Я кивнула и выбралась из-за стола. Чтобы тут же оказаться в объятиях Джареда. Попыталась скинуть руку бывшего контрабандиста. Не тут-то было, Капитан прижал меня к себе еще сильнее.
– Придется потерпеть, если не хочешь объяснять каждому встречному лайэнцу, что вовсе не желаешь уединиться с ним в шатре или ближайшей подворотне. Впрочем… – Джаред резко отпустил меня.
– Ты прав, не желаю. – Я поймала руку мужчины и положила себе на талию.
– Так-то лучше, – усмехнулся полувампир.
Не то чтобы мне прикосновения Джареда были неприятны, скорее наоборот. Но я не любила выставлять отношения на публику, ценила собственную свободу.
Развитие наших взаимоотношений с Джаредом было весьма естественно и закономерно. С первого дня в городе я поселилась в комнате полувампира, а если учесть, что кровать там была всего одна, хотя и широкая… Несколько дней бывший контрабандист лечил меня, потом еще примерно столько же времени я приходила в себя, отдыхала, осознавала, что оказалась опять во весьма двусмысленной и сложной ситуации. Ну еще бы! Ведь я вроде как подружка сына княгини вэров! И пойди докажи кому-то, что это не так!!!
У гаденыша Ррэко поистине извращенное чувство юмора. Спас он меня, называется! Впрочем, вряд ли кто-то иной, кроме Джареда, смог бы оказать мне помощь ночью в городе, кишащем вампирами.
Не было ничего удивительного в том, что на одиннадцатую ночь своего пребывания в Лайэне я оказалась в кровати Джареда уже не как болезная соседка. Тем более что к тому времени Капитан как раз успел разделаться со своими обязательствами перед княгиней вэров. Так что из номинальной подружки полувампира я превратилась в фактическую. И, несмотря на все сложности и опасности, пока меня это положение устраивало.
– Джаред, что происходит?
Такое чувство, что в городе почти не осталось людей. Лишь музыканты, немногочисленный обслуживающий персонал праздника да мы с Джаредом. Все остальные жители Лайэна сейчас больше напоминали обуреваемых инстинктами животных. Часть мужчин и женщин устремились к гостеприимно распахнутым шатрам. Другие предавались утехам прямо на улице. И казалось, их нисколько не беспокоил легкий мороз и начинающаяся метель.
Я не ханжа. Я выросла в Веселом доме. Мне многое за свою жизнь пришлось испытать и повидать… Но то, что сейчас творилось в Лайэне, было противно, противоестественно. Неправильно!
– А ты не видишь? – зло усмехнулся полувампир.
– Вижу. Но… зачем?!
– Что бы ни говорили вэры, люди для них лишь скот. А так они повышают поголовье своего стада. Через девять месяцев у каждой женщины долины, находящейся в детородном возрасте, родится ребенок.
Я грязно выругалась и закрыла глаза. Вот дура! И с чего я взяла, что людям здесь живется лучше, чем в Таннисе?! А как я наивно радовалась, что в городе много маленьких детей…
– Но почему сейчас? Почему зимой? Вроде бы это не лучшее время, чтобы… Так ведь и заболеть можно!
– Никто из них не заболеет. Вино в бочках, как ты уже догадалась, было весьма непростое. Помимо того, что оно пробуждает практически неконтролируемое желание, так еще и является целебным эликсиром. Да посмотри на них! Разве похоже, что им холодно?
– И все-таки почему именно эта ночь?
– По легенде, Великий Прародитель родился на третью ночь после начала зимы. А здесь, в Лайэне, зима начинается, когда озеро сковывает льдом. Как видишь, все символично.
– А люди? Разве они не понимают?
– Почему же? Понимают, но у них нет иного выхода. Ты обратила внимание, как горожане рассаживались за столами? Супруги, влюбленные парочки вместе, рядом. А вот если женщина не озаботилась выбором партнера заранее, то тут уже как повезет…
– Боги!.. – простонала я. – Может, пойдем отсюда? Куда-нибудь… Не знаю… Мне бы сейчас совсем не помешало выпить!
– Хорошая идея, – кивнул Джаред и ловко развернул меня в сторону трактира, в котором мы жили.
– Подожди! – Я вцепилась в руку полувампира, останавливая его, разворачивая лицом к себе. – Это ведь не значит, что я тоже должна?..
– Ты никому ничего не должна, – жестко ответил Джаред, – Пойдем.
Эх, мне бы его уверенность. Я знала, что договоренность у Капитана с княгиней вэров была только насчет мальчишки. Если Лардана решит от меня избавиться или просто надумает познакомиться поближе, то Джаред ничего не сможет сделать. Пока же непутевая мамаша Капитана ко мне лишь присматривалась.
В трактире никого не было: ни хозяина, ни слуг, ни посетителей; лишь пара поварят, ровесников Сажи, стояли в дверях и завистливо глазели на улицу. Дурачье!
