– Отправляться ли в Лейну? – Мерик явно расслабился. – Выбор у вас невелик.
– Если вы так думаете, то сильно недооцениваете нас с Сафи. Мы никогда не делаем того, чего не хотим. – Ноэль размяла заживающую руку, и категорично продолжила: – Сафи поедет с вами в Лейну, только если захочет этого. А если я буду против, то ручаюсь, что она тоже передумает.
В последнем утверждении Ноэль совершенно не была уверена. Когда-то она бы поставила на это собственную жизнь, но за последний день все изменилось.
На душе у Ноэль стало скверно. Очень скверно.
Потому что все действительно изменилось.
Мерик облизнул губы. И его лицо, и Нити выражали неудовольствие – и одновременно покорность судьбе. Это означало, что он поверил Ноэль.
Он снова направил подзорную трубу на берег – судя по всему, считая разговор оконченным. Но Ноэль задала последний вопрос.
– Вы девственник?
Он тут же фыркнул, чуть не уронив трубу:
– Какое это имеет значение? И как это может повлиять на наше путешествие в Лейну?
– Значит, ответ – да.
– Нет!
– Ах вот как! – Ноэль еле заметно улыбнулась. Это было проще, чем она ожидала.
А еще это привело ее в бешенство. Почему Сафи девственница, а Мерик – нет?
Ноэль не волновало, что нубревенская культура славилась своей чувственностью. Ей было все равно, что их бог, говорят, обладает такой мужской силой, что женщина может забеременеть, просто посмотрев на его статую. С точки зрения Ноэль, в любом случае было неправильно, что Мерик лишился невинности с женщиной, которая не была связана с ним Нитью сердца или хотя бы была его невестой.
Стиснув зубы, Ноэль вдруг ясно поняла, как чувствовала себя Сафи каждый раз, когда кто-нибудь называл ее грязной матци или угрожающе на нее смотрел.
Ноэль почувствовала себя… защитницей. Даже сжала кулаки.
Но щеки Мерика побагровели, а его Нити окрасились гневом, так что она промолчала.
Ну, почти.
Когда он повернулся на каблуках, намереваясь уйти, Ноэль преградила ему путь.
– Я вам не нравлюсь, – произнесла она холодным и ядовитым тоном. – Это и не нужно, ваше высочество. Но помните: если вы когда-нибудь причините Сафии фон Хасстрель вред – если тронете хоть волосок на ее голове или заставите плакать, я порежу вас на кусочки и скормлю крысам.
Мерик не ответил, хоть и выглядел уже основательно разгневанным. Обойдя Ноэль, он направился к трапу.
Но вспышка белого испуга сказала Ноэль, что принц не только слышал ее, но и воспринял угрозы всерьез.
Отлично, потому что каждое ее слово было правдой.
* * *
Сафи скорчилась на низкой скамейке лодки, по бокам взлетали брызги от весел Райбры, которая везла их с Ноэль, Иврену и Мерика на берег.
Когда Райбра отвела Сафи в трюм за обувью, Сафи извинилась за то, что из-за нее у девушки возникли неприятности, но Райбра только пожала плечами.
– Адмирал только рычит, но не кусается. Кроме того, он зол не на меня.
Это была чистая правда. Мерик почти не смотрел на Сафи с тех пор, как они достигли бухты, и каждый раз, когда она задавала вопрос («Мы пойдем пешком? Есть ли у нас припасы?»), он просто отворачивался.
Это, конечно, придавало Сафи еще больше решимости добиться хоть какого-то ответа. Лучше бы он рычал или кусался, чем делал вид, что ее не существует.
Как она могла показать, насколько ей жаль, если он не смотрит на нее? И если он не разговаривает с ней, как она объяснит, почему сделала именно такой выбор? Почему утаила то, что утаила? Ей необходимо было заставить его понять. Загладить эти… шероховатости между ними.
В считаные минуты лодка была у берега, и Райбра, по колено в воде, пыталась затащить ее на гальку. Мерик и Иврена высадились сразу. Сафи и Ноэль, однако, были значительно менее ловкими.
– Этому Хабим не смог нас научить, – сказала Ноэль, ухватившись за руки Сафи и Райбры, чтобы сойти на берег. Ее сапоги заскрипели о гальку. – Надо сообщить ему, что высадка с лодки – это очень ценный навык.
– Не такой уж и ценный, – сказала Райбра, сощурившись. – Просто сесть в лодку и сойти с нее.
Сафи кашлянула.
– Ноэль пыталась пошутить.
Райбра моргнула и выдавила из себя смешок.
– Извините. Я раньше встречала только одну ведьму Нитей, она была очень старой. Наверное, ты видишь мои Нити?
Ноэль хмыкнула, вопросительно посмотрев на Сафи. Та медленно подмигнула в ответ. Можешь верить Райбре.
– Прямо сейчас, – протянула Ноэль, – твои Нити удивленно-зеленые.
На лице Райбры появилась довольная улыбка.
– Значит… и мою Нить сердца ты тоже можешь видеть, да?
