– Воин… – проговорил он до боли знакомым женским голосом, ледяным и властным. – Воин, ты еще не забыл, для чего сидишь в этой поганой человеческой норе?
Тирит судорожно сглотнул, похолодев изнутри.
– Нет… Нет, не забыл…
– Становись на колени, когда говоришь с верховной жрицей.
– Д-да, госпожа… – выдохнул он, сполз с подоконника на дощатый пол, покрытый толстой грязевой коркой, и уставился в месиво, в которое погрузились его колени. – Я весь в вашем распоряжении, госпожа…
Скрипнул стул, и раздался шорох одежды. Звякнув, кинжал упал на дощатый пол.
– А вот это уже не нужно. Тирит, выкинь его наконец. – Жрица тяжело вздохнула. – Чертов маг так бы и сидел в этом углу до скончания времен, если бы я ему не помогла. Неужели, чтобы был хоть какой-то результат, все нужно делать самой?
Комнату осветил разряд молнии, и тела воинов на лежаках скорчились от пронзившего их удара.
– Подъем, ленивые твари! Пришел ваш час!
Заметив аккуратные мысы сапог Аллиса перед своим лицом, Тирит вздрогнул. Требование ледяного голоса заставило его вскочить на ноги.
– Всем встать. – Аллис, а вернее то, что овладело им, обвело взглядом собравшихся и остановилось на Тирите. – Изгнанник и девчонка в дне пути отсюда, направляются на юг по старому тракту. Отправляемся в путь немедленно, на рассвете нас встретит группа из рода Имет Зенухим.
Сдернув со стула плащ и перекинув его через руку, Аллис распахнул дверь, впустив целый вихрь снега и острых колючих льдинок. Безразлично проследив за спешными сборами воинов, он нырнул в молочные глубины бурана, невзирая на сбивавший с ног морозный ветер. Мгновение – и его фигуру поглотило снежное месиво. Натянув плащ и схватив саблю, Тирит кинулся вдогонку.
Чем дальше и севернее пробирались дху, повинуясь указаниям «Аллиса», тем больше свирепела буря. Холодные иглы снега впивались в лицо, забивались в рукава и таяли внутри. Безумное путешествие сквозь буран завершилось лишь на рассвете, у подножия леса. Под мягкими, тяжелыми от снега лапами елей виднелось странное сооружение на колесах. Это была клетка, массивная клетка высотой с человека, водруженная на телегу. Ее окружали пять фигур в плащах.
Заметив новоприбывших, одна из фигур приветственно вскинула руку.
– Ayee, Tyrithe! – провозгласил воин. – Как погодка? Похоже, снег тебе не по вкусу?
Пропустив замечание воина мимо ушей, Тирит критично осмотрел покрытое ржавчиной сооружение и вскинул брови.
– Звериная клетка?
– Именно. – Воин ухмыльнулся из-под капюшона и похлопал по толстым железным прутьям. – Для магических зверей.
– Для магических отбросов, ты хотел сказать. – Вой вьюги разрезал неприятный женский голос, исторгнутый Аллисом. – Избранные хуже, чем звери, они – ошибка богов, просчет природы. Не больше.
Заметив удивленный взгляд воина, Тирит еле заметно качнул головой.
– Ее превосходительство жрица привела нас сюда.
– О… – Глаза воина посерьезнели. – Мое почтение, госпожа.
Склонившись перед «Аллисом», он прижал одну руку к груди, как того требовал обычай. Из-под капюшона свесилось несколько тонких белых косичек. Безразлично скользнув взглядом по фигуре воина, маг отвернулся, устремив взор в одному ему ведомые дали.
– Избранные. Они приближаются.
День клонился к завершению. По крайней мере должен был. Сквозь муть кружащего вокруг снега не было видно ничего, одна густая белая пелена вокруг. В который раз Исаир подхватил споткнувшуюся Мадею и прижал ее дрожащее тело к себе. Стянув зубами перчатку, он коснулся лба девушки. Снова жар.
– Держись… – проговорил он, скорее в попытке успокоить себя, чем Мадею, и заглянул под промокший, покрытый белой коркой капюшон, где его встретил мутный, ничего не выражавший взгляд. – Ты слышишь меня?..
Ничего не ответив, даже не разомкнув белые от холода губы, Мадея продолжала идти, машинально чеканя шаг за шагом.
Лес был уже совсем близко, оставалось протянуть немного. Совсем немного, и они уже будут под древесным пологом, хоть как-то защищавшим от вьюги. Еще немного… Дальше должно было стать легче. Исаир прижал ее дрожащее тело к себе и попытался ускорить шаг, настолько, насколько позволяла Мадея.
Спустя некоторое время они наконец нырнули под спасительные ветви. Отклонившись на промерзший, припорошенный снежной пылью ствол, Мадея сползла по нему и уселась прямо в сугроб у корней, уставившись на собственные руки в перчатках. Исаир остановился рядом и прислушался к реву бури вокруг.
