– Разве вы плотоядны? – с наигранным удивлением спросил укроп.
– Но вы же не мясо! – воскликнул осел.
– И правда, – легко согласился укроп. – Но я разумен, значит, вы поступаете еще хуже. Съев меня, вы станете каннибалом.
– Быть не может! – ужаснулся ишак. – Вы ошибаетесь! Чтобы стать каннибалом, я должен съесть осла!
– Нет-нет! Подойдет любое разумное существо!
Осел растерялся, несколько мгновений не мог найти достойного ответа. Но потом взял себя «в копыта», немного подумал и произнес:
– Все же в первую очередь вы растение, а я травоядное животное. И только во вторую очередь, мы – разумные существа. Законы природы первичны, их никто не отменял. А они велят мне вас съесть.
– Ну уж нет! – разозлился укроп. – Не собираюсь придерживаться таких несправедливых правил! Теперь будет по-моему: я решил, что хочу вас съесть!
– Но позвольте! Вы же не хищник, да и вообще не животное!
– Теперь неважно! Это мое решение! Если вы с ним не согласны, можете уйти!
– Да замолкните уже! – не выдержал Роману. – Осел, дай укропу свою ляжку! А ты укроп, отдай взамен несколько веток! Вот и честный обмен!
Спорщики затихли, пораженные предложением.
– А ведь он прав, – задумчиво произнес осел.
– Действительно, звучит справедливо, – согласился укроп.
– Стойте! – перебил я.
Уж больно не хотелось наблюдать, как осел оторвет себе конечность и скормит укропу.
– Как собираетесь делиться? Вы же разного размера и веса!
Мое высказывание привело к новому спору.
– Успокойтесь! – скомандовал я. – Есть другой выход.
Животное и растение умолкли, с интересом уставились на меня. Я же наклонился к земле и обратился к духам природы. Они тоже оказались не в себе, но я просто подавил их волю, приказал прорастить старые семена укропа и сорной травы. В итоге рядом со мной поднялась пара небольших кустов.
– Этого хватит, чтобы наесться? – спросил я у осла.
– Да, вполне, – промямлил ишак. – Благодарю.
– Стойте! – обиженно воскликнул укроп. – Я что, остаюсь ни с чем? Это несправедливо!
Я тяжело вздохнул, порылся в заплечном мешке, достал фляжку с питьевой водой и вылил ее содержимое у основания ствола.
– О, спасибо! Этого хватит, – обрадовался укроп.
Осел наелся и ушел, а растение окончательно замолкло.
– Наконец-то это безумие закончилось, – облегченно произнес вор.
– Не совсем, – раздался голос за нашими спинами.
На бревне, заменяющем лавку, стоял наш старый знакомый – пирог. Только сейчас его задняя часть была облачена в форму для выпекания.
– И как вы себя чувствуете после разговора с ослом и укропом? – спросил он.
– Так же как после разговора с пирогом, – буркнул я.
Говорящая выпечка хохотнула:
– Начинаете улавливать суть. Главное – начинка. Решили уже, с чем я?
– Почему ты в форме для выпечки? – вопросом ответил я.
– Лишняя, это лишняя информация! – воскликнул пирог, но все же ответил: – В городе новые гости, но начинка у них подпорченная, пришлось надеть доспех.
– Люди? – оживилась орка. – Светловолосая женщина, человек с изуродованным лицом и несколько воинов?
– Шелуха, шелуха! – отмахнулся пирог. – Извините, но у меня срочное дело.
Пирог прошелся по бревну и повторил трюк с постепенным исчезновением.
– Мелодия и Атиус, – заключил я. – Нам нужно спешить!
На этот раз пространство сжалилось над нами и выпустило из дворика. Пройдя между домами, мы оказались на длинной пустынной улице. Она была не больше двух шагов в ширину, с обеих сторон, как река берегами, зажата рядами одинаковых трехэтажных домов, которые стояли вплотную друг к другу. Никаких признаков жизни здесь не наблюдалось: ни зверей, ни людей – пустота, тишина… Конца улицы не было видно: она уходила вдаль до самого горизонта.
– Опять какие-то фокусы с пространством, – вздохнул Лэй. – Ну пошли, раз такое дело…
Мы двинулись по узкому каменному тоннелю. Шли долго, но улица не кончалась, в ее внешнем виде даже не происходило никаких перемен. Взглянув в небо, я увидела, что Атик стоит на том же месте, что в начале нашего пути.
– Лэй, как ты называл ту ловушку, которая не давала попасть на остров?
– Пространственно-временная петля.
– Кажется, мы снова в нее попали.
Мальчишка огляделся, кивнул:
– Похоже на то. Не будем терять времени, хотя оно тут и не двигается. Вернемся назад.
