– С чего все началось?
– Обычно мы работали втроем, однако в тот день с утра пришел человек Луко. Пришел за Играцом и сказал, что для него есть заказ, а я и Кром можем отдохнуть. Его не было целый день.
– Ты его искала?
– Нет. В этом не было смысла. Однако целый день меня что-то мучило, пожирало изнутри. Ночью я решила немного занять себя делом – наведалась в несколько квартир, а вернувшись под утро, вновь обнаружила пустою берлогу. Играц явился только к полудню, когда я уже мысленно отправила его к праотцам.
– А кто такой этот Кром? – Я вспомнил слова трактирщика из «Шустрой селедки» о лучшем друге Играца, однако решил уточнить.
– Они дружили с Играцом, но потом жутко поругались. Играц набросился на Крома, произошла драка, и Кром ушел от нас.
– А ты сразу заметила что-то странное?
– Не то чтобы странное, но он был какой-то дерганый, нервный. Отмахивался от всех моих расспросов, иногда и вовсе срываясь на крик. Я попыталась расспросить кого-то из наших, но никто ничего не знал.
– Что было потом?
– Несколько дней ничего особенного не происходило. Он то пропадал полдня, то просто закрывался в отдельной комнате. Я, конечно, подсмотрела – он попросту сидел посреди мусора, пялился в одну точку, а его губы, не переставая, шевелились. Вот Кром и решил с ним поговорить, но ты уже знаешь, чем все кончилось.
– А ты не смотрела в его вещах? Может, у него появилось что-то новое?.. Необыкновенное?
– Нет. Кажется, нет. Я бы заметила точно.
– Хорошо. Когда все началось?
– Играц стал сам не свой, начал постоянно кричать на меня и бить. Поил какой-то дрянью. За день до ритуала, проснувшись утром, я не удивилась отсутствию Играца, однако стоило мне выйти из комнаты, как на меня набросились. Двое. Лиц я не видела. Они скрывались под капюшонами. Они скрутили меня и накачали той же горькой дрянью. А потом еще чем-то еще более мерзким. Спустя несколько минут я перестала чувствовать все тело. Мне на голову надели мешок и куда-то понесли.
– Долго несли?
– Не помню. После того как начало действовать то зелье, время будто замедлилось…
– Ладно, что было дальше, куда тебя принесли?
Анаэль закрыла глаза, а ее плечи начали трястись. Она в очередной раз была близка к тому, чтоб разрыдаться. Я тут же оказался рядом. Мне было ее действительно жаль. Неожиданно для себя я ее обнял. Она не сопротивлялась.
– Не волнуйся. Уже все позади. Все будет хорошо, – как можно ласковее сказал я.
Подействовало. Причем сразу. Она робко вытерла выступившие на глазах слезы и немного отстранилась. Я, спохватившись, выпустил ее из своих объятий и снова уселся напротив.
– Пообещай, что не отдадите меня клирикам! – даже не попросила, а потребовала девушка.
– Обещаю, – тут же ляпнул я и поспешно добавил: – Только ты должна до конца рассказать все, что помнишь.
Анаэль неуверенно кивнула и продолжила свою историю:
– Когда сняли мешок, вялость и слабость вроде исчезли. Но очень хотелось спать. Я все видела как сквозь туман. Уши будто набили чем-то. Однако, я уверена, это было какое-то заброшенное здание… Таких хватает на окраинах. Но где именно я была, так и не поняла.
– С тобой разговаривали?
– Нет. Я расслышала шаги и разговоры, но разобрать ничего не смогла. Потом один из них достал странный кинжал и принялся реза-а-а-а-ать… – Она снова зарыдала.
Я вновь принялся успокаивать ее, только на этот раз пришлось потратить немного больше времени.
– Что было дальше?
– Все. Это все, что я помню. Потом – темнота… Очнулась я уже в этой комнате.
– Точно? Может, ты все-таки что-то забыла, какую-то деталь?
– Нет. – Анаэль мотнула головой. – Честно, это все, что я помню! Обещай, что не отдадите меня никому!
– Обещаю.
Уже в который раз я остановился на этом перекрестке. Я порядком устал ходить по кругу. Должен признаться, раньше я в этот квартал никогда не заглядывал. Да и не ожидал, что за зельем придется идти именно сюда. Малахитовая улица, где были лаборатории большинства алхимиков, находилась совсем в другой стороне.
Я вновь достал бумагу, на которой был написан адрес: улица Шелковая, дом пять.
Пробежав еще несколько улиц, я окончательно заблудился. Все-таки я был очень самоуверен, когда решил, что успел уже досконально изучить городской лабиринт.
