– Это хорошо. А много ли у меня в столице шпионов эльфийских домов?
– Не много, но кое-кто точно есть. Всех крыс перебить невозможно, – словно извиняясь, пожал он плечами.
– Ничего, их время тоже придет, а пока нам нужно скрыть приготовления к войне.
– Это будет сложно, – нахмурился Глок, в задумчивости склонив голову. – Армия не иголка, ее не спрячешь. Стоит начать переброску войск к границам Восходящего солнца – и даже высоким лордам станет понятно, что мы знаем о предстоящем нападении.
– Иногда, чтобы что-то спрятать, нужно положить это у всех на виду. – Усмешка, больше похожая на злобный оскал, никак не хотела сходить с моего лица. – Границы моего королевства весьма обширны, и мест, где не помешают королевские войска, много. Прятать ничего не будем. Наоборот! Завтра даже самый последний нищий в столице должен знать, что основные силы королевской армии уходят к границам с людьми. Нужно создать у эльфов иллюзию, что людей мы опасаемся больше, чем старших домов. Ховальд, это на тебе. – Глава Тайной канцелярии понимающе кивнул. – Кожа из чистой лжи слишком легко рвется, – продолжил я. – Под ней должны быть мясо и кости. А потому на границу с Восходящим солнцем отправим усиленный свежим ополчением седьмой легион. Эльфы наверняка в курсе, что в седьмом одни новички, недалеко ушедшие от свеженабранного ополчения. Думаю, это их убедит, что мы не ждем нападения.
– План хорош, – кивнул Глок. – Под видом ополчения мы сможем перебросить к границам эльфов наши основные силы. И когда придет время, отвесим лорду Нивину такого пинка, что он будет катиться до стен Иллириена. Эту часть я готов взять на себя.
– Нет, старина. Ты слишком приметная фигура, а потому отправишься с ополчением к границе с людьми. Гоняй их хоть целые сутки, но через месяц у меня должно быть еще несколько легионов. Используй для этого остатки армии Восходящего солнца.
– И кто же тогда, ваше величество, возглавит основную армию? – ядовито-елейным тоном поинтересовался Глок. «Даже не думай!» – красноречиво говорили его глаза.
– Вот еще! – Я притворно возмутился. – Делать мне больше нечего, как на границе с эльфами торчать. И вообще я на охоту собираюсь.
Похоже, мне не поверили ни Глок, ни Эйвилин с Ховальдом: больно уж похожими были выражения их лиц – мол, ври дальше.
– Поохотиться, как я понимаю, ты решил недалеко от границы с эльфами? – усмехнулся Глок.
– Почему бы и нет? Там неплохие охотничьи угодья.
– Будь осторожен, – осуждающе покачал головой Глок.
– И это все? – Я не поверил своим ушам. – А где долгие речи на тему ценности моей жизни и долга перед королевством?
– Отговаривать тебя все равно бесполезно, – тяжело вздохнул мой старый учитель. – Баранье упрямство – фамильная черта королевского рода. Пообещай мне хотя бы не лезть в первые ряды атакующих.
– Не беспокойтесь, я лично прослежу за этим, – вдруг произнесла Эйвилин.
– А ты куда? – удивился я. – Останешься в столице под надежной охраной. Это не обсуждается!
– Когда это я успела стать твоей подданной? – холодно спросила Эйвилин. – Интересно, как ты меня удержишь? У тебя много лишних магов?
Некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза.
– Спорим на десять золотых, что он согласится? – едва слышно прошептал Глоку Ховальд.
– Ищи дурака, – хмыкнул тот в ответ.
Я бросил в их сторону свирепый взгляд.
– Не будем вам мешать, сир. – Скрывая ухмылку, Ховальд поклонился и, подхватив Глока под локоть, быстро потащил его к выходу. Я вновь посмотрел на нахмуренную девушку и поднял вверх ладони в примиряющем жесте:
– Хорошо, сдаюсь, поедем вместе. Мой замок мне пока еще дорог как память и для содержания под замком боевых магов не подходит совершенно.
– Верное решение, – отметила Эйвилин. – Это и моя война. Я не успокоюсь, пока не отомщу.
– Месть не приносит покоя. Поверь, я знаю, о чем говорю.
* * *
Покусывая травинку, я откинулся на спину, широко разбросав руки в стороны, и лениво наблюдал за облаками, скользившими по ярко-голубому небу. Погода выдалась солнечной, дул легкий ветерок.
Сейчас я уже почти благодарен Совету Пяти за их бессмысленный поход, который неожиданно даровал мне с Эйвилин почти неделю отдыха.
