Прислушавшись, я уловил отдаленные голоса, но разобрать ничего, ясное дело, не получилось. Принялся спускаться по коварным ступеням. Пройдя приличный кусок, вновь остановился, прислушался – голоса стали четче. Немного подумав, достал засапожный нож. Дальше спускаться стал медленнее, а то вдруг еще кто готовит «теплую» встречу и во второй раз может не повезти, если убийца окажется более метким.
Вскоре лестница вывела меня в маленькое тесное помещение, в левой стене которого была неаккуратно выдолблена корявая арка, из которой падала чья-то тень.
Вдруг послышался глухой удар и тяжелое сипение.
– Спрашиваю последний раз: где зелье, которое ты должен передать пацану? – прорычал чей-то угрожающий голос, за которым тут же последовал второй удар и довольный смешок. Это радовался стоявший перед аркой убийца.
Мне везло. Последняя ступень осталась позади, а я остался незамеченным. Вот перед глазами появилась широкая спина коренастого дядьки, который поигрывает кинжалом и, судя по звукам, довольно скалится, получая удовольствие от избиения.
Что творилось внутри лаборатории (по странным запахам и шипению я пришел к выводу, что это именно она), из-за широкой спины разглядеть не удавалось. Капюшон его серого плаща был сброшен на спину, открывая массивную шею.
Перехватив нож обратным хватом, я, крадучись на полусогнутых ногах, подобрался к ничего не подозревающему убийце. Вновь послышался удар, на этот раз не такой глухой, и, кажется, кто-то сплюнул.
– Сейчас я тебе кишки на нож намотаю! – прорычал потерявший терпение душегуб, стоявший у входа.
Больше тянуть нельзя. Я сделал прыжок и оказался вплотную к врагу, у него за спиной. Миг – и нож по самую рукоять вонзился в податливую плоть. Так и не успев привести свои угрозы в действие, мужчина, издав хрип, начал заваливаться на бок.
– Что за?.. – вскинулся последний подельник убитых мной незваных гостей, но я не собирался оставлять ему ни секунды.
Оттолкнув ногой уже мертвого бандита, я в следующий миг швырнул свой клинок в сторону последнего врага. Но черт! Мимо!
У врага в руке только стилет – меч остался на поясе в ножнах. Хорошо, что уже скрываться нет нужды. Подбадривая себя криком, бросаюсь к противнику. Он только успел выхватить меч и отшатнуться назад, а мой клинок уже перерубил ему ногу, – я все-таки оказался проворнее.
Дикие вопли огласили тесную каморку подземелья, однако укол в сердце прекратил страдания последнего убийцы. Не обращая внимания на связанного дедулю с залитым кровью лицом, глаза которого с удивлением следили за мной, я опустился перед убитым.
Расстегнув верхние пуговицы куртки, разорвал рубаху. Так я и думал. Клеймо в виде козлиной головы – секта, чтоб ее! И как они узнали обо мне? Нужно будет обязательно обмозговать все это с лордом Хелингом. Где-то среди нас точно завелась крыса…
Я выпрямился и обернулся к хозяину подвала. Глубоко посаженные старческие глаза мышиного цвета вопросительно смотрели на меня, но заговорить первым алхимик не решался.
– Я от лорда Хелинга. – Я засветил перстнем перед крючковатым носом, и старик тотчас расслабился.
– Тогда чего вы ждете? – скрипучим голосом заворчал он. – Развяжите меня скорее, а то все тело затекло.
Я послушался. Когда последнее кольцо веревки упало на пол, дедуля подскочил на ноги и принялся разминать затекшие конечности.
– Давно они к вам явились?
– Да нет. Просто связал этот гад. – Старикашка не без удовольствия пнул сектанта, который занимался допросом.
– У вас лицо в крови, – напомнил я.
– Царапина, – отмахнулся алхимик, но все-таки взял со стола какую-то тряпку и вытерся. Дальше в ход пошло шипящее бесцветное зелье. Всего несколько капель – и толстый порез на щеке стал затягиваться прямо на глазах.
Старик посмотрел на меня вопросительным взглядом, и я, не мешкая, показал перстень, полученный от паладина.
– Почему же уважаемый лорд сам не явился ко мне? – Алхимик принялся переливать в одну колбу содержимое из нескольких пузырьков поменьше.
– Дела, – пожал я плечами.
– Вот. – Старик наконец закрыл сосуд, в котором начала пузыриться лиловая пена. – Реакция закончится только через час, но пользоваться можно будет только через десять часов, иначе побочных эффектов не избежать.
Я взял склянку и засунул в накинутую через плечо сумку.
– И смотри не разбей. А то выжжет все не хуже кислоты.
– Что с телами?
