– От нас требуется какая-нибудь помощь? – спросила Мара.
– Нет, я все сделаю сам, утром. Вам остается только наблюдать и не дать кому-нибудь помешать.
Клешню тоже пришлось предупредить о своих планах. Суеверные моряки могли неправильно истолковать то, что я собирался создать.
Утром я поднялся на нос корабля. Заклинания можно было бы творить в любое другое время. Но именно утренние часы играли мне на руку: в это время воздух над поверхностью моря холодный, в то время как выше он уже начинает нагреваться. В такие моменты некоторые слои воздуха могут приобретать способность отражать лучи света.
Легенды о «Небесном Арвалийце» ходят не просто так. Зачастую в портовых кабаках можно услышать истории о том, как моряки встретили призрачный корабль. Не все из них выдумка, в большинстве случаев люди видели миражи – отражения корабля, находящегося за горизонтом. Мне нужно было создать именно иллюзию «Хромой Мери».
Исходя из заранее сделанных расчетов, я с помощью стихийной магии стал подогревать и охлаждать определенные слои воздуха на большом расстоянии от корабля. Очень тонкая работа, ни в коем случае нельзя перестараться. Следующий этап был еще сложнее: следовало так исказить пространство, чтобы в подготовленной точке отразился именно наш корабль.
И у меня получилось! Сначала воздух вдали пошел легкой рябью, потом постепенно в нем проявился искаженный силуэт судна. Я подкорректировал некоторые детали, картинка стала более четкой: в нескольких милях от нас над водой парила точная копия «Хромой Мери».
С правого борта раздались удивленные возгласы. Там собралась вся команда и мои друзья, следившие, чтобы матросы мне не мешали.
– «Небесный Арвалиец»! – крикнул кто-то. – Спасайся!
– Да нет же, дурья башка, это магик наколдовал! Капитан предупреждал, – ответили ему.
Поддерживать мираж, учитывая, что корабль движется, было сложно, но я пока справлялся: двойник плавно скользил впереди «Хромой Мери». Я сделал все что мог. Теперь оставалось лишь наблюдать и ждать, как ловушка отреагирует на мираж. Сначала ничего не происходило, я уже чуть было не отчаялся. Но затем вся панорама впереди подернулась, пошла волнами, будто кто-то дергал гигантские шторы.
С правого борта послышались испуганные крики. Морякам такая картина не понравилась.
Раздался гул, он постепенно нарастал, делался все громче, жутче. Пространство за бортом начало хаотично колебаться, словно невидимые руки тянули полотно в разные стороны. Шум все усиливался и, когда его невозможно стало терпеть, неожиданно стих, над водой пронеся пронзительный звук рвущейся струны. После этого вид за бортом сменился, будто театральный занавес, поколыхавшись, наконец поднялся. Впереди появился остров.
– Земля прямо по курсу! – закричал впередсмотрящий, но все и так уже видели.
Мой план сработал, временная петля дала сбой и отпустила нас. «Хромая Мери» при попутном ветре приближалась к острову.
– Город! – послышался чей-то удивленный крик.
И правда, почти всю площадь острова занимал большой город. Видневшиеся издали крыши были самыми разнообразными по цвету и форме, будто каждый житель строил дом, исходя из собственной фантазии.
– Удивительно, – сказал я, когда друзья подошли ближе. – Впервые вижу на Диком архипелаге такой огромный город. Даже у некромантов гораздо меньше.
– Меня больше волнует, что нас там ждет, – озадаченно произнесла Мара.
– Готовьтесь к высадке, нелюди! – гаркнул Бобо. – Скоро прибудем!
И, отходя, добавил:
– Ну ты колданул! Я чуть в штаны не наложил!
Вокруг с людьми происходило нечто странное. Я, конечно, тоже был рад, что мы смогли преодолеть ловушку и добраться до острова Лак-хи, но моряков охватила настоящая эйфория. Они плясали, обнявшись, пели, орали всякую чушь и вообще вели себя, как малые дети. На лице Ала с Лисом тоже застыли блаженные улыбки.
Клешня с Дайфом исполняли лихую кадриль. Капитан вел, выписывая лихие коленца, низкорослый боцман был за даму. Человек двадцать моряков, взявшись за руки, водили вокруг забавной парочки стремительный хоровод. Роману и Ал, немного посмотрев, присоединились к всеобщему ликованию.
– Что это с ними? – удивленно спросила Мара.
– В один момент вернулась энергия, потраченная за те дни, что мы находились в петле! – осенило меня.
– Я тоже почувствовала прилив сил, – задумчиво произнесла орка. – Но списала это на радость от увиденного. Однако скакать, как безумной, мне что-то не захотелось.
