– Эй, святой отец, прекращайте молиться – пора браться за дело, – позвал Крентос и первым двинулся к стенам замка, где нас дожидался Аолнасс.
– Ну как там? – кивнул наверх Рунас, когда заледеневший ров остался позади.
– Нормально все! Давайте быстрее, не мешкайте! – Эльф протянул гному веревку, закрепленную на самом верху, и тот без лишних слов принялся взбираться.
После Рунаса за веревку взялся некромант. Крентос произнес несколько слов, руки его и кожа на лице потемнели, а потом он резкими рывками принялся взбираться вверх.
Следующим пошел экзекутор. Несмотря на худощавое телосложение, брат Чоп оказался достаточно сильным и проворным, чтоб забраться на гребень стены ничуть не медленнее, чем гном.
– Теперь ты, – передал мне веревку Аолнасс.
Я послушно принял ее. Она оказалась шероховатой и теплой, и самое главное – совсем не скользила. Тяжелее дело обстояло с ногами. Все-таки упираться в немного замерзший и скользкий камень оказалось неудобно. Несмотря на это, я достаточно быстро оказался почти на самом верху, а потом появившийся перед глазами паладин втянул меня на стену.
Я не успел даже толком оглядеться по сторонам, а эльф скручивал веревку.
– Что дальше? – обратился к лорду Хелингу гном.
– Нужно спуститься во двор и пробраться в главное здание.
– Почему именно туда? Ты уверен, что девчонку будут держать там? – подошел некромант.
– Более чем. – С этими словами рыцарь указал рукой вперед.
Из окон пятого этажа, находившихся на весьма приличной высоте, бил подозрительно яркий зеленоватый свет.
– Что со стражей? – вновь подал голос Рунас, снимая со спины двуручную секиру.
– На стенах было только десять человек, – ответил паладин. – Возможно, есть кто-то внизу, но я не уверен. Двор пуст.
– Как бы не подготовили нам сюрприз какой, – хмыкнул себе под нос эльф.
– Пока не проверим, не узнаем! – ухмыльнулся Аолнассу Крентос.
– Он прав. Давайте вниз! – скомандовал рыцарь и повел всех за собой.
Лестница, ведущая вниз, начинались в небольшой настенной постройке, но вскоре нам пришлось медленно спускаться по оббитым и скользким ступеням. Всего одно неловкое движение – и можно полететь вниз с немалой высоты и переломать себе все что возможно.
Но вот все мы в целости и сохранности оказались внизу. Двор, укрытый снежным покрывалом, достающим до щиколоток, казался вымершим.
Лорд Хелинг жестом приказал всем молчать и следовать за ним. Паладин решил не рисковать и пробраться к другому концу двора, пребывая в тени стен и построек. Даже из конюшни не доносилось ни единого звука, будто внутри нет ни единой лошади, но проверять мои догадки времени не было.
Когда до парадных дверей главного здания замка осталось рукой подать, решили перебегать по очереди.
Первым, как всегда, пошел паладин. В последний раз убедившись, что во дворе, кроме нас, никого нет, рыцарь бросился к высоким створкам, но добежать не успел.
Земля у него под ногами взбухла, и к сапогам лорда устремились черные щупальца. Схватив паладина за икры, принялись валить его наземь, но тот успел выхватить меч. Несколько взмахов – и он снова свободен, однако ненадолго. Вокруг вновь набухла земля и, разметав комья снега, наружу вырвалось еще больше щупалец.
Первым пришел в себя Аолнасс и с двумя изогнутыми клинками в руках бросился на помощь лорду Хелингу. Эльф подоспел вовремя. Одно из щупалец как раз схватило руку с мечом, а второе сжало горло паладина.
Быстрое смазанное движение – и на шее рыцаря остался лишь гадкий обрубок, а рука снова была свободна. Лорд сорвал с себя ошметки твари. Когда все мы подбежали к паладину, вокруг началось сущее безумие. Мне такое и в страшных снах никогда не снилось.
Как-то так получилось, что все мы оказались отделены друг от друга, и приходилось рассчитывать только на себя. Мне представлялось, что меч в моей руке превратился в неутомимую мельницу смерти. Приходилось без устали волчком вертеться меж мерзких чудовищ, которые лезли со всех сторон, пытаясь впиться в любую часть тела.
Неподалеку от меня я подметил фигуру, закутанную в плотное облако тумана. Во все стороны от нее летели непонятные темные сгустки. Стоило жутким отросткам соприкоснуться с магией, как они тотчас начинали извиваться, будто в конвульсиях.
Внезапный бешеный рев на миг заглушил все другие звуки. Это Рунас выпустил из рук секиру, схватился за толстый отросток, обвивший его шею. Руки и ноги гнома тут же оказались в плену, охваченные щупальцами потоньше.
