– Сядь. – Шкилет хлопнул Брюхатого по плечу. – Может, у него крыша поехала?
– Нам тут психов не надо, – заметил Тесак, слывший самым рассудительным среди законников. – Пусть Брюхатый порезвится.
Брюхатый тут же сорвался с места, и шестёркам пришлось торопливо расступиться. Начался обычный рабочий день. Секретарь озвучил список корыт, вернувшихся с дела за прошедшие день и ночь, шестёрки тут же отправлялись осматривать добычу, чтобы прикинуть долю морской девы и сколько «пены» Собиратели должны слить в общак. Потом на аркане притащили капитана Сливу, и Тесак сообщил ему, что тридцативёсельный карбас «Моржиха Маня» изымается в пользу Центровой Хазы за жертвоприношения морской деве, помимо Чертога, и неправедную делёжку добычи среди братвы. Когда бывшего капитана увели на правёж, заслушали доклад казначея о наваре за последний месяц, а потом приступили к рассмотрению жалоб.
– Братва, девяносто три рыла с пяти корыт жалуются, что на базаре жратва за год втрое подорожала, – начал зачитывать секретарь первую попавшуюся бумагу, и законники сделали серьёзные лица. – Землепашцы, табунщики и прочие огородники совсем оборзели. Не понимают, падлы, что их же сородичи жизнью рискуют, за «пену» кровью плачено.
Дверь снова с грохотом распахнулась, и на пороге показался всё тот же Сивый:
– Братаны, атас! Хач Брюхатого замочил!
На лицах у законников застыло безмерное удивление. Кабатчика Хача все знали как свойского мужика без особых закидонов, всегда исправно платившего долю и даже изредка делавшего подношения морской деве, хотя ему этого можно было и не делать – Чертогу жертвовали только те, кто промышлял на море.
– А еще говорит: если его первым законником не коронуют, он всех порежет. – Сивый был бледен, нижняя челюсть у него дрожала, а на лбу выступили крупные капли пота. – И жрецов, говорит, перебьет, если сама морская дева ему не даст.
Такое не то что говорить, даже повторять было кощунственно, и Шкилет, слывший самым справедливым из законников, метнул в Сивого нож. Мало того, что тот чуть ли не в штаны наделал, так ещё и кощунство… Сивый кулём повалился на пол, и пара шестёрок за ноги выволокли его из помещения. Десять законников с одобрением посмотрели на Шкилета, и тот понял, что из-за такого мозгляка, как Сивый, разборок не будет. Но внутри оставалось нехорошее чувство, что происходящее на базарной площади – не просто выходка взбесившегося психа, что всё гораздо серьёзнее и страшнее. Почему-то вспомнилось, как ловко отмазался Хач, когда однажды выяснилось, что не все братки, входившие в его таверну, потом оттуда вышли.
– Шкилет, поди посмотри, – предложил Кривой, и стало ясно, что ему тоже не по себе.
– Нет уж, давай все вместе сходим! – вмешался Бляха. Он поднялся с лавки, опираясь на костыль, и первым заковылял к выходу.
На базарной площади, против ожидания, было не так уж людно. Народ всё больше толкался в узких улочках, прилегающих к рынку, но и здесь было непривычно тихо. Все разговаривали вполголоса, и даже не слышалось обычных проклятий, когда кто-нибудь, убираясь с дороги, наступал товарищу на ногу.
– Может, послать на крышу парней с самострелами, пока не поздно? – предложил Шкилет идущему впереди него Тумбе. – Не нравится мне…
– Зато мне нравится! – отозвался Тумба, не поворачивая головы. – Дожили! Какой-то кабатчик, сявка. Да мне самому в кайф его по рёбрышку разобрать.
Хач сидел на повозке, запряжённой двумя мулами, и швырял в зазевавшихся воробьёв золотыми слитками в пол-унции каждый, до сих пор ни разу не промахнувшись. Возле колеса, прямо на булыжнике мостовой, сидел в стельку пьяный жрец и пытался затянуть ритуальный гимн, прославляющий морскую деву, но постоянно срывался на застольную песню «У меня есть хрящик один». Известный шпион и мошенник Кунтыш собирал брошенные Хачем слитки, отгоняя пацанов, которые, набравшись смелости, пытались делать то же самое. Слитки он прятал где-то за пазухой, а сбитых воробьёв приносил Хачу в зубах, словно собака. Кабатчик гладил «пёсика» по голове и тут же наливал ему в кружку чего-то из большого глиняного кувшина. Завидев законников, Хач демонстративно от них отвернулся.
– Это кто? – поинтересовался Хач у Кунтыша, не глядя, тыкая пальцем в сторону приближающихся законников.
– Местная шушера, – без запинки ответил Кунтыш и швырнул в Тумбу, который оказался ближе других, дохлым воробьём.
– Чего хотят?
– Ща спрошу, – пообещал Кунтыш и тут же спросил: – Эй, чё припёрлись, говнюки?
Тумба в три прыжка оказался рядом с ним, вцепился в длинную шевелюру и приставил к горлу кривой ножичек.
– Ой, боюсь, боюсь, боюсь! – дурачась, завопил Кунтыш, и лезвие начало медленно вдавливаться в кожу. – Может, подумаешь? Глядишь, в живых останешься, а то мои башмаки вылизывать некому.
Тумба нажал посильнее, но кинжал никак не хотел входить в мягкую плоть, рука будто окаменела, да и ноги приросли к мостовой. Он посмотрел на Хача, и их взгляды встретились. И в тот же миг в сердце закоренелого разбойника вселилось глубокое раскаянье, прежде всего в том, что он, не подумавши, вмешался в чужую забаву, а такого уважаемого человека, как Хач, вообще грех обижать, потому как хоть и дерьмом он братву потчует, но в прочих тавернах и того дерьмовее. Виновато оглянувшись на остальных законников, Тумба с чувством великого облегчения начал наносить себе частые удары в живот, испытывая при каждом прилив небывалого восторга.
