А сын Урраза – Разрог – проиграл сражение из-за съеденного незрелого яблока, хотя тут хронисты расходятся во мнении: кое-кто утверждает, что Разрог был отравлен. Прямо на поле битвы у орка разболелся живот. Он оставил руководство сражением на помощников, а сам удалился с целителем в свой шатер. Когда целитель поставил его на ноги и Разрог вернулся на поле битвы, сражение было уже проиграно.
Так что не стоит недооценивать мелочи.
Потому-то я и не спешил с атакой, давая голодным ушастым сполна насладиться эффектом пропущенного завтрака. Сами эльфы лезть на пики орков тоже не спешили. Еще бы, это им не в спину бить! В этом-то ушастые не знают себе равных. К тому же еще и численный перевес был на моей стороне.
Единственная крупная стычка произошла около часа тому назад. Примерно в одно и то же время мне и лорду Нивину пришла в голову идея посмотреть, а что, собственно, творится в тылу у неприятеля. Я послал две сотни всадников Алраля в обход рощи – точнее, ее остатков – на моем левом фланге. Тому, что сотворили эльфийские маги с бедными деревцами, достойное название придумать было сложно; тоже мне лесной народ. Лорд Нивин – бывают же совпадения! – послал тоже примерно две сотни, но со своего правого фланга.
Отряды встретились аккурат на середине пути – и после короткой, но яростной стычки откатились обратно.
Больше особых телодвижений ни с моей стороны, ни со стороны Нивина не было.
Подо мной возмущенно всхрапнул Ветер. Затем конь повернул ко мне голову и с укором во взгляде гневно заржал, ударив копытом в землю. Похоже, и ему до смерти надоело это дневное стояние.
– Самое время ударить, сир, – обронил Рунк, задумчиво всматриваясь в эльфийские порядки.
– Хорошо, – кивнул я в ответ, успокаивающе похлопав Ветра по шее. – Начинаем атаку.
Чувствуя себя участником дешевого уличного спектакля, я надел на голову глухой шлем и поднял вверх руку, закованную в тяжелую латную перчатку. Подождав пару мгновений, я картинно махнул ею в сторону эльфов. Гром барабанов разорвал воздух, и моя армия двинулась навстречу врагу. Первое сражение похода, который намного позже назовут Проклятым, началось.
Обрадованный Ветер рванул вперед, взяв с места в карьер. Мне пришлось умерить его пыл, грубо натянув поводья и заставив перейти на медленный шаг, за что я заработал еще один укоризненный взгляд боевого коня.
Сперва движение к эльфам начала вся моя армия. Но затем, слегка сократив расстояние между двумя армиями, непосредственно в атаку двинулись лишь три легиона. Второй по центру, четвертый и пятый на флангах. Причем идущий по центру второй легион наступал медленно и даже как-то лениво. А четвертый и пятый, наоборот, вырвались вперед и, пользуясь преимуществом в численности, стали понемногу охватывать фланги эльфийской армии.
Со стороны эльфов звонко запели сигнальные рожки.
– Чего это они засуетились? – привстал в стременах Мезамир.
– Сейчас на четвертый легион обрушится эльфийская кавалерия, – ответил я.
– С чего ты взял? И почему именно на четвертый? – заинтересовался Мезамир.
– Смотри сам, – пояснил я. – Пятому легиону охватить эльфийский фланг не удастся. Ему мешает то, что осталось от рощи. Если легион туда сунется, то собьет строй, а эльфы, если не дураки, тут же его контратакуют. А вот за свой левый фланг ушастые должны поволноваться. Невысокий пологий холм, на котором он расположен, – позиция не слишком сильная. Если четвертому легиону удастся его охватить, у лорда Нивина начнутся проблемы.
В подтверждение моих слов с холма на левом фланге эльфов потянулась колонна всадников. Как я и думал, лорд Нивин понял угрозу и бросил на четвертый легион свою конницу. Живая змея всадников двинулась вперед, постепенно наращивая ход. Разумеется, вряд ли эльфы хотели повторить судьбу Крылатой сотни, и на оркские пики они бросаться не стали. Достав луки, всадники повернули коней и закружились возле моих слегка замедливших наступление отрядов, осыпая их градом стрел.
* * *
– Возвращается, значит, лорд-маршал Глок с королевской армией из похода. Вызывает его к себе его величество Леклис Второй, да продлит Творец его годы, и спрашивает: «Рассказывай, старина, что ты сделал для своего короля?» – «Ваше величество, – почтительно склонив голову, отвечает лорд-маршал, – во славу вашего имени мы разгромили, развалили и сожгли все земли ваших врагов к востоку от нашего королевства». «Что ты такое говоришь, старина?! – вскричал его величество. – У меня нет никаких врагов на востоке!» «Правда? – удивился лорд-маршал. – Не беспокойтесь, сир, теперь они у вас там точно есть».