Спешащие по своим делам горожане даже не поворачивались в мою сторону, когда я пытался их расспрашивать. Пришлось обратиться к пухлому лавочнику, от прилавков которого вкусно пахло свежей сдобой. Торгаш тут же не растерялся и потребовал монету за информацию, серебряную. После нескольких минут торгов сошлись на цене в несколько медяков, и я наконец-то узнал нужный мне путь.
Улица оказалась довольно широкой – не какой-то там закоулок, – но и никаких указателей здесь не наблюдалось в помине, в отличие от соседних улиц. Неудивительно, что я ее не нашел, хотя точно припоминаю, что один раз мимо проходил.
Серые двухэтажные угрюмые здания теснились друг к другу. Над пустыми прилавками, которые когда-то пестрели самыми разнообразными тканями, висели выцветшие перекошенные таблички. Но закрытыми оказались не все лавки, вот только выбор, предлагаемый редкими торговцами, был скудным, однообразным. Да и в тряпках я особо не разбирался.
Продавцы бросали в мою сторону заинтересованные взгляды, но с разговорами никто не лез, за что я им был весьма благодарен. Я начал озираться по сторонам в поисках таблички с номером дома, но тут о существовании таких вещей, как номера, кажется, не знали.
– Я извиняюсь, почтенный! – обратился я к ближайшему торговцу с густыми поседевшими усищами, на прилавке перед которым лежали всего несколько рулонов ткани с разными оттенками серого.
– Что вас интересует? – тут же оживился скучающий мужичок, а в глазах его появилась надежда: вот он, долгожданный покупатель.
– Мне бы адрес узнать, – последовал ответ, и энтузиазма в его глазах сразу поубавилось, а я с самыми невинными глазами показал ему клочок бумаги.
Торговец все же скосил глаза и нехотя буркнул:
– Это в другом конце улицы. Лавка «Эльфийская изящность».
Я поблагодарил и даже расщедрился на несколько медяков – уж не знаю, что это на меня нашло. Продавец захудалого магазинчика сперва изобразил равнодушную мину, но стоило мне отойти на пару шагов, как сзади послышался звон мелочи, сгребаемой в карман.
От «Эльфийской изящности» осталось только само гордое название. Вывеска была чем-то заляпана, а когда-то зеленые буквы выцвели под солнцем, потускнели. Прилавок все-таки пустым не был, но и разнообразием товаров не щеголял. Так, несколько серых и зеленых рулонов, но все же это выглядело как-то посолиднее, чем у торговца, который указал мне путь.
Так как перед магазином никого не было, я, особо не задерживаясь на улице, подошел к стеклянной двери. На стекле были вырезаны ножницы и моток ниток с воткнутой иглой. Выполнена работа была весьма неплохо и действительно изящно.
Колокольчик на дверях тренькнул, оповестил о моем появлении. Как только дверь прикрылась и я оказался в полутемном помещении, где-то слева послышался подозрительный звук.
Я, не раздумывая, пригнулся и ушел в сторону. Над головой вжикнуло, и смертоносная полоска стали вонзилась во что-то с глухим стуком.
Перекат – и вот я на ногах. Сократил дистанцию вдвое. Шершавая рукоять меча сама собой оказалась в руке. Но и убийца не спал. Хорошо хоть отказался швырнуть второй нож, а то я бы точно не успел. А вот слегка изогнутый клинок уже хищно смотрел в мою сторону.
Резкий выпад… Я решил даже не пытаться отбить вражеский клинок. Ведь убийца, скорее всего, здесь не один, а мне не нужно, чтоб обо мне услышали раньше времени, если уже не услышали – колокольчик-то зазвенел…
Хитрым обманным движением обвожу клинком вокруг меча противника и делаю пол-оборота всем корпусом, немного подсев. Короткий выпад, в который вкладываю все силы, и чувствую, как сталь вонзается в чужую плоть. Вынимаю меч, но не до конца. Еще одно повторное движение, завершающее дело и наш поединок. Свободной рукой подхватываю тело врага и укладываю на дощатый пол. Все-таки повезло, что он не выпустил из руки оружие.
Первым делом я оглянулся. Тишина. И больше никого. Проверив пульс, убедился, что враг мертв, и лишь тогда позволил себе медленно выпрямиться. Еще пара секунд – и глаза привыкли к царившей в помещении полутьме. За невысоким деревянным прилавком находилась единственная дверь.
Я прошел вдоль полупустых пыльных стеллажей, обогнул прилавок и от неожиданности чуть не упал, поскользнувшись на луже крови. Тело уже немолодого полноватого мужчины со вспоротым горлом еще не было остывшим, а значит, убийцы пришли прямо перед моим приходом.
Осторожно переступив через бурую лужу, я оказался у приоткрытой двери, за которой скрывалась винтовая лестница, ведущая вниз. «Хм, а ведь здание-то двухэтажное, – мелькнула мысль. – Где лестница наверх? Ну да ладно, не о том думаю».
