом мне в грудь.
– Мессир Лорар. Видимо, последний боевой маг Восходящего солнца.
– До сих пор не могу поверить, что старший дом решился присягнуть тебе на верность, – покачала головой Эйвилин. – Никогда прежде старший дом не решался на такое, даже по отношению к императору и другим старшим домам. А тут – присяга давнему сопернику, или скорее даже врагу.
– Мне и самому в это плохо верится, – признался я. – С этим миром творится что-то не то, и что из этого выйдет, не знает даже Падший. Тебе правда лучше? Может, позвать магистра Мартина?
– Не нужно, – отстранившись, покачала головой Эйвилин. – В последние дни ты его и так загонял. А вот от хорошего завтрака я бы не отказалась.
– Прости, – повинился я, хлопнув себя ладонью по лбу. – Конечно же ты проголодалась. Надеюсь, вы окажете мне честь и отзавтракаете со мной, светлая леди? – Я отвесил девушке строгий церемониальный поклон.
Веселый и бесшабашный настрой, захвативший меня после того, как я окончательно убедился, что Эйвилин поправляется, никак не желал проходить, но я ничуть об этом не жалел.
– О нет, это вы окажете мне честь, сир, – жеманно улыбнулась Эйвилин, присев в глубоком реверансе, после чего мы оба рассмеялись. Война, смерть, скорбь о погибших – пусть все это оставит нас хоть на краткий срок.
– Все в порядке, сир? – осторожно заглянул в мой кабинет один из стражников.
– Да, – отмахнулся я. – Слуги у входа есть? Пусть принесут сюда завтрак на двоих.
Понятливо кивнув, стражник прикрыл дверь.
Не прошло и минуты, как появились слуги и принялись молча сервировать небольшой столик. Быстро закончив, они так же молча поклонились и исчезли.
– Все, нас никто не побеспокоит, – сказал я, закрыв за слугой дверь на замок. – Можешь перестать прятать лицо. И прости за это небольшое неудобство.
– Я прекрасно понимаю, что, укрывая меня, ты рискуешь навлечь на свое королевство гнев Совета Пяти, – кивнула Эйвилин.
– Сейчас бравировать новостью о твоем спасении было бы несусветной глупостью, – слегка раздраженно передернул я плечами. – Поэтому о тебе знают только мои ближайшие советники. Для остальных пущен слух, что у меня появилась любовница из младшего дома. Надеюсь, те немногие стражники и слуги, видевшие твое появление, не опознали в тебе дочь императора.
– Любовница из младшего дома? – Эйвилин недоуменно выгнула бровь. – А что на это скажет твоя жена?
– Кто? – Я едва не подавился.
– Диана, – пояснила она. Похоже, новость о моем несостоявшемся браке до нее дойти не успела.
– А, ты об этом. У нее полно дел после замужества, – ответил я, старательно спрятав усмешку за кубком сильно разбавленного водой вина.
– Как прошла свадьба?
– О! Просто великолепно! Диана была счастлива.
– Рада за вас. И где же она сейчас?
– Проводит медовый месяц в Нимисе.
– А почему ты не с ней? – задала резонный вопрос девушка.
– А зачем там я? – спросил я, сдерживая смех.
– Зачем нужен муж жене в медовый месяц?
– Вопрос интересный. Когда женюсь, думаю узнать об этом поподробнее.
– А разве ты с Дианой… – окончательно растерялась Эйвилин.
– Нет. Диана вышла за Мезамира, – рассмеялся я.
– Вот, значит, как…
– Так что у тебя есть шанс быстро охмурить бедного меня и затащить под венец. Предупреждаю: я буду сопротивляться изо всех сил!
– Дурак! – возмутилась Эйвилин. – Впрочем… – она прищурила глаза, – я над этим подумаю.
Мысленно укорив себя, я прикусил язык. Невинная шутка слишком далеко зашла. Сейчас последствия подобного брака было бы сложно предсказать. Власть над империей? К Падшему империю! Никогда не стремился к власти. У меня и от управления королевством голова пухнет. Если империя и уцелеет, в чем лично я сильно сомневаюсь, следующему императору я бы все равно не позавидовал.