Я, не раздумывая, бросился на помощь, но меня опередили. Брат Чоп будто возник из ниоткуда. Его руки светились ослепительной белизной, а в глазах молодого инквизитора горел страшный белый огонь. Прокричав что-то неразборчивое, отец-экзекутор попросту прикасался к вражеским отросткам, и черная кожа начинала плавиться, будто облитая алхимической кислотой. Гном оказался свободным за несколько ударов сердца. Поспешно кивнув монаху, он подобрал оружие и продолжил мясорубку. Должен признать, я недооценивал брата Чопа, что в очередной раз доказывает, насколько обманчивыми бывают внешность и первое впечатление о человеке.
Нанося рубящие удары во всех возможных направлениях, я не сразу понял, что мы столкнулись спинами с лордом Хелингом. Мимолетом я отметил, что его одежда, руки и лицо залиты чем-то слизистым, зеленым. Наверное, я сейчас выгляжу не краше.
Из нас всех мы с паладином оказались ближе остальных к высоким арочным створкам. Получив секундную передышку, я заметил, что инквизитор, гном и некромант потихоньку пробираются к нам. Только вот эльфа нигде не было видно.
– Где Аолнасс?! – перекрикивая звуки сражения, заорал я паладину.
– Через бойницу полез – двери закрыты!
Подняв голову, я успел только увидеть, как эльф пропал в узкой темной раме окна.
Стоило отвлечься на миг, и чуть не поплатился. Одно из щупалец вырвалось из-под земли прямо подо мной и, потянув за ногу, уложило наземь. Но паладин тотчас оказался рядом – быстрым взмахом меча освободил меня.
Пока я валялся, вокруг сгруппировались и остальные члены нашего отряда. Глаза брата Чопа снова были нормальными, но дышалось ему тяжко. Защитное облако вокруг Крентоса исчезло. Неизвестных тварей явно уменьшилось в количестве, но и мы не железные. Аолнассу следовало бы поспешить!
Стоило только подумать об эльфе, как долгожданный скрежет и скрип оповестили, что створки открыты. Мы один за другим прошмыгнули в образовавшуюся щель.
Неутомимые отростки ринулись было за нами, но, разом навалившись, мы все-таки заперли дверь, вернув на место тяжелый засов.
Несколько минут ушло на восстановление сил. Все мы без исключения тяжело дышали и выглядели весьма помятыми, однако расслабляться было еще рано. Что-то подсказывало мне, что все только начинается.
– А где некромант? – вдруг отозвался Чоп.
Все в недоумении начали оглядываться по сторонам, но Крентос будто сквозь землю провалился.
– Он вообще внутрь успел? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил гном.
– Он был первым, – мрачно ответил эльф, и все мы, не сговариваясь, повернулись к паладину.
– Даже не представляю, что у него на уме. В любом случае, что бы он ни задумал, Бог ему судья!
Пройдя насквозь холл, где лорд Рагден, скорее всего, встречал гостей, мы оказались на развилке. В одну сторону вела просторная пустынная галерея, а с другой – начинались ступени, ведущие наверх.
Поначалу мы продвигались медленно, однако чем дольше нам никого не встречалось на пути – а ведь мы уже успели пробежать порядочное количество комнат, анфилад и залов, поднялись на три этажа, – тем быстрее мы бежали.
С каждым ударом сердца тревога все нарастала. Внутренний голос твердил, что нужно двигаться скорее. Любое промедление, даже секундное, может стать роковым.
Наконец-то мы поднялись на пятый этаж. Я и не заметил, как оказался первым и сильно вырвался вперед.
Если они успеют сотворить что-то с Анаэль, я себе этого никогда не прощу!
Галерея, по которой я бежал, внезапно вильнула в сторону, и тут мне пришлось резко затормозить. В обширной прихожей собралась тьма народу. Словно по беззвучной команде, из ножен вылетели больше трех десятков клинков. А вот и стража!
– Порабощенные! – только и успел выкрикнуть Аолнасс, посылая вперед первую стрелу. Падая, поверженный противник даже не пикнул.
Не давая ни секунды на передышку, вся эта толпа дружно бросилась на нас. Вот только их молчание, будто все они големы – механические твари, коими очень любят пользоваться маги, – заставляло внутренне содрогнуться.
Под мощным натиском нам пришлось отойти назад, однако позиция была выгодной. Здесь коридор сужался, не давая врагам окружить нас. Став полукругом, я, гном и рыцарь приняли основной удар на себя. Эльф и Чоп скрылись за нашими спинами и разили живых кукол издалека. Стрелы Аолнасса били без промаха, однако повалить с одного выстрела удалось только троих – заколдованные люди с каждым мигом становились все живучее, все сильнее, все быстрее.