Местом сбора армии к предстоящему походу в земли Восходящего солнца стал лагерь в нескольких переходах от северо-западной границы. Прибыв в него, я не особо утруждал себя заботами по подготовке к броску, проводя все свое свободное время с Эйвилин. Глок был на другом краю королевства. Мартин и Ририн сидели в столице. Могу поспорить, что в данное время они наверняка призывали на мою голову всевозможные проклятия. Благодаря «очередной королевской авантюре» им вновь пришлось полностью взвалить на себя управление королевством. Странные они: другие бы только радовались, получив в руки подобную власть, но Ририн и Мартин были из другого теста. Пока они меня не подводили. Надеюсь, так будет и впредь. А Ховальд проследит за тем, чтобы власть не ударила им в голову.
Переведя взгляд на Эйвилин, я мягко улыбнулся. Девушка сидела на коленях рядом со мной. Задумчиво склонив голову набок, она что-то тщательно выбирала в охапке свежесобранных полевых цветов. На ее коленях лежал почти законченный венок.
Эти несколько дней, что мы провели вместе, стали одними из самых счастливых в моей проклятой жизни. Я не знаю, что нас ждет впереди. Хотелось бы надеяться, что что-то хорошее, но… Впрочем, к Падшему эти мысли! Будь что будет! Не сегодня! Не сейчас! Нужно просто наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность. Несколько дней покоя и отдыха. Подальше от суеты и кровавого безумия, захлестнувшего мир. Разве мы этого не заслужили?
Кульминацией нашего нежданного отдыха стал побег от неусыпного, но крайне утомительного надзора моей охраны. Из-за него я порой чувствую себя узником, а не королем. Нет, я все понимаю – у меня немало врагов. И я уже давно привык к вечным охранникам-теням у себя за спиной, но иногда они меня просто бесят.
Накинутая Эйвилин иллюзия позволила нам ускользнуть от охраны и выбраться из лагеря. Представляю, какой переполох устроил Харг, когда обнаружил нашу пропажу.
Подавив смешок, я выбросил травинку и, придвинувшись поближе к Эйвилин, положил голову ей на колени.
– Это что ты еще придумал? – оторвавшись от венка, поинтересовалась она.
– Земля такая холодная, – капризно протянул я, крутя головой и устраиваясь поудобней.
– Знаешь, что я тебе скажу? Ты донельзя избалован! – притворно тяжело вздохнула Эйвилин, убрав прядь волос с моего лба и возвращаясь к работе над венком.
– Несомненно. Я ведь король.
– Готово. – Тонкие пальцы Эйвилин ловко вплели в венок последние стебли. Немного полюбовавшись собственным творением, она водрузила венок мне на голову, прибавив к этому нежный поцелуй.
Второй поцелуй последовал сразу за первым, продолжился, затянулся, перешел в третий. Эйвилин оказалась на мне, ее руки забрались мне под рубашку, просто срывая неуступчивые пуговицы. Мои руки, впрочем, тоже не теряли зря времени, вольно гуляя под юбкой девушки…
Рядом раздалось осторожное покашливание. Смущенно пискнув, Эйвилин отскочила от меня и принялась поправлять платье.
Приподнявшись на локте, я недовольно посмотрел на Харга, незнамо как оказавшегося неподалеку от нас. Впервые я всерьез задумался о смене главы своей охраны… Ну ладно, не о смене – об убийстве!
– Простите, что помешал, сир, – повинился орк. – Но новости срочные!
– Проклятье, и как нас так быстро нашли! – проворчал я, поднимаясь на ноги.
– Я помог, – выглянул из-за спины орка ухмыляющийся Мезамир. Посмотрев на наши с Эйвилин лица, он решил не искушать судьбу и благоразумно спрятался за спиной главы охраны.
– А ты что тут делаешь! Счастливый молодожен. Только не говори, что ты сбежал от Дианы.
– Хорошо, не скажу, – в излюбленной манере ответил он, вновь выглянув из своего укрытия.
Эйвилин закончила поправлять одежду и, кинув в сторону Мезамира злой взгляд, молча направилась к оставленным неподалеку лошадям. Провожая ее глазами, я поймал себя на том, что уже мысленно сочиняю проникновенное письмо Диане, в котором оправдываю себя за убийство ее мужа.
– И когда нам ждать армию Нимиса, посланную за тобой в погоню?
– Да не переживай, не будет армии… наверное, – осторожно добавил Мезамир. – Я оставил ей письмо.
– Надеюсь, кроме слов «Уехал на войну, скоро буду» там есть еще что-нибудь?
– Есть! Еще одно слово: «Дорогая».
– Зря я пророчил Эстельнаэра на роль придворного шута, – покачал я головой. – Это место должно принадлежать тебе… Ладно, что там за новости?
– Несколько дней назад армия Совета Пяти переправилась через Финаве, – ответил Харг.
– Они все же решились.
Признаться, я до последнего не верил, что Совет Пяти, как они себя называют, решится на войну с Восточным королевством. У эльфов сейчас куча проблем помимо непокорных полукровок.