Ты опять врешь. Сам себе врешь. Тебя останавливает отнюдь не это. Ты боишься, Леклис. Боишься опять ее потерять. Старшие дома не оставят ее в покое, и все равно, захочет она вернуть себе трон или нет. Одни увидят в ней в лучшем случае – знамя, в худшем – марионетку, а для других она – мишень. Только здесь Эйвилин в относительной безопасности, это главное. Вот она, рядом со мной – стоит только руку протянуть, а остальное не суть важно.
Завтрак мы закончили в молчании. Эйвилин вновь спрятала лицо за газовым шарфом, я отпер дверь, слуги быстро убрали посуду. Эйвилин стало клонить в сон, но в спальню идти она отказалась, задремав в стоящем у камина кресле. Подавив тяжелый вздох, я вернулся к работе над бумагами.
Спустя полчаса после начала этой бумажной пытки мне доложили о прибытии Ховальда и Глока. Ко мне в кабинет эта парочка вошла, ожесточенно споря. Впрочем, свой спор они сразу же прервали. Это уже становилось традицией. Бывший вор и бывший глава стражи любили спорить по любому поводу, а зачастую и без оного. Наверное, это была такая странная и причудливая форма дружбы двух противоположностей.
– Дурные вести, сир, – начал Ховальд.
– Других от тебя и не дождешься, – проворчал я.
– Совет Пяти отправляет в земли Восходящего солнца армию. – Ховальд проигнорировал мое замечание.
– Думаешь, они по наши души? – помрачнел я.
– Они узнали о моем спасении? – одновременно со мной спросила Эйвилин.
– Узнали? Нет, – посчитав на пальцах, ответил Ховальд. – Даже если бы кто-то узнал, то до Совета Пяти эта новость еще просто не успела бы дойти. Скорее всего, причиной похода стала присяга Восходящего солнца.
Опять это проклятое Восходящее солнце! Знал ли мертвый лорд Фираваль, когда привел старший дом под мою руку, к чему приведет его выходка? Знал. Уверен, что знал! И, возможно, именно этого и добивался. Зачем ему это понадобилось? Не знаю. Возможно, месть. Мне или Совету Пяти.
Клятва принесена, и теперь судьбы Восходящего солнца и Восточного королевства связаны воедино.
– Высокие лорды совсем обезумели! Война со мной?! И это в то время, когда люди уже кромсают империю на части!
– У эльфов слишком давно не было достойных противников, – скривился Глок. – Они до сих пор тешат себя мыслью, что двух эльфийских домов хватит, чтобы втоптать в землю любую человеческую армию.
– Сколько у нас времени?
– Армия Совета Пяти выступит не раньше чем через неделю, – твердо ответил Ховальд. – Поведет ее высокий лорд Нивин, глава Ночной рыси. Совет выделил для похода по четырехтысячному отряду от каждого из пяти домов.
– Похоже, Совет Пяти весьма невысокого мнения о наших силах, – задумчиво потер подбородок Глок.
Тут я склонен был согласиться со старым ветераном. Двадцатитысячная эльфийская армия – сила, конечно, немалая, но Совет с легкостью мог выставить войско в два-три раза больше.
И все же как не вовремя, забери их Падший! Сколько я ни пытался уйти от войны, она все равно меня настигла. Жаль, конечно, но раз войны нельзя избежать, остается только одно – ее надо выиграть.
– Готовить армию к выступлению? – по-солдатски вытянулся Глок в ожидании приказов.
– Да, пожалуй… Хотя… нет! – зло усмехнулся я, потирая шрам над бровью. – Не будем спешить. Ховальд! Как ты думаешь, Совет Пяти догадывается о том, что мы знаем об их планах?
– Сомневаюсь, сир, – немного подумав, ответил глава Тайной канцелярии.
– Это хорошо. А много ли у меня в столице шпионов эльфийских домов?
– Не много, но кое-кто точно есть. Всех крыс перебить невозможно, – словно извиняясь, пожал он плечами.
