– И зачем же ему тогда со мной возиться?
– Возможно, у него есть чувство вины пред тобой? – предположила иллюзия. – Мы ведь так толком и не знаем, что случилось с нашей семьей. Не знаем, кто убил их!
– Хватит! Я больше не собираюсь слушать этот абсурд!
– Почему же абсурд?.. – снова сделал удивленную мину двойник, однако договорить я ему не дал. И отвечать на последние слова не стал.
Занесенный над головой клинок уже летел в сторону врага – сейчас посмотрим, из чего ты там сделан на самом деле.
Я сделал вид, что буду бить сверху и наискось, но в самый последний момент, крутанув кистью, перевел удар немного под другой угол.
Противник мало того что успел выхватить оружие, так будто только и ждал именно этого приема от меня – с издевательским хохотом он с легкостью отвел мой меч.
Так значит, да? Ну, сейчас ты у меня посмеешься!
Ярость клокотала во мне. Нервы вытянулись в тонкую струнку. Я ураганом налетел на своего двойника. Удары градом посыпались со всех сторон – я не жалел сил. Но эта сволочь угадывала каждый мой шаг, движение, удар. Мало того, он еще и издеваться успевал, что злило еще сильнее.
Наконец-то я выдохся. Силы все-таки не безграничные, к сожалению. Пришлось отступить. Я на всякий случай разорвал дистанцию.
Враг нападать не спешил.
– И что дальше? – с издевкой спросил он. – Неужели до тебя не доходит, что меня невозможно обмануть? Я отобью любую твою атаку, сколь хитроумной она бы тебе ни казалась. Ведь ты – это я, а я – это ты! Мы едины!
– Ты всего лишь жалкая иллюзия! – прорычал я.
– Да? Тогда почему я еще до сих пор стою на ногах? – Двойник стал в стойку и сделал приглашающий жест свободной рукой.
Я с новыми силами набросился на врага, на это порождение чьей-то извращенной магии, которое приняло мой лик. Однако после нескольких минут я осознал, что все мои попытки бесполезны – только силы зря трачу. Пришлось снова отступить.
– Порой обмануть самого себя бывает очень сложно, не так ли? – добродушно улыбнулся двойник. – В нашем поединке нет никакого смысла. Что бы ты ни придумал, я предугадаю каждое твое действие. – С этими словами он спрятал свой меч в ножны.
Я же этого делать не спешил.
– Послушай, давай попробуем поговорить еще раз…
– Нам не о чем разговаривать! – выкрикнул я и, крутнувшись, рубанул по ближайшему зеркалу.
Лопнув, оно выплюнуло в разные стороны тысячи осколков, так что я быстро отвернулся. Но сквозь оглушительный звон битого стекла я услышал заливающийся смех своего врага.
– Неплохая попытка, друг мой, – кое-как успокоившись, выдавил из себя двойник, – вот только скажи мне, что я имею общего с этими жалкими кусками стекла?
Злость зашкаливала! Еще немного, и я наброшусь на него и буду рвать зубами. Однако внезапно в голову пришла одна мысль.
– Может, к зеркалу ты действительно не имеешь никакого отношения, но вот ко мне – самое что ни на есть прямое!
Я поудобнее перехватил рукоять меча.
– Что ты задумал? – В голосе двойника появились тревожные нотки.
– Сейчас узнаем, насколько мы с тобой едины! – Я злорадно улыбнулся.
Враг, конечно же, догадался о моей задумке. Вся его веселость исчезла в один миг. Он бросился ко мне, но ясное дело – не успел.
Я вонзил меч себе в живот по самую рукоять.
Боль была адская. Но главное, что и двойник, так же, как и я, упал на колени. В животе у него появилась черная рана, из которой обильным потоком полилась кровь.
– Глупец! Глупец! Ты нас убил! – кричал он, лихорадочно пытаясь закрыть смертельную рану руками.
Я же испытывал дикую радость – удалось! Удалось! Я смог победить его, точнее – себя! О том, выживу я или нет, как-то даже не задумался.
Боль вскоре прекратилась. С ней начало уходить и сознание. Моя иллюзия уже распростерлась на гладком полу, а кровавая лужа под ней все увеличивалась, когда неизменная воронка затащила в себя мое сознание.
В один миг я вновь оказался в своем теле. Я стоял прямо на входе в обширный зал. Поначалу перед глазами все будто туманом заволокло. Сквозь незримую пелену пробивались какие-то странные звуки.
Когда зрение, слух и все остальные чувства пришли в норму, события, происходящие в комнате, налетели на меня беспощадным шквалом, так что воронка, затащившая меня в иллюзию, показалась легкой прогулкой.
Первым в поле зрения попал Рунас. На гнома насели сразу три противника. Став спиной к стене, он мог лишь отмахиваться своей увесистой секирой. И еще на его нагруднике виднелись кровавые пятна – нужно спешить на помощь!
