Мы решили идти напрямик. Пересекли пестрящую яркими красками площадь, вошли в ближайший переулок. Через несколько шагов стены вдруг как-то выпрямились, и мы оказались в самом обычном проходе между домами из серого камня. Вскоре переулок свернул направо. Затем налево. Потом снова направо, налево, налево, направо, а потом вовсе пошел зигзагом.
– Да что с этой мортовой улицей! – первым не выдержал Лис. – Какой безумец построил эти переходы!
– Кажется, тут дело не в строениях, – задумался я. – Магия, шутки с пространством.
Поблуждав какое-то время, мы вышли на небольшую квадратную площадь. Дома вокруг нее были самые обычные, такие здания можно встретить в любом городе Арвалийской империи. Смущал только их цвет. Создавалось впечатление, что кто-то сначала покрасил стены и крыши белым, а затем начал с воздуха поливать улицу черной краской – или наоборот. В итоге получилось, что все раскрашено неравномерно, где-то виднелись огромные черные кляксы, где-то небольшие пятна.
– Хотя бы в глазах не рябит, – одобрил Роману.
– Лучше посмотрите туда, – Ал указал наверх.
Все подняли головы.
– Мы оказались на противоположной стороне города! – воскликнула орка, глядя на возвышающийся вдали купол храма (или замка).
– Пространственно-временные дыры, – вынес я вердикт. – В этом городе не существует понятия нормы.
– И какой тогда дорогой добраться до центра? – спросил вор.
– Не знаю, – пожал я плечами. – Угадать.
– Ладно, осмотрим улицу и все выходы, может, что заметим, – Мара взяла командование в свои руки.
Мы стали обходить площадь по периметру, заглядывая в каждый переулок, но ничего особенного не замечали.
– Эй, друг! Друг! – раздался тихий голосок, когда мы оказались на противоположной стороне площади.
– Сюда, сюда! Я здесь! Быстрее!
Я огляделся вокруг в поисках хозяина голоса. И заметил полосатую мордочку, высунувшуюся из-за угла дома.
– Правильно! – в голосе послышалось ликование.
Шагнув по направлению к животному, я свернул в переулок. Передо мной оказался енот.
– Друг, друг! Смотри, тебе понравится! Грибочки, тут, у меня! Самые лучшие, – затараторил зверек.
Я застыл в немом изумлении. Нет, нам эльфам известно, что животные в какой-то мере разумны, хотя и не так, как мы. А этот енот, наплевав на все известные правила природы, лепетал на чистом всеобщем.
– Ну что ты, не нравится? Это ты зря! Смотри! Есть любые, какие хочешь? Красные, зеленые, серые! Даже парочка черных где-то завалялась!
Наконец я оторвал взгляд от енота и перевел на кучки грибов, лежащих у стены. Их действительно было великое множество. Самое интересное, что я не узнавал ни один.
– И чего молчишь? Немой, что ли? – продолжал енот. – Брать будешь? Смотри, лучше и дешевле нигде не найдешь!
– А что взамен? – только и сумел выдавить я, выйдя из ступора.
– Сахар есть?
Я помотал головой.
– Ай, как плохо! Сахара нет, да и конфет, наверное, тоже? Бедный ты какой-то! Совсем ничего нет?
Порывшись в заплечной сумке, я достал крупный сухарь.
– Только это.
Енот схватил сухарь, повертел его в лапках, понюхал, убрал куда-то за спину.
– Вот, держи! – зверек вложил в мою ладонь синий с розовыми крапинами гриб.
Я удивленно уставился на него, гадая, что это за вид.
– Ну чего?! Не нравится, что ли? – неправильно истолковал енот мой взгляд. – Да за такую цену тебе и этого не полагается! Я уж тебя пожалел, неблагодарный! Вот же клиенты нищие пошли! Себе в убыток работаю…
– Лэй! Лэй! Куда ты подевался, морт ушастый?! – услышал я взволнованный голос Мары.
– Тут, за углом! – крикнул я, на мгновение отвернувшись от енота.
Когда обернулся, зверька уже не было, как и грибов. Енот исчез вместе со своим товаром. Но полученный за сухарь гриб остался у меня в руке. Значит, все это мне не привиделось.
– Ты где был? – спросила орка, когда я вышел навстречу друзьям.
– Торговался с енотом за грибы.
Лис рассмеялся. Но быстро осекся.
– Правда?
– Да, – кивнул я и показал всем покупку.
– Ладно, – начала орка, никак не прокомментировав гриб. – Мы решили идти тем путем.
Мара указала на вход в дальний переулок.
Я только пожал плечами и поплелся за всеми. Идей, как добраться до центра, у меня пока не было. Фокус с миражом тут уже не помог бы. Вокруг острова была ловушка, а в самом городе, насколько я успел понять, пространство и время просто вели себя хаотично, как им вздумается. Следовало найти какую-нибудь систему в таких скачках или хотя бы причину этого явления.
