Ноги Сафи уже страшно устали, она потянула мышцы.
– В землях моей семьи был Колодец истоков, – произнесла она, убедившись, что Ноэль без проблем справляется со спуском. – Но он поврежден. По крайней мере, я так думаю.
– Да, – сказала Иврена. – Остались только два неповрежденных Колодца. Их было пять, но теперь только тот, что в монастыре Каравен, и тот, что в Марстоке, еще живы. Их родники бьют, деревья цветут круглый год, а воды могут исцелять. Но говорят…
– Впереди ступеньки, – рявкнул Мерик.
– …Что если Кар-Авены вернутся, остальные Источники вернут свою магию и потоки заструятся снова.
Пока Сафи, щурясь, старалась увидеть скользкие ступеньки, которые Мерик уже перепрыгивал, она вспоминала истории из детства.
– А сколько всего было Кар-Авенов, до того как умерла последняя пара?
– По нашим подсчетам, как минимум девяносто, – ответила Иврена. – Но записи есть только о сорока парах.
– Записи не делают их реальными, – пренебрежительно вставил Мерик. – Кар-Авенов нет уже больше пяти веков, тетя Иврена, а может, никогда и не было. Это просто сказка, чтобы люди чувствовали себя счастливыми. А теперь, если ты закончила лекцию…
– Не закончила, – не выдержала Иврена, очевидно, оскорбившись, – и вполне справедливо, по мнению Сафи. Мерик знал, что его тетя верит в Кар-Авенов – достаточно сильно, чтобы принять обет, – но, судя по всему, это поверье было ему не по нраву.
– И тем не менее, – буркнул Мерик, – с этого момента нужно быть потише. Молчать.
– Но дальше идти некуда, – сказала Сафи. В тридцати шагах была плоская стена, освещенная слабым солнечным светом. – Отличная работа, принц.
Он не ответил на этот укол. Просто продолжал взбираться – но уже на цыпочках. Сафи шла позади него, пока оба не достигли стены. Затем Мерик наконец обратился к ней, солнце еле выхватывало из сумрака его черты.
– Нужно толкнуть вместе, – прошептал он. – Очень тяжелая.
Потом он навалился на стену плечом, рукой надавил на поверхность, а Сафи повторила его движения, навалившись другим плечом.
– Раз, – сказал Мерик одними губами, – два… Три.
Они толкали, толкали. Сильнее. И еще сильнее, пока Сафи не захотелось выругаться. Но она будет вести себя цивилизованно, тысяча чертей!
Но, поскольку толчки и дальше ни к чему не привели, Сафи прошипела:
– Ничего не происходит!
И как только эти не слишком-то тихие слова сорвались с ее губ, камни сдвинулись.
Стена подалась вперед под действием воздуха и звука.
Сафи выругалась и рухнула в мир мертвых деревьев. Мерик тоже упал, но этот идиот попытался удержаться, схватиться за поворачивающуюся каменную дверь… которая лишь толкнула его, и он упал на спину.
А Сафи упала прямо на него.
Ее грудь ударилась о его. Мерик издал страдальческий стон.
А возможно, и выругался.
– Что? – прорычала девушка, пытаясь от него оттолкнуться. Ее рука застряла, камни порезали ладонь. Сафи дернула руку, поневоле прижавшись еще сильнее, но в отличие от вчерашней ситуации на борту «Яны», это не был вопрос жизни и смерти.
Неожиданный жар пронзил ее – но только вызвал раздражение. Она и раньше находилась вплотную к мужчинам – в потасовках или на тренировках, – но сейчас было… по-другому. Она слишком ярко чувствовала его тело. Его бедра, мышцы спины – мышцы, которые она ощупывала пальцами. Случайно. Совершенно случайно.
Меж тем Иврена смеялась, а Ноэль глазела на них, что совсем не подобает Ведьме Нитей. Но еще до того, как Сафи приказала им помочь ей, Мерик поднял голову, и их животы прижались друг к другу.
– Слезь. С. Меня.
Это рычание отозвалось грохотом в ее ребрах, но ей не представилось шанса огрызнуться, поскольку смех Иврены оборвался – и над поляной разнесся скрип дерева.
Сафи вскинула голову. Двадцать стрел показались из-за выжженных солнцем сосен. Ноэль пробормотала:
– Ох, Сафи. Он же велел не шуметь.
Появление лучников не было для Мерика неожиданностью, но чего он не ожидал, что приказ опустить оружие займет у их предводителя, егермейстера Йориса, так много времени.
И все это время Мерик лежал, распростершись под Сафией фон Хасстрель.
Ноэль и Иврена стояли спиной к пещере, подняв руки. У тети, к счастью, на лицо был натянут капюшон. Мерик изо всех сил пытался не думать о том, что Сафия лежит на нем, что их ноги неловко сплелись, что она упирается в него грудью, что у нее такие невозможные глаза цвета грозового неба…
Именно эти глаза обычно заставляли его метать гром и молнии, но сейчас он не собирался выпускать магию наружу, как бы ему ни хотелось, как бы ни тянуло схватить сейчас Сафи, перевернуть одним рывком, и…
Ох, всевышний.