– А может, попробовать выбраться через дома? – предложил Роману. – Войти в дверь, выйти в окно, с обратной стороны. Кто знает, что там, снаружи.
– Надо проверить, – кивнула я.
– Идея, достойная взломщика, но весьма привлекательная, – рассмеялся Лэй.
Мы вошли в один из домов, держа оружие наготове, и оказались в длинном коридоре с множеством дверей. Здесь было так же тихо и пустынно, как на улице.
– Похоже на театральные декорации, – прошептал ушастик. – Как будто это не настоящие дома, а их изображение…
Лис толкнул первую попавшуюся дверь, заглянул внутрь:
– Здесь никого нет, входите.
Комната была чистой и абсолютно пустой. Здесь пахло пылью. Напротив двери находилось большое окно с каким-то странным темным стеклом. Лэй подошел и присвистнул:
– Посмотрите.
То, что я в первый момент приняла за стекло, оказалось пламенем, которое бушевало снаружи. Черный, как обиталище Десида, огонь словно бы бурлил, то взметал страшные языки, то превращался в сплошную стену. Будто почувствовав наши взгляды, жуткое пламя всплеснулось, стремительно кинулось к окну, растеклось по стеклу, пытаясь забраться в дом. Эта картина вызвала у меня странное чувство – как будто я когда-то уже видела нечто подобное.
Лис испуганно вскрикнул, отпрянул от окна:
– Что это?
– Безвременье, беспространство, антиматерия – называй, как хочешь, – сказал эльф, не отводя внимательного взгляда от прильнувшего к стеклу огня, – Проще говоря, ничто.
– Полагаю, туда идти не стоит, – поежился Ал.
– Только если хочешь покончить жизнь самоубийством.
Ушастик молча развернулся, вышел из комнаты и стал подниматься по лестнице на второй этаж.
– Что ты задумал? – спросила я.
– Хочу проверить, за всеми ли окнами подобный пейзаж. Здесь чего угодно можно ожидать.
Проверив каждое окно, мы убедились: все они выходят в ничто.
– Для чистоты эксперимента обследуем еще дом на противоположной стороне, – сказал Лэй.
Но и там нас не ждало ничего утешительного – все то же темное пламя бушевало за окнами.
– Увы, – вздохнул мальчишка. – Давайте вернемся туда, откуда пришли.
Мы двинулись обратно. Но сколько ни старались, конца улицы не нашли.
– Это классическая пространственно-временная петля, – сделал вывод эльф. – Не такая, как была в море.
– И что теперь? – насупился Лис.
Ушастик ненадолго задумался, потом выдал:
– В предыдущем дворе тоже была загогулина, которая не давала нам выйти, пока я не решил идиотский спор ишака и укропа. То есть, логично предположить, что здешние петли настроены на некое событие, которое разрывает монотонность времени и пространства.
Проговорив эту абракадабру, Лэй швырнул куртку на каменную мостовую возле дома и уселся, опершись спиной на стену.
– Не понял, – произнес Ал. – Ты не собираешься искать выход?
– А зачем, если его нет? – безмятежно ответил мальчишка. – Я же объясняю: выход – это событие.
– Так давай искать событие!
– Поскольку мы находимся в петле, каждая точка пространства и времени бесконечно повторяет себя. То есть, событие произойдет независимо от нашего передвижения.
– А если не произойдет? – поинтересовался Лис.
Ушастик вздохнул:
– Тогда так и будем сидеть, пока плесенью не покроемся. Хотя если плесени на данном отрезке пространства и времени нет, то откуда ей взяться…
Я толком не поняла рассуждений друга, но уселась рядом с ним. Вскоре к нам присоединились Роману с Алом.
Эльф оказался прав: вскоре нас догнало событие, причем не из приятных…
– Смотрите! – воскликнул Лис, указывая на противоположную сторону улицы.
Два дома пошли рябью, странно изогнулись, раздвинулись, образовав просвет, который сократился и словно выплюнул на мостовую человека в черной одежде. Стены продолжали качаться, пришелец выпрямился и оказался Атиусом.
– Убью! – взвыл он, увидев нас.
В его ладонях возник жемчужно-голубоватый шар. Лэй в ответ сотворил защитное заклинание. Я почувствовала, как воздух перед нами уплотнился. А мальчишка принялся нашептывать, создавая волшбу для атаки.
Все как могли приготовились к сражению. Я сосредоточилась, вышла в раш-и, Ал тоже. Роману поднял арбалет.
– Сдохните! – шепнул маг и отпустил шар, дополнительным заклинанием направив его на нас.
Измененное зрение позволило мне увидеть: волшба напитана огромной мощью, которую не могли выдержать ни заклинание Лэя, ни наша с Алом защита.