Еще я успел заметить на полу больше десятка трупов паладинов. И все хорошенько изрубленные – парни без меня успели неплохо повеселиться. Вот только где эльф? И где Анаэль?!
Я вырвал из ножен меч и через весь зал бросился на выручку Рунасу. Мимоходом отметил еще тройку сражавшихся воинов. Ага, это лорд Хелинг бьется с двумя врагами, но гному помощь нужнее.
Нападавшие так увлеклись избиением гнома, что моего вмешательства никто из них не ожидал. Особо не раздумывая, я просто вломился меж ними. Подрубив ноги стоящему слева, я крутнулся и пронзил живот второго.
Рунас тут же воспользовался моментом и тотчас налетел на оставшегося воина. В несколько страшных ударов секирой гном разбомбил щит врага и, наконец, нанес решающий – настолько мощный, что даже клинок подставленного меча не смог его сдержать. Разрубив голову надвое, клин секиры засел прямо в грудной клетке врага. Пока гном доставал оружие, я добил корчившегося с отрезанными конечностями противника ударом в сердце.
– Я в долгу перед тобой! – Рунас уже был рядом.
Я кивнул, попытался улыбнуться, но получилось как-то кривовато. Мы одновременно повернулись на лязг железа.
Я застыл в ужасе. В горле застрял немой крик. Время будто остановилось.
Взревев, противник лорда Хелинга – светловолосый паладин, казнивший на площади Чудес воинов с Акульего архипелага, он же лорд Рагден – атаковал рубящим ударом сверху. Паладин легко отбил эту атаку и уже собирался ответить, но не успел. Появившийся у него за спиной человек в серой рясе что-то прокричал и выбросил в сторону рыцаря руки. Лорд Хелинг застыл всем телом, и его злейший враг тотчас оказался рядом, вонзил меч рыцарю в живот.
С удивлением на лице паладин рухнул на колени, тупо уставился на лорда Рагдена.
– Не-эт! – Я был сам не свой от ненависти, бросился к врагам.
Но те и не думали сражаться. Оба дали деру через весь зал. Пока я успел подбежать к завалившемуся на бок паладину, парочка скрылась из виду.
– Маркон, Маркон! – позвал лорд Хелинг слабеющим голосом.
– Я здесь, я тут. – Я приподнял голову воина.
– Найди эльфа. Ты должен спасти его, – еле смог выдавить он.
– От кого? От кого спасать-то?
– Найди Прогта. Он сможет ответить на все твои вопросы.
– Кто это? Ничего не понимаю…
– Юлфен пояснит. Главное – расскажи все магистру!
– Я… я все сделаю… Обещаю! – Хотя я сейчас туго соображал.
– Возьми… Возьми мой крест. Теперь он твой. Ты – лорд!..
Проговорив последние слова, паладин слабо улыбнулся, из уголка его рта сочилась кровь. Он внезапно кашлянул несколько раз, забрызгав все мое лицо кровью, и затих.
Гном опустился рядом и прикрыл веки воина.
– Уже ничего не поделаешь, – участливо произнес Рунас, положив руку мне на плечо.
Я не нашелся, что ответить, только вяло кивнул. Больше ничего не говоря, гном бросил еще один взгляд на могилу лорда Хелинга и медленным шагом побрел по снегу.
– Фернанд, ты иди, наверное. Я хочу побыть немного сам, – попросил я верного слугу паладина, который тенью стоял у меня за спиной. Теперь старик стал моим слугой.
– Как пожелаете, мой господин, – не стал возражать Фернанд. – Только не стоит засиживаться долго на морозе, еще простудитесь. А вам ведь сейчас болеть совсем нельзя, сами должны понимать.
– Да, ты прав. – Я тотчас поднялся с колен. Ноги и вправду начали превращаться в ледышки.
– Я буду ждать вас у выхода с кладбища. – С этими словами слуга пошел по утоптанной десятками ног тропинке, меж высокими сугробами.
Наконец-то я остался один. Сделав неуклюжий шаг, я схватился за край стального креста и тотчас обжег руки о ледяное железо.
– Что же мне теперь делать? Как быть?
Но ответа, конечно же, не последовало.
– Почему вы бросили меня? – между тем продолжал я. – Найти эльфа? Да ведь я ума не приложу, где мне его искать. И что теперь будет с Анаэль? Если она вообще жива…
Я на некоторое время замолчал, тупо уставился в одну точку и даже не заметил, как снег потихоньку засыпал мне плечи и голову, мелкими горками вырос на кресте.
– Какой из меня лорд?..
Перед глазами вновь и вновь появлялась картина, как лорд Рагден пронзает паладина. Я все время думал об этом. Ни секунды не мог успокоиться. Кошмары мучили целую ночь, от зари до зари, раз за разом усердно напоминая о случившемся.
