Сверху раздался тихий шелест – Мезамир спрыгнул с дерева, ловко приземлившись на землю в двух шагах от меня.
– Все осмотрел? Тогда уходим! – Дождавшись утвердительного кивка, я махнул рукой в глубь леса. Не стоит столь нагло и долго маячить перед носом у эльфов. Следующий патруль может оказаться гораздо внимательней своих предшественников.
В лесу царил полумрак, лучи солнца едва пробивались сквозь густые кроны деревьев. Пахло сыростью. Под ногами стелился мягкий ковер из изумрудного мха, опавших листьев и мелких веток. По пути то и дело попадались густые кустарники и заросли папоротника. Наконец, спустя непродолжительное время, миновав два круга секретов и стражи, мы вышли на небольшую лесную прогалину, заполненную вооруженными воинами.
Эльфы, полукровки, орки отдыхали после долгого марша чуть ли не в обнимку друг с другом. Костров разжигать я не разрешил: простой дым мог выдать нас почище иного заклинания, а в лесу, несмотря на набиравшее силу лето, было зябко.
– Все в порядке, сир? – поспешил ко мне с расспросами Харг.
– Да, похоже, лорд Нивин нас не ждет. Отряжай гонца к Рунку: пусть готовится выступить. Завтра с первыми лучами солнца перед лагерем эльфов должна стоять вся моя армия! Точка сбора… Как называются те развалины к югу отсюда? – повернулся я к Алралю.
– Астанар, сир.
– Точно! Астанар. Так вот, там я его и встречу… Пока все. Всем отдыхать. Через три часа я жду всех офицеров возле своего шатра.
Стянув с головы шлем и бросив его одному из стражников, я направился к единственному походному шатру, разбитому в центре поляны. Ободряюще кивнув охране, я откинул входной полог и шагнул в шатер.
Эйвилин сидела скрестив ноги на груде спальных мехов и увлеченно читала очередную книгу по магии. Тяга к знаниям в ней неистребима. Хотя сама она утверждает, что это случайность, но даже при бегстве от мятежников единственной вещью, которую она с собой взяла, стала книга.
Протянула мне кружку с чем-то горячим.
– Это что? – спросил я, с подозрением глядя на исходившую паром жидкость.
– Травяной чай.
– А вина нет?
Она покачала головой.
– Еще одна причина разделаться с лордом Нивином как можно скорее, – пробормотал я, пробуя чай. – Надеюсь, у него есть личные запасы «Эльфийских слез» или «Вечерней росы».
* * *
– Харг, атака лагеря на тебе. От леса до склонов холма почти шесть сотен ярдов. Неподалеку есть неглубокая балка, она идет аккурат к холму, – используй ее. С ходу врывайтесь в лагерь, жгите шатры и бейте спящих. Повязки подготовили? Пусть твои офицеры обязательно проследят, чтобы никто не забыл их надеть. Разбирать при ночной атаке, кто перед тобой – эльф или полукровка, свой это эльф или чужой, – не будет времени. У кого нет белой повязки, тот враг. Хороший враг – мертвый враг.
– Будет исполнено, сир, – кивнул Харг, ударив кулаком по груди.
– Сильно не увлекайтесь. Осторожность – лучшая часть отваги. По сигналу отступаете обратно в лес. Мезамир, ты точно справишься со стражей?
– Легко, – самоуверенно кивнул вампир. – Передвижение по балке могут заметить только с одного поста, почти у самого лагеря. Там трое часовых. Их меняют каждые два часа. Изредка посты проверяет дежурный десяток.
– Хорошо. Я рассчитываю на тебя, но особо не рискуй. В случае опасности сразу уходи. Снимешь пост тихо – проси любую награду. Кроме развода, – добавил я на всякий случай.
– Да я и не собирался… – смутился Мезамир.
– В бой не лезь! Снимаешь стражу, подаешь сигнал – уходишь. – Видя, что Мезамир хочет оспорить последний приказ, я слегка возвысил голос: – На твой век еще хватит битв!
– Как стражу снять – так «будь любезен», а как интересное что – «не лезь», – недовольно поворчал вампир.
Подавив тяжелый вздох, я повернулся к магам. Лорар и Эстельнаэр, эльф и полуэльф, стояли рядом. Эти двое вообще удивительно быстро сошлись. Может, это случилось из-за того, что у них в волосах сверкали «поцелуи змеи»?
– Что у нас с магической защитой лагеря?
– Защита обычная, – задумчиво почесал подбородок Лорар. – На полпути к лагерю – первый круг сторожевых чар. В ста пятидесяти ярдах – второй, более сильный. Непосредственно над лагерем стандартные заклинания защиты от стрел и магии.
– Вам хватит сил, чтобы обмануть сторожевые чары?