Следующая площадь, на которой мы оказались, была засыпана пляжным песком вместо привычной брусчатки. Дома походили на те, что мы видели в порту Зириуса. Посреди улицы стояла узкая двухэтажная будка, на крышу которой вела небольшая лесенка. Но удивительным было не само здание или его неуместное расположение. Поражало действо, которое здесь происходило.
Множество маленьких, серых с черными полосками зверьков по очереди поднимались на крышу, затем прыгали вниз и шлепались на песок. Вокруг будки на задних лапах, в передних держа широкополую шляпу, носился медведь, и пытался поймать прыгунов. Но удавалось ему это далеко не всегда. Большинство зверьков шлепались на песок, тут же поднимались и спешили к лестнице. Те же, что падали в шляпу, выбравшись из нее, следовали за своими родственниками, и все начиналось сначала.
– Это еще что? – спросила Мара.
– Лемминги, – ответил я. – Водятся на восточном побережье Даллирии. Для них это вполне нормально, правда, они любят прыгать со скал на песок и мелководье. Не знаю только, зачем. Эльфийские ученые пытались с этим разобраться, но животные не идут на контакт. А про медведя не спрашивай…
Большинство животных не обратили на наше появление никакого внимания, лишь несколько зверьков помахали лапками в знак приветствия.
– Он тоже лемминг? – с сомнением спросил Ал, глядя на лестницу.
Только после замечания воина я заметил, что в очередь затесался жирный барсук. Леммингов такое соседство не смущало. Взобравшись на крышу, барсук с силой оттолкнулся и сиганул вниз. В последний момент медведю удалось его поймать. Толстый зверек выбрался из шляпы и поспешил снова занять очередь.
– Давайте не будем им мешать и тихонько уйдем, – поежившись, предложил Роману.
Все молчаливо согласились и поспешили свернуть в ближайший переулок. Он вывел к небольшому дворику, какие часто можно увидеть за постоялыми домами – маленький клочок земли у городской стены, поросший сорной травой, кучка дров у крыльца ближайшего дома, бревно давно срубленного дерева, плохо отесанное, заменяющее лавку.
Посреди дворика ярда на четыре возвышалось странное растение. Оно походило на дерево, но меня смущал ярко-зеленый ствол, ветви того же цвета и странной формы листья. Рядом с деревом стоял осел. Обычный ишак: серый с длинными ушами.
– Вроде ничего странного, – с облегчением произнес Лис.
– Погодите, – вскинула руку орка. – Вам не кажется, что осел разговаривает?
– Подойдем поближе? – предложил я.
Вору эта идея не понравилась, но ему пришлось последовать за нами. Когда мы приблизились, стало явно слышно, что осел с кем-то спорит.
– Но как же вы не поймете?! Я голоден, разрешите мне съесть вас, – скрипел ишак.
– Не разрешу! Сколько раз повторять: я не хочу, чтобы меня съел осел. Нет, я конечно вообще не хочу, чтобы меня съели. Но быть съеденным ишаком – это унизительно! – ответил ему писклявый голос.
– Смотрите! – воскликнул Ал.
На стволе из зеленых прожилок вырисовывалось лицо с плаксивым выражением.
– Морт подери! – выругался вор.
– Да это же укроп, – запоздало осенило меня. – Гигантский говорящий укроп!
Произнеся это вслух, я сразу почувствовал себя идиотом.
– Да, укроп! – с гордостью в голосе подтвердило растение. – И пожалуйста, не шумите.
Огрызнувшись, укроп сразу потерял к нам интерес и вернулся к спору:
– Я высказал свою позицию по этому поводу, теперь можете быть свободным.
– Но позвольте! – воскликнул ишак. – Вы что-то имеете против ослов?
– Хватит с меня этого безумства! – выпалил Роману и бросился к ближайшему переулку.
Мы поспешили догнать его, так и не услышав, что ответил укроп. Но через некоторое время новый переход снова привел нас к ослу с укропом. Решили пройти соседним переулком – тот же результат. После нескольких попыток, которые приводили в ту же точку, мы сдались.
– Что будем делать? – спросила Мара.
– Не знаю, – ответил я, направляясь к спорщикам.
Парочка до сих пор препиралась, причем делала это безукоризненно вежливо.
– И все же позвольте вас съесть: вы укроп, а ослы питаются растениями, – продолжал уговаривать ишак.
– Разве вы плотоядны? – с наигранным удивлением спросил укроп.
– Но вы же не мясо! – воскликнул осел.
– И правда, – легко согласился укроп. – Но я разумен, значит, вы поступаете еще хуже. Съев меня, вы станете каннибалом.