Ноэль подвигала носом и еще раз бросила быстрый взгляд на Сафи, а потом сказала:
– Да. Я вижу. Он… на корабле. Ты знала об этом?
Улыбка Райбры стала шире, хотя тревога не исчезла из ее взгляда.
– Да. Я знаю. Я… ну… У меня есть камень Сердца. Я просто проверяла тебя. – Она подмигнула, но это не обмануло магию Сафи.
– Райбра! – крикнул Мерик. Девушка послушно направилась к своему адмиралу.
Сафи прислонилась к Ноэль, чьи короткие черные волосы были спутаны ветром.
– Почему ты посмотрела на меня, когда Райбра спрашивала о Нитях сердца?
Ноэль колебалась. Затем сказала:
– Ее… ее Нить сердца окрашена голубым. Это значит, что ее любовь… омрачена горем. Печально.
– О-о, – вздохнула Сафи, и хотя ее магия шептала ей, что это не все – что Ноэль чего-то недоговаривает, – она решила не развивать эту тему. Мысль об общей печали Райбры и Куллена сдавила ей горло, и она не была уверена, что хочет знать больше.
Пока Ноэль пробиралась вдоль пляжа, чтобы присоединиться к Иврене, которая осматривала мертвого буревестника в нескольких шагах от них, Сафи ждала Мерика.
– Хермин командует кораблем в качестве второго помощника, пока Куллену не станет лучше, – говорил тот Райбре, чьи косички подпрыгнули на ветру. – И помни: рыбу не есть, воду не пить. Это не как тогда на реке Таймец – это не работа наших ведьм. Умрешь прежде, чем проглотишь. И еще: проследи, чтобы Хермин не упорствовал в своей магии. Если Ловатц не ответит, ничего не поделаешь.
Райбра отдала честь, прижав кулак к сердцу, а Мерик устремил взгляд на корабль. Несколько долгих мгновений морская вода плескалась у ног Сафи – о сапоги Райбры, – но она не отходила. Просто ждала, пока принц закончит свое молчаливое прощание.
Потом он выпрямился, поправил воротник, повернулся и зашагал мимо Сафи.
– Тихих гаваней! – крикнула им вдогонку Райбра.
– Тихих гаваней! – ответила Сафи, догоняя Мерика.
Ноэль держалась на шаг позади нее, а Иврена неизменно следовала за ними – с гораздо большим самообладанием, чем Сафи или Ноэль. Пляжи вокруг Онтигуа были песчаными, и лодыжки Сафи с непривычки тонули в мелкой гальке. Еще она быстро поняла, что перепрыгивать мертвых птиц – дело не из легких.
Когда она повернулась к Ноэль, чтобы пожаловаться, то увидела, что сестра по Нити уже запыхалась.
– Ты в порядке? Может, пойдем медленнее?
Ноэль настаивала, что с ней все хорошо. Потом повысила голос и необычайно холодно сказала:
– Куда мы направляемся, ваше высочество? Кажется, впереди стена.
И впрямь, они шли прямо к двум высоким утесам, которые соединялись низким навесом, усеянным сталактитами.
– Там пещера, – ответила Иврена, когда стало понятно, что Мерик не намерен разговаривать, но Сафи оценила попытку Ноэль. – Ее держат в секрете, впрочем, как и эту бухту.
– Никто нас не обнаружит, – пробормотал Мерик, направляясь к правому краю навеса. Наклонившись, он прошел под сталактитом.
Сафи пошла за ним. Брызги рассвета сияли сквозь щели в скалистом потолке. Проход перед Сафи – явно высеченный рукой человека – был так узок, что ей пришлось идти боком.
Спустя несколько шагов Мерик выпрямился, так что Сафи тоже рискнула. Ни один острый камень не оцарапал ей голову, хотя вода сверху капала. Постоянно.
– Вода отравлена? – спросила она, потирая голову.
– Трогать ее не опасно, – ответила Иврена. – Большая часть пресной воды в округе опасна для питья, но часть остается чистой, несмотря ни на что.
Мерик издал сдавленный стон.
– Никто не хочет слушать о Колодцах истоков.
– Я хочу послушать о Колодцах истоков, – возразила Сафи. Но Мерик все так же игнорировал ее.
– И я, – сказала запыхавшаяся Ноэль. – Я читала о них в книге. Это правда, что вода из них может исцелять?
– Если Колодец цел, то может. Мерик! – не выдержала Иврена. – Помедленнее. Не всем тут знаком этот путь и не все в добром здравии.
Мерик сбавил темп – хотя и совсем немного. Сафи взяла на себя смелость тоже замедлить шаг. Когда Мерик понял, что все ослабели, у него не оставалось другого выхода, кроме как пойти еще медленнее.
Ноги Сафи уже страшно устали, она потянула мышцы.
– В землях моей семьи был Колодец истоков, – произнесла она, убедившись, что Ноэль без проблем справляется со спуском. – Но он поврежден. По крайней мере, я так думаю.