– Первые – легко, а вот вторые вряд ли. Но можно сделать проще. Нам ведь надо просто выиграть время, не так ли? Пусть маги знают, что второй сторожевой периметр нарушен. Нам хватит сил, чтобы они не смогли отличить крупный отряд от одинокого нарушителя. Тогда маги не будут поднимать тревогу, а лишь поставят в известность дежурного офицера. Пока тот пошлет отряд, чтобы схватить лазутчика, наши воины достигнут лагеря – и уже не будет нужды скрываться.
– Что с защитными чарами?
– Мы попытаемся их снять, когда начнется атака, – подал голос Эстельнаэр. Сегодня он был на редкость собран и, что самое удивительное, трезв. – Шансы есть, но однозначного успеха обещать мы не можем.
– Собрав почти две сотни магов, я рассчитывал на более впечатляющий результат. Ну да ладно. Основной удар мы нанесем с юга. Снимете защиту – бейте по северной части лагеря всем, чем только сможете.
– Будет исполнено, сир.
– Ирлимар Алраль, на вас резерв. Оставлю вам половину ваших всадников и две сотни пехоты. – «Которая проследит, чтобы вы не ударили нам в спину», – добавил я про себя. – Вопросы есть? Тогда все свободны.
– А что делать мне? – поинтересовалась Эйвилин, когда я вернулся в шатер.
– Вам, леди, достается самая важная задача. – Я отвесил девушке придворный поклон. – Охрана моего драгоценного здоровья.
– Это нечестно. Я тоже маг! – возмутилась эльфийка.
– Я это прекрасно знаю, но мессиры Лорар и Эстельнаэр гораздо опытней тебя. – Сил Эйвилин, конечно, не занимать, но опыт – это тоже немало. Да и знаний девушке пока явно не хватало. Даже недоучка Эстельнаэр как боевой маг был гораздо более ценен. Хотя недоучкой я его называю скорее по привычке. Теперь это пусть и молодой, но уже довольно опытный боевой маг. За плечами которого осада Кириона, оборона Тверди и несколько походов против мятежных лордов. – К тому же Лорар прекрасно знал всех боевых магов Восходящего солнца и их учеников. Да и многих простых магов тоже. Он уже и так весьма подозрительно на тебя косится. Как ему объяснить появление боевого мага Восходящего солнца, о котором ему ничего не известно?
По легенде, Эйвилин была моей любовницей из младшего дома, ученицей погибшего огненного мага.
– Не переживай раньше времени. Тебе будет чем заняться. Нападение – это замечательно, но, когда эльфы очнутся, нам придется отступать. И если что-то пойдет не так – свежий боевой маг в резерве будет весьма кстати.
– А как же легенда?
– Если случится что-то непредвиденное, то это мало кого будет интересовать. А потом мы что-нибудь придумаем.
* * *
Эльфийский лагерь был хорошо защищен. С точки зрения эльфов.
Мезамиру не составило труда распознать с десяток различных сторожевых и защитных заклинаний, невидимых обычному глазу. Эльфы всегда слишком полагались на магию и зачастую пренебрегали остальной защитой. Ров или земляной вал доставили бы вампиру гораздо больше неудобств, чем все защитные плетения магов.
Планировка лагеря тоже не отличалась оригинальностью: целое море ярких, богатых шатров, украшенных гербами различных младших домов. В лучших эльфийских традициях лагерь был разбит на пять частей, по числу участвующих в походе старших домов. Помимо общих чар защиты каждая из частей лагеря была закрыта своими защитными заклинаниями – наглядный образец искреннего доверия, царившего между высокими лордами Совета Пяти.
Выставлять дозоры, правда, эльфы не брезговали. Круг костров, идущий после сторожевых заклинаний, четко обозначал границу сторожевых постов.
Припав к земле, Мезамир осторожно рассматривал тройку стражников. Один из эльфов дрых без задних ног, закутавшись в плащ. Второй неторопливо прохаживался вокруг костра, положив на плечо копье. На поясе у него рядом с коротким мечом висел большой сигнальный рог, способный перебудить половину лагеря. Последний стражник сидел у костра скрестив ноги и зашивал свежую прореху на гербовом плаще.
Мезамир достал из кармана небольшой, гладкий речной голыш и запустил в темноту. Девственную тишину ночи нарушил глухой, но отчетливо слышный удар камешка о землю.
– Схожу гляну, что там за шум, – сказал эльф с копьем, напряженно вглядываясь в темноту.
Стражник, занятый починкой плаща, не обратил на слова товарища ни малейшего внимания.
Подобрав с земли щит, эльф на пару мгновений замер на границе отбрасываемого костром круга света и шагнул в темноту. Не сделав и десяти шагов, он умер…
Мезамир подхватил начавшее оседать тело и потихоньку опустил его на землю. Вытерев об одежду мертвого лезвие ножа, он, ничуть не скрываясь, пошел прямо к костру, стараясь оказаться точно за спиной сидевшего у огня стражника.