– А ну, кыш! – крикнула я на сорванцов. – Организуйте нам сейчас что-нибудь поесть и вина… Нет, лучше эля.
– Эля, – подтвердил мой заказ Джаред, – но из бочки, что в подсобке стоит. И только попробуйте разбавить, так выдеру, что неделю сидеть на заднице не сможете!
После сегодняшней ночи нам с Джаредом еще не скоро захочется выпить вина.
Мальчишек как ветром сдуло, и уже минут через пятнадцать на нашем столе оказался большой кувшин с элем, копченый окорок, жареная картошка, разные соленья… А еще где-то через час в трактир начали потихоньку подтягиваться первые посетители. Времени было уже полвторого ночи, начался новый день…
– А он на меня ка-а-ак прыгнет! – вдруг подскочил на лавке один из наемников, да так, что чуть не опрокинул на меня кувшин с элем.
Я ловко подхватила сосуд, водрузила на место. К слову, этот кувшин был уже шестым, хотя распивали мы его, в отличие от первых двух, с Джаредом не в одиночестве, а в веселой компании.
В трактире мы сидели уже больше трех часов. Напиться сегодня хотелось невероятно. Впрочем, если смотреть на то, как сильно пальцы Джареда сжимают ручку кружки, то не мне одной…
– Кто… прыгнет? – спросила я, с неудовольствием отметив, что язык-то немного заплетается.
Пожалуй, эта безумная ночь слишком затянулась. И хотя пьяной я себя пока никоим образом не чувствовала, так, была совсем немного навеселе, но мне ли не знать, как хрупка грань и как коварен эль?
– Как – кто? – пьяно удивился оружейник. – Известно же… вампир!
Последнее слово лайэнец произнес зловещим шепотом.
– А какой? – тут же заинтересовался полугном. – Низший или истинный?
– Так известно ж какой! Низший! – с умным видом изрек второй наемник. – Истинные на людей не нападают, а вот низшие… Ну так что там дальше было?
Что было дальше, меня уже никоим образом не интересовало. В Лайэне все истории про кровососов рассказывали в одном ключе – де какие хорошие, добрые, справедливые вэры и какие звери анвэры. В общем, пропаганда в действии.
Определенно пора на сегодня закругляться. Мысли в голове ворочались с трудом. Уже где-то с полчаса я ощущала странную тревогу, какую-то неправильность происходящего. Но никак не могла понять, что не так, – это безмерно раздражало, нервировало… Ха! В этом хайдашевом городе все не так!!!
Чувство тревоги нарастало. Хайдаш, да что же происходит? Я завертелась на лавке, попыталась окинуть взглядом зал… Легко сказать! Народу в трактир набилось столько, что ступить негде. Думаю, за эту ночь хозяин сделает месячную выручку.
– Ри, что случилось? – тихо спросил меня на ухо Джаред.
– Ничего. Вроде бы, – почти не соврала я.
– Устала? Пойдем в комнату?
Мой взгляд выхватил из толчеи высокую фигуру, которая бестолково крутилась на месте, будто бы кого-то высматривая. И как-то сразу я осознала всю неправильность этого посетителя трактира. Поняла, что именно не давало мне покоя последние полчаса.
– Джад, – еле слышно, одними губами, прошептала я, в остроте слуха полувампира я не сомневалась, – видишь того посетителя? Очень высокий. В плаще с капюшоном. Ну?
– Вижу, – так же тихо ответил Джаред.
– Это не человек.
– А кто?
– Лоэл’ли. Эльф, если хочешь.
Я почувствовала, как напряглась рука Джареда на моей талии.
– Уверена?
– Да. И будь я проклята, если он идет не к нам… Не смотри на него, веди себя так, будто его здесь нет. – И я заливисто рассмеялась очередному бородатому анекдоту наемников.
Бывший контрабандист тоже усмехнулся, затем потянулся за кувшином, плеснул себе и мне в кружку еще немного эля.
Я машинально сделала глоток из кружки, но не почувствовала ни вкуса, ни запаха, ни крепости напитка… Мне было не до того, я быстро сканировала ближайшее пространство на обнаружение других лоэл’ли. Если в городе есть еще ушастые… Но больше ни эльфов, ни дэйш’ли в Лайэне не было, во всяком случае, в радиусе полукилометра от трактира точно.
Так что же, Хайдаш укуси меня за ногу, здесь делает эльф? Уж не по мою ли душу он явился?.. Но один! Без прикрытия! Даже для сильного мага такой поступок попахивает крайней степенью идиотизма.
Ряженый эльф меж тем подбирался к нашему столу все ближе и ближе. Я положила руку на рукоять одного из c’каашей – с клинками принца я никогда не расставалась. Джаред поудобнее перехватил тяжелый глиняный кувшин. Тоже неплохое само по себе оружие, да и летает этот снаряд просто загляденье, как в этом я уже не раз успела убедиться.