Куллен был прав: страсть как она есть. Может, даже больше, чем страсть. Угораздило же его испытать эту бурю чувств к взбалмошной эгоистке, помолвленной с наследником трона. Мерику хотелось заорать что было сил или чтобы земля разверзлась и поглотила его. Вместо крика вышел сдавленный стон, который Сафи почему-то приняла за смех.
– Вам правда смешно?! Потому что мне как-то не до шуток, принц!
– Мне тоже, – огрызнулся он. – И я не шутил, когда просил вас вести себя тихо.
– Вы велели толкать чертов камень! После чего рухнули тут как мешок. Нет, чтобы ветер призвать…
– Ветер остался на «Яне», – парировал Мерик и чуть приподнялся, чтобы видеть ближе ее лицо. – Там же, где и готовность дальше терпеть ваше безобразное поведение.
Главное – не переставать злиться. Потому что тогда можно не думать о форме ее губ. Об острых коленках, которые в него вонзились.
Сафи сощурилась.
– Если вам мое поведение кажется безобразным, то…
– Ба! Ваше высочество! – раздался веселый голос. – Это что же тут? Наследник трона милуется с девицей? Ребята, опустите оружие!
Лучники как один опустили стрелы. Мерик тут же сбросил с себя Сафию. Она откатилась и мгновенно вскочила на ноги.
Ноэль и Иврена через секунду уже стояли рядом с ней в защитных стойках, наблюдая, как из леса выходят десятки «ребят» Йориса.
Сам Йорис был тощим человеком без трех пальцев на левой руке и с жутковатым шрамом вдоль половины тела. И «ребята», которых было все больше, выглядели настолько же побитыми жизнью.
– Номацкая тварь, – сплюнул Йорис, всмотревшись в лицо Ноэль. – Вали назад в свою бездну, сука.
Ноэль едва успела схватить Сафию за локоть, когда та рванулась вперед.
– Я сейчас покажу тебе бездну, – угрожающе прорычала она. – Да я такую бездну тебе покажу, вшивый ты черт…
Шестеро солдат тут же подняли луки и нацелили их на Сафию. Из-за мертвых сосен тоже показались стрелы. Мерик поднял руки:
– Отзови их, Йорис!
Не о такой встрече с кумиром детства он грезил. Мерик надеялся, что и вовсе не придется иметь дела с солдатами. Что можно будет просто удивить Йориса своим прибытием в Нихар.
– Не-ет, ты от меня стрелами тут не отмашешься, – продолжила рычать Сафи. – Я сейчас достану нож и как…
– Ну хватит! – отрезала Ноэль. Мерик никогда раньше не слышал, чтобы она говорила таким тоном. – Успокойся. В его Нитях нет угрозы.
Сафия закрыла рот, но на всякий случай все равно осталась в защитной стойке, заслоняя собой Ноэль.
– Опустите оружие, – приказал Мерик, повысив голос. – Я наследный принц Нубревены, а не какой-нибудь разбойник.
– А это с вами кто? – спросил Йорис, кивая на Иврену, чье лицо было по-прежнему скрыто, а напряженная поза выражала готовность дать отпор. Один из солдат кончиком лука откинул ее капюшон.
– Приветствую, егермейстер, – улыбнулась Иврена, само хладнокровие.
– Нихарская предательница… – процедил Йорис, проталкиваясь к ней мимо Мерика. – Тебе здесь не рады!
Иврена обнажила меч, и в ту же секунду Мерик выхватил свою короткую саблю и уперся острием в спину Йориса.
– Йорис, не оскорбляйте моих спутников, – произнес он, чуть надавив для убедительности на рукоять. Он устал и начал злиться, а Йорис отлично знал, что бывает, если разозлить нихарца. – Иврена – верховный нубревенский визирь и сестра самого короля. Проявите немного почтения.
– Она не достойна почтения с тех пор, как превратилась в кара…
Тут Мерик злобно ударил Йориса сапогом по ноге, и тот упал на колени, роняя стрелы. Однако, очутившись на земле, он лишь рассмеялся, и звук его смеха напоминал хруст камней под копытами. Затем, задрав подбородок, Йорис широко улыбнулся:
– Вот теперь узнаю вас, ваше высочество! Не серчайте. Просто хотел убедиться, что вас не околдовали, вот и все.
Еще один смешок, и егермейстер легко вскочил на ноги.
Все тут же опустили оружие, и Йорис наконец отвесил принцу уважительный поклон.
– Позвольте проводить вас в наш новый дом.
– Новый дом? – не понял Мерик, убирая саблю. – А что стало со старым?
– Оттуда все уехали, – кивнул Йорис и хитро улыбнулся. – Всевышний в этом году был к нам милостив.