– Скажи остальным, чтобы поаккуратнее, – попросил Кабатчика Кунтыш, выходя на цыпочках из лужи крови. – Всего измазал, скотина.
Кривой выхватил из-под полы самострел и навскидку послал в Хача короткую толстую стрелу. Но тот, к восторгу постепенно смелеющей публики, перехватил её у собственного горла и метнул обратно, словно дротик. Кривой лишился последнего глаза и жизни, а законники, стоявшие рядом, торопливо расступились.
– Закон Корса знаете?! – рявкнул Хач так, что у оставшихся в живых законников заложило уши. – Я вас спрашиваю!
– Кто круче всех, тот и правит, – промямлил Шкилет и сорвал с головы платок, стянутый узлом на затылке.
– Ну! – приободрил его Хач.
– Ну, если братва не против… – Шкилет окинул взглядом законников, оставшихся в живых. – То и я не против. – Он взял под уздцы мулов и потянул их в сторону Центровой Хазы, чтобы там в обновлённом составе продолжить сход. Колёса стронулись с места, и задремавший жрец Иххай начал сваливаться набок.
– Эй! – закричал он, стоя на четвереньках, вслед удаляющейся повозке. – А меня забыли. Я вам тут кто – хрен собачий или право имею? Не, Хач, я не пойму – тебе верховный жрец нужен, что ли?
Повозка остановилась, жрец с помощью Тесака и Пухлого забрался на неё и тут же отрубился, огласив безмолвствующую площадь прерывистым свистящим храпом.
Огромное багровое солнце медленно, но неотвратимо погружалось в пучину Великих Вод. День был долгим, но последний всплеск волны уже готов был поглотить усталое светило. И всякому, кто видел этот закат, могло показаться, что оно навсегда покидает мир, чтобы не видеть больше тех мерзостей, которые в нём совершаются.
– Если склянки забиваешь, приходи вовремя! – крикнул Шкилет, заметив издали высокую худую сгорбленную фигуру, двигавшуюся вдоль полосы прибоя.
– Ты же сам сказал – на закате, а не после и не до, – отозвался Служитель Нау, когда подошёл достаточно близко, чтобы не надрывать голос, пытаясь перекричать прибой. – Что скажешь, пропащая душа?
– Сам же говорил, что душ пропащих не бывает, – попытался возразить Шкилет, усаживаясь на плоский камень. – Горбатого, значит, лепил?
– Никто из Служителей не способен на ложь, – ответил Нау, присев рядом с ним. – Если мы не можем сказать правды, мы не говорим ничего.
– Ладно… Увижу молчащего Служителя – буду знать, что подумать. – Шкилет достал из-за пазухи серебряную флягу с густым эрдосским вином и, прежде чем отхлебнуть, протянул её Служителю.
– Сначала скажи, зачем звал.
– Нет, это ты скажи… Твоё корыто уже который год шляется у наших берегов, и до сих пор никто из Собирателей Пены на тебя ещё не напоролся. Как это так получается?
– Ты хотел об этом спросить?
– Нет.
На самом деле этот вопрос Шкилета тоже интересовал. С тех пор прошло почти пять лет. Флот Холм-Гота неожиданно ворвался в гавань Корса, и на корабли, стоявшие у пирса, посыпались глиняные шары, которые разбивались, выпуская на волю огонь. Пламя вздымалось выше изваяния морской девы, казалось, что вода в бухте горела, как чёрная кровь земли. Уцелеть посчастливилось только тем судам, что были в тот жуткий день на промысле вдали от родных берегов. А когда отряд Служителей высадился на мысе под стенами Чертога, в городе началась паника, кто-то распустил слух, что грянул судный день и братве придётся ответить за злодеяния, причём не только свои, но и дедов, и прадедов, и так до двенадцатого предка. Ватаги отказывались подчиняться законникам и грабили брошенные жилища, а потом, бросая улов, сами разбегались кто куда, лишь бы подальше. Только Шкилет, накануне купивший в Хазе капитанский патент, собрал горстку отморозков, которым оказалась не дорога не только чужая, но и собственная жизнь, и попытался отстоять ворота крепости. Их перебили почти всех, а Шкилету накинули аркан на шею и потащили на флагманский корабль, здоровенную посудину в полторы сотни вёсел и при двух мачтах с чудными косыми парусами. И вот этот самый Служитель со странным именем и смуглым лицом, приплюснутым носом и огромными чёрными глазами сказал тогда: «Я отпущу тебя. Но если ты захочешь мне что-нибудь сказать, если вдруг однажды тебе станет жутко от той жизни, которая вокруг тебя, если душа твоя начнёт замерзать, приди на берег, посмотри на закатное солнце, надень на шею вот этот оберег и позови меня. Позови меня, и я появлюсь. Моё имя – Нау. Так и позови: Нау. Я появлюсь, если ты придёшь один и без задних мыслей». Служитель сунул ему в ладонь серебряную бляху унций на пять и приказал оттащить пленника на обугленные доски причала. Флот Храма ушёл, а в крепости ещё полмесяца продолжалась резня – ограбленные гонялись за мародёрами, те мстили за братков, а законники тем временем собачились друг с другом, целыми днями не выходя из Центровой Хазы, пока Шкилет не вломился туда с отрядом нанятых за гроши головорезов. Тогда-то его и короновали, признав равным среди равных и королём среди прочей шушеры.