– Это уже мои заботы, – сварливо отозвался старик, и я, больше не задавая вопросов, двинулся на выход.
Глава 17
Внезапное предложение
Его не было в столице чуть меньше года, но за последний месяц событий произошло больше, чем за весь год. Когда лорд Рагден уезжал в рейд на северный берег, в Гозинлоре наступило затишье, но рыцарь был твердо уверен, что это не конец истории с братством.
Паладин в раздумьях мерил комнату длинными шагами, изредка останавливаясь у стола и бросая взгляды на развернутые письма, – вся информация из надежных источников.
Убит один из магов, входивший в Совет Башни. Лорд Рагден ни секунды не сомневался, что это дело рук секты. Маги теперь точно не останутся в стороне от этой заварушки.
Также удалось выведать, будто Несущие Свет упрятали в своем монастыре двоих братьев по ордену. Оба – видные рыцари, но не лорды. И стать лордами им теперь точно не светит, даже если они смогут покинуть стены гнезда клириков на своих двоих. Кто именно эти узники, к сожалению, узнать не удалось. С одной стороны, лорд Рагден посочувствовал братьям, но с другой – раз попались, значит, туда им и дорога. И не важно, связаны они как-то с сектой или нет. Недотеп и неудачников паладин на дух не переносил!
Больше всего ему не понравилась новость о том, что было принято решение обратиться за помощью к Руарди. Гребаных инквизиторов здесь только не хватало! Отцам-экзекуторам только дай волю, так они мигом устроят такую зачистку, что в столице не хватит улиц и площадей, чтоб вешать еретиков.
В Пирсах пропадают дети. Не толпами, конечно, но регулярно. Простой люд тотчас бросился за помощью к магистру. Старый идиот – известный защитник черни – тут же откликнулся, но помочь толком паладины так и не смогли, за что репутация ордена сильно упала в глазах простых людей.
– Долбаная развалина! Тебе пора на кладбище место подбирать, а не управлять орденом! – не удержавшись, в сердцах выкрикнул лорд Рагден, стукнув кулаком по столешнице.
Он всегда был на стороне тех, кто считал, что из лорда Фоукана получится плохой магистр, но у последнего оказалось большое количество сторонников. Больше магистра лорд Рагден не любил только одного человека. И сказать не любил – ничего не сказать. Он всей душой ненавидел лорда Хелинга, чуть ли не с их знакомства. Заносчивый ублюдок – любимец простолюдинов и дворян, гномов и магов и, конечно же, магистра. Только при одной мысли о Хелинге паладина начинало трясти. И он в порыве неконтролируемой ярости разорвал один из доносов.
Немного успокоившись, он упал в кресло.
– И что же это получается? Маги, клирики, паладины, сектанты, отцы-экзекуторы. Еще эльфов, гномов и орков не хватает. Столица похожа на пороховую бочку, остальное – вопрос времени. Когда же добрая рука поднесет к фитилю зажженный факел?! – размышлял вслух рыцарь, и тут в дверь робко постучали.
– Я занят! – раздраженно бросил воин.
– Мой господин, девушки, за которыми вы посылали, прибыли, – раздался из-за дверей голос верного слуги. – Мой господин желает посмотреть их позже?
– Пусть ждут в гостиной – я скоро спущусь. – От своей мысли немного расслабиться в обществе слабого пола он отказываться не стал – во время рейдов лорд всегда воздерживался от контактов с женщинами. Для него это испытание не из легких.
Рыцарь еще немного посидел, окончательно обуздав свой гнев, и лишь тогда поднялся на ноги. На глаза попалось еще одно так и не развернутое письмо.
– И как же я мог забыть о тебе? – саркастически спросил, обращаясь к бумаге, паладин и вскрыл печать магистра.
Развернув желтый лист, он со всей серьезностью принялся изучать содержимое письма. Глаза тотчас быстро забегали по строчкам мелкого почерка но, не дойдя даже до середины, паладин перестал читать, громко рассмеялся.
– Отчет с рейда?! Ну надо же, можно подумать, у меня дел других нет?
Продолжая смеяться, лорд Рагден разорвал бумагу надвое и бросил на пол, после чего закрыл комнату на ключ – он не доверял никому.
Этажом ниже, в просторном зале, где паладин обычно встречал гостей, его дожидались обещанные девушки сомнительной репутации, привезенные из столицы.
Рыцарь не спеша прошелся вдоль ряда из десяти кандидаток. Немного поразмыслив, он остановил свой выбор на коротко подстриженной блондинке с голубыми глазами. Она была невысокого роста и с отличными формами. Второй кандидаткой оказалась длинноногая брюнетка. Высокая, не такая фигуристая, как блондинка, но зеленые глаза с первого взгляда пленили лорда Рагдена.