– Нужно пройти еще немного.
Злобный свист ветра усилился, превратился в яростный вой. Деревья гнулись со скрипом, роняя на головы путников комья снега.
– Я не смогу. – Голос Мадеи терялся на фоне окружавшего их хаоса.
– Ты должна. Пожалуйста, – добавил дху и, после некоторого молчания, коснулся ее обветренной холодной щеки. Никакой реакции.
– Нет. – Он скорее угадал ответ по движению губ, чем его услышал.
Вой ветра и… звук шагов. Скрип сминаемого под ногами снега. Неужто ему не показалось? Исаир вскинул голову и впился взглядом в белую круговерть снаружи, за деревьями. Спустя мгновение он схватил Мадею за локоть и рывком поднял ее, так, что она охнула.
– Идем отсюда. Быстро. – Не теряя ни секунды, не оборачиваясь и не снижая темпа, несмотря на протесты девушки, Исаир поволок ее в глубины леса, вниз по заледеневшей, покрытой колдобинами дороге. Сердце его колотилось, а во рту пересохло от страха и неверия в увиденное.
Темные фигуры, вынырнувшие из белесого месива. Худые, облаченные в серебристые одежды фигуры, поприветствовавшие Исаира тусклым отсветом стали.
Он снова обернулся и скрипнул зубами от злости. Троица неотрывно следовала за ними, петляя меж темных стволов. Слишком много на него одного, слишком рискованно…
– Быстрее… – почти умоляюще повторил он и постарался ускорить шаг, на что Мадея незамедлительно споткнулась и повисла у него на руке.
– Ayee!
Искрящийся сумрак впереди отступил, обнажив уродливую клеть на колесах, громоздившуюся прямо посреди дороги. Из-за ее покрытых ржавчиной прутьев показались до боли знакомые фигуры, сверкая насмешливыми оскалами из-под капюшонов. Не ухмылялся лишь один, воин с волосами, стянутыми в «конский» хвост. Его колючий взгляд прожег Исаира насквозь.
– Ayee, Isaiir. Давно не виделись… друг.
Заслышав скрип снега за спиной, Исаир коснулся ледяной рукояти меча, отчего Тирит поморщился.
– Побереги силы и выкинь эту человеческую железяку. Она тебе больше не понадобится. Обещаю.
Тирит тащился по каменным сумрачным коридорам одного из Верхних уровней. Один поворот. Еще один. На третьем повороте он не выдержал и остановился, опершись рукой о гладкий мрамор стен. Затем тупо уставился в пол, стараясь сдержать нахлынувшую тошноту. Голова вновь закружилась, и из носа закапала кровь, пачкая плиты, темная, за молочной пеленой перед глазами.
Нужно было двигаться дальше.
Наконец он нашел ту самую дверь и с силой ударил по ней, в глубине души надеясь, что попал по адресу.
– Кто? – изнутри донесся приглушенный раздраженный голос.
– Исаир… Исаир, открой…
– Тирит?!
– Открой, Иблис тебя подери!.. – из последних сил прохрипел Тирит и, потеряв равновесие, плюхнулся на пол. Боль снова пронизала внутренности, заставив скрючиться и свернуться в клубок, рот же был полон желчи, которая тонким ручейком стекала по подбородку и капала на плиты. Где-то рядом мелькнуло пятно света, и чья-то рука сильно тряхнула его за плечо, вызвав новую волну боли и тошноты. Тирит сдался и потерял сознание.
Первым, что он увидел, когда наконец открыл глаза, был кубок из темного зеленого стекла. Рот наполнила нестерпимая горечь. Дурман.
– Глотай, – откуда-то извне донесся голос Исаира, и Тирит послушно сглотнул, на мгновение чуть не потеряв сознание снова. Кубок отдалился, открыв взору знакомое лицо с колючими голубыми глазами. Снизу же, из-под кровати, доносился кислый запах, учуяв который Тирит поморщился.
– Я заблевал тебе пол.
– Ничего. Сам же и вытрешь, – хмыкнул Исаир, приземлился в широкое кресло у камина и небрежно закинул ноги на один из потрепанных подлокотников. Оно было его любимым, это кресло. «Единственная вещь, которую у меня не возникало желания выкинуть» – так он говорил.
Тирит вздохнул и обвел взглядом залитую отсветами пламени комнату.
– Янтарный яд.
– Снова?
– На этот раз целый стакан. Стояли и смотрели, что же со мной будет.
Исаир ничего не ответил.
– Тебе не надоело? – после тяжелого молчания изрек он. На этот раз надолго умолк Тирит, стараясь отыскать нужный ответ. Конечно, надоело, осточертело, встало поперек горла и не давало жить спокойно, но… Что он мог с этим поделать? Кто он был такой, чтобы противиться жрицам? Никто. Своими побегами он лишь откладывал собственную смерть, не больше.
