– Эти двое могут остаться, – довольно изрек воин, указывая на выбранных девушек, – а остальные могут быть свободны.
– Мирет! – Рыцарь повернулся к своему верному псу.
– Да, мой господин! – Последний тотчас оказался рядом.
– Выпроводи остальных, а этих двоих отведи в купальню. И я надеюсь, там уже все готово?
– Естественно, – отозвался слуга и принялся исполнять приказания.
Через несколько минут паладин спустился в купальню. Пар стоял столбом. В помещении было довольно темно, и лишь несколько свечек, плавающих в деревянных чашечках на поверхности воды, разгоняли тьму. В круглом бассейне, наполненном чуть больше чем наполовину, лорда Рагдена уже ждали обнаженные девицы. Не сразу заметив появление хозяина замка, девушки продолжали целоваться.
Немного полюбовавшись красавицами, рыцарь про себя отметил, что не ошибся в выборе, и начал неторопливо раздеваться, хотя на самом деле он готов был сорвать с себя одежду.
Когда вся одежда уже лежала на каменном полу, воина заметили. Девушки тотчас заулыбались приближающемуся мужчине, а одна из них поманила его пальцем.
И тут идиллию паладина нарушили быстрые шаги у него за спиной. Мирет бесцеремонно ворвался в купальню. У лорда тут же появилась нехорошая мысль – что-то случилось.
– Мой господин, к вам гость!
– Чего? – удивился паладин, начиная злиться. – Мне кажется или за время моего отсутствия мой замок превратился в проходной двор? Сперва магистр присылает одного из своих придурков, пока я даже не успел переступить порог собственного дома. Да и остальные с новостями! Можно подумать, меня нельзя было бы оповестить обо всем завтра?!
– Но, мой господин…
– Кого еще черти принесли?!
– Я не знаю, кто это, – развел руками слуга.
– Ты издеваешься? – Воин побагровел от ярости.
– Я впервые вижу этого человека. И от него разит смертельной опасностью. Вы же знаете, что я прекрасно разбираюсь в людях.
– Если от него разит опасностью, почему он еще дышит?
– Но…
– Ладно, – махнул рукой паладин, обернувшись в сторону девушек. – Вами займусь позже. Пусть их проводят в мои покои. – С этими словами он принялся быстро одеваться.
Незваный гость ждал лорда Рагдена в том же зале, где совсем недавно паладин с удовольствием выбирал для себя девушек на ночь. С появлением хозяина замка гость тут же поднялся на ноги. Им оказался уже немолодой человек с редкими поседевшими волосами, падающими на плечи. Черты его лица были очень острыми, щеки впалые, темные глаза глубоко посажены, лоб высокий, нос крючковатый, губы напоминали тонкую полоску. Кожа на его лице почему-то была белой, почти как мел. Да и сам он был худ и сутул. Просторные одежды черного цвета висели на нем, будто на огородном пугале.
Несмотря на внешний облик внезапного гостя, лорд Рагден тотчас почувствовал угрозу и силу, исходившую от него.
– Чьему визиту удостоена моя скромная персона в столь поздний час? – натянуто улыбнулся паладин.
– Пока что мое имя не имеет для вас абсолютно никакого значения, – очень тихо, но в то же время отчетливо проговорил непонятный гость.
На несколько секунд в комнате повисла неловкая пауза. Лорд Рагден тут же покраснел, а потом и побелел от ярости. Он не любил, когда с ним разговаривали в таком тоне, и тем более при ком-то, да еще и у него дома.
Мирет, знавший своего хозяина как облупленного, тотчас оценил, скольких усилий стоило тому, чтоб сдержаться, а потому расторопный слуга поспешил оставить собеседников наедине, за что паладин был ему благодарен.
Между тем гость не спешил продолжать диалог. Ждал, как на его слова ответит рыцарь.
– Тогда что вам от меня нужно? – довольно грубо пробурчал лорд Рагден.
– Если мои осведомители мне не соврали, вы прибыли только сегодня утром и еще не успели побывать в Гозинлоре, так?
– У вас прекрасные осведомители! – злорадно улыбнулся паладин.
– Думаю, ваши не хуже. Вам уже более-менее известно, что творится в столице?
– Допустим.
– Я хотел бы знать, что вы думаете по этому поводу. Я имею в виду дела с Братством Черных Дней. И я бы попросил ответить вас честно. Обещаю – это строго между нами. – Гость позволил себе легкую усмешку, больше похожую на оскал, от которой повидавшему виды рыцарю стало как-то не по себе.
Лорд Рагден с ответом не спешил. Он принялся бродить по комнате, обдумывая свой ответ. Странный худощавый мужчина его не торопил – застыл, словно изваяние, посреди гостиной.