Воздух вздрогнул от громкого хохота, одновременно вырвавшегося из десятка молодых здоровых глоток. Несколько ближних легионеров удивленно покосились на гогочущих всадников.
– Всем тихо! – одернул товарищей один из рыцарей. – Наковальня прямо сюда смотрит.
Командиром Вепрей – сухие цифры не нравились рыцарям, и своему первому крылу они быстро подобрали более звучное название – был барон Гил Риоган, прозванный своими подчиненными Наковальней на лошади. Еще бы: рыцарь-гном! Подобное было возможно только в Восточном королевстве. Справедливости ради стоит заметить, что гномьей крови в бароне не было и половины, хотя по внешнему виду он был неотличим от чистокровного подгорного жителя.
– Ох и дошутишься ты когда-нибудь, Фитал, – покачал головой другой рыцарь. – Будешь тюремщиков развлекать в королевской темнице.
– Король милостив, Гверн, – беззаботно отмахнулся Фитал. – Гляньте-ка лучше, не по наши ли души этот гонец?
Со стороны королевской ставки показался мчавшийся во весь опор всадник. Подлетев к голове клина и коротко отсалютовав, гонец бросил несколько слов командиру Вепрей.
– Похоже, ты прав, – кивнул тот, кого Фитал назвал Гверном. – Сейчас начнется. Вон как Наковальня подобрался.
– Давно пора! – бодро воскликнул Фитал, опуская забрало шлема. – Вдарим ушастым, чтобы до самого Иллириена летели!
Приятели поддержали его слова одобрительным гулом.
– Смотри, как бы нам не пришлось лететь вслед за ними, – тяжело вздохнул лишь один из них. – Что-то подсказывает мне, что одной битвой с эльфами мы не отделаемся.
Коротко пропел, привлекая к себе внимание, сигнальный рог. По его второму сигналу клин рыцарей неспешным шагом двинулся в сторону врага, при этом сильно забирая вправо. Вскоре эльфийские всадники, ведущие обстрел наступающего легиона, оказались по левую руку от клина. Повинуясь очередному сигналу, рыцари развернули коней и стремя в стремя бросились на эльфов. Постепенно разгоняясь, крыло стало раздаваться в стороны. Длинные тяжелые копья угрожающе покачивались в такт движению могучих коней.
Эльфийская конница заметалась. С одной стороны наступал четвертый легион, с другой катила волна тяжелой конницы, и встречаться с ней эльфам не слишком хотелось. Рассыпавшись в разные стороны и отчаянно огрызаясь стрелами, эльфийские всадники бросились назад, к своим порядкам.
Вторично прозвучал сигнальный рог. Фитал недовольно придержал своего коня, переходя с галопа на легкую рысь.
– Эльфийская легкая конница непобедима, – хмуро заметил он.
– Это еще почему? – поинтересовался Гверн.
– Еще ни одному врагу не удалось ее догнать!
Магический щит над рыцарями полыхнул, принимая на себя залп эльфийских лучников. Слишком близко оказались рыцари к стрелкам.
– Пора отступать, – поежился Гверн.
Прошло немногим больше четырех сотен лет с битвы при Кернане, в которой эльфийские стрелки устроили настоящую бойню рыцарям последнего независимого королевства людей. Стрелять, к слову, эльфы за это время не разучились.
– Королевская тяжелая конница никогда не отступает! Если необходимо, мы просто поворачиваемся к врагам спиной и наступаем в другую сторону, – усмехнулся Фитал.
* * *
Искусный маневр тяжелого крыла отогнал легкую конницу эльфов в сторону от четвертого легиона. И хотя я сильно сомневался, что рыцарям удалось догнать хотя бы одного эльфа – бегают ушастые всегда быстро, а уж на лошадях их и ветер не догонит, – но свою задачу они выполнили. В этом им слегка помогли мои маги – Эстельнаэр и еще десяток магов сейчас находились в центре четвертого легиона. Весьма рискованный ход с моей стороны, зато какой эффект!
Боевая магия – это не только огненные шары и молнии. Иногда простенькое заклинание для испуга лошадей ценнее нескольких «дыханий дракона». Кони у эльфов не чета рыцарским: в схватку они не рвутся, а от опасности предпочитают убежать. Едва эльфы начали отступать, в них ударило заклинание Эстельнаэра. И так уже взбудораженных лошадей охватила откровенная паника – они понесли. К счастью для эльфов, обезумевшая масса всадников не втоптала в землю их собственный фланг.
Неожиданно центр моей армии, и так едва переставляющий ноги, остановился. Эльфийским лучникам оставалось лишь кусать губы от злости. Легион замер на самой границе их досягаемости. Впрочем, скучали эльфийские лучники недолго. Движение в центре продолжили мои стрелки.