– У эльфов и орков запас жизненной энергии выше, чем у людей, вот мы и не обратили особого внимания на ее приток, – пожал я плечами.
Люди немного успокоились и пришли в себя только к моменту нашей высадки. Вместо обычных двух недель я договорился с Клешней о двадцати днях. Уж больно подозрительным казался огромный город, что открылся нам.
Вскоре мы уже выбирались на каменистый пляж. Городские ворота виднелись ярдах в трехстах впереди. Мы быстро преодолели это расстояние и оказались у входа. Когда-то створки сняли с петель, а может, их и не было вовсе, но сейчас в стене, сложенной из крупных коричневых блоков, зияла квадратная дыра – словно приглашала войти любого гостя. Правда, мне казалось, путники не посещали это место уже очень долгое время.
– Чего мы только не повидали на Диком Архипелаге, – сказал я. – Боюсь даже представить, что может ждать в городе, которым некогда заправляла сама Лак-ха. Хотя вряд ли угадаю.
Ал спокойно осматривал вход. Лис только скептически хмыкнул.
– Не попробуешь – не узнаешь, – отрезала орка, делая шаг вперед.
Пройдя в ворота, мы оказались на огромной площади, выложенной квадратной плиткой разных цветов и оттенков. Сколько я ни всматривался, никак не мог найти хотя бы один повторяющийся. По краям площади в ряд стояли здания. Они тоже удивляли разнообразием. Такой нелепой архитектуры я в жизни не видел: кривые стены, окна разной формы, изгибающиеся фасады – было неясно, как их вообще сумели построить.
– Что за сумасшествие! – пожаловался Лис. – От этой пестроты глаза болят.
– Кхм… – раздалось за нашими спинами.
Все среагировали моментально: я создал пульсар, орка вскинула фламберг, Ал оголил клинок, а Лис схватился за арбалет. Но, обернувшись, мы застыли в немом удивлении, не в силах выдавить ни звука.
– Добро пожаловать в какой-то город, путники! А может, вы захватчики? Или странствующие торговцы? Так сразу и не скажешь: вид один – начинка разная, – наш новый собеседник замолчал, словно ненадолго задумался над своими же словами.
На городской стене стоял пирог. Нет, правда! Самый настоящий пирог с золотистой корочкой. И он действительно стоял, опираясь на короткие волосатые ноги. На его лице… морде… переде… Морт! На стороне, обращенной к нам, вырисовывались тонкие губы из запеченной корочки, которые шевелились, когда он говорил.
Я повернулся к Маре и с силой ущипнул ее за щеку.
– Эй, больно же! – взвилась не ожидавшая такого вероломства орка.
– Прости, я должен был проверить, что это не сон.
– Тогда надо было себя щипать!
– Не подумал, – пробормотал я, продолжая глазеть на пирог.
– Вы тоже это видите? – растерянно спросил Ал.
– Да это какая-то шутка! – встрял Лис. – Такого быть не может, где-то здесь прячется чародей!
– Ни разу не слышал о магах, способных управлять пирогами, – задумался я. – Конечно, если это не иллюзия… но уж больно натурально выглядит.
– Вы не находите, что говорить о ком-то, когда он рядом и все слышит – неприлично? – пожурил нас пирог. – И почему такого не может быть? Я здесь, с вами, и столь же реален, как вы.
В доказательство пирог прошелся по стене.
– Почему ты назвал город каким-то? – спросил я у него (у пирога!). – Ты не знаешь его названия?
– Название? – призадумался пирог. – А кому оно нужно? Внешний вид, имя – в этом все города одинаковые. Главное – начинка, а она от всего этого не зависит.
– Мы пришли сюда в поисках артефакта, который мог попасть на остров после войны богов, – сообщил я пирогу, надеясь, что он сможет дать нам какую-нибудь наводку.
– Чушь! – уверенно заявил пирог. – Значение имеет только начинка! Как вы думаете, с чем я?
На несколько секунд он замолк, давая нам время проникнуться, но, не дождавшись ответа, продолжил:
– На-чин-ка! Про остальное можно забыть! Задумайтесь над моими словами!
Договорив, пирог прошелся по стене и исчез. Короткие волосатые ноги остались, сделали еще несколько шагов и тоже пропали.
Воцарилось молчание.
– Какого морта?! – воскликнул я.
– Мы договаривались ничему не удивляться на Диком архипелаге, – кротко напомнила Мара.
– Но это уже переходит все границы!
– Сделаем вид, что ничего этого не было, – предложил Роману.
Идея вора сразу пришлась всем по нраву.
– Не знаю, здесь ли то, что мы ищем, но для начала надо попасть туда, – я указал на купол то ли замка, то ли храма, возвышающийся над всеми строениями где-то в центре города.