Наконец рыцарь снова остановился перед своим собеседником, смерил его пытливым взглядом.
– Я считаю, что магистр со своими прихлебателями и Несущие Свет – полнейшие идиоты, раз допустили такое. Им следовало прижать сектантов, когда те притихли. Не знаю, какие цели они преследуют, но почему-то голос разума подсказывает, что теперь их точно никто не остановит.
– А если они задумали уничтожить орден Карающей Длани, что скажете на это? – хитро прищурился гость.
– Во-первых, я готов умереть во славу ордена. Во-вторых, не смейте больше произносить ничего подобного в моем присутствии! – без колебаний ответил рыцарь. В его голосе прозвучали стальные нотки угрозы.
– И ради магистра Фоукана или, допустим, – мужчина сделал вид, что задумался, чью кандидатуру подобрать, – того же отца Фартея вы тоже готовы умереть?
– Нет! – тотчас последовал ответ.
– Что ж, выходит, я не ошибся в вас, – довольно произнес гость, а хозяин замка почувствовал, как напряжение, повисшее в помещении, начинает укрощаться. – Вы действительно умны, а таких людей в наше время очень мало.
– Что же вам от меня нужно? – снова повторил вопрос паладин.
– Кое-кто хочет поговорить с вами.
– И именно он мне все и поведает? – угадал рыцарь.
– Да, – кивнул гость. – Экипаж прибудет за вами завтра утром. И не стоит утруждать слуг – я сам найду выход из вашего жилища.
Не говоря больше ни слова, мужчина набросил на голову просторный капюшон и быстрым шагом покинул зал.
С исчезновением странного человека напряжение окончательно спало. Паладин как подкошенный рухнул на мягкий диванчик позади себя. Он почему-то почувствовал себя очень уставшим. Веки начали слипаться сами собой, а всеми конечностями завладела вялость. Но он не дал себе раскиснуть. Тряхнув головой, он отогнал нахлынувший было сон и подскочил с дивана. Остатки хорошего настроения улетучились, как не бывало.
– Мирет!!! – заорал он что есть духу.
Слуга, будто только и ждал этого, появился из-за дверей.
– Пленники уже находятся в своих камерах?
– Все было исполнено сразу же после вашего приезда, мой господин, как вы и приказывали.
– Отлично! – кровожадно осклабился лорд Рагден.
В подвалах было сыро и зябко, так что паладин успел пожалеть, что не накинул на плечи что-нибудь потеплее. Всю дорогу Мирету и еще двоим воякам из охраны замка приходилось выслушивать ругань своего хозяина по любому поводу. Идти пришлось долго, так как предприимчивые слуги упрятали пленников поглубже, для надежности.
– И зачем вы их так глубоко законопатили? – раздраженно бросил лорд Рагден, когда длинная спираль, ведущая вниз, осталась позади и он со своей свитой оказался в довольно широком коридоре с низким потолком.
– Вы сами говорили, что опаснее язычников могут быть только клирики, мой господин, – тут же отозвался слуга, зажигая горящим факелом другой, висевший в кольце на стене. Другие сопровождающие лорда бросились делать то же самое.
Паладин терпеливо дождался, когда все помещение будет полностью освещено, и лишь тогда пошел вдоль кованых решеток, за которыми в тесных камерах ждали своей судьбы воины Акульего архипелага.
Пока слуги отперли стальную дверь в конце коридора, лорд Рагден остановился у самой последней решетки. У дальней стены, скованный по рукам и ногам, прямо на цепях повис обнаженный по пояс воин, напоминавший скорее огромного мускулистого зверя, чем человека.
– Этого, – кивнул лорд на варвара.
Мирет тут же оказался рядом, достал связку ключей и принялся отпирать замок. Решетка жалобно скрипнула и качнулась внутрь. Вояки тотчас бросились в камеру. Они ослабили цепи, благодаря которым северянин находился в подвешенном состоянии, так что кованые браслеты успели врезаться в запястья до крови. Пленник упал на колени и повалился бы на пол, но был подхвачен одним из людей паладина, пока второй освобождал его от кандалов.
Слуги заволокли воина в соседнюю комнату, которая оказалась пыточной. Мирет к тому времени уже успел разжечь огонь в жаровне, а подле приготовленного кресла уже стояло ведерце с водой. Варвара взгромоздили на стул и накрепко зажали руки и ноги кожаными ремнями. Но стоило ему оказаться в сидячем положении, как голова тут же упала на могучую грудь.
– Приведите его в чувство! – приказал паладин, а сам принялся рассматривать самые разнообразные орудия пыток.
