– А если нет? – после паузы рискнул Мишель.
– А если нет, – ровно и холодно ответил Иннокентий Януарьевич, – за линию фронта пойдём мы все.
* * *
Серёга не знал, сколько прошло времени. Он всё ждал, ждал последнего гибельного удара и никак не мог дождаться. Наплывал серый туман, в нём тонул наведённый Венерой морок, все эти кресты, ограды и прочий кладбищенский антураж.
Что делать? Ползти? Бежать? Спасаться? Эх, а ведьма-то сбежала-таки. Слабаком ты оказался, старший сержант, даже расстрелять её не смог за отказ выполнять задание.
К нему всё увереннее и настойчивее подбирался холод. Луна закатывалась, восток начал светлеть. Скоро и утро. Сквозь тишину стали пробиваться привычные всякому фронтовику звуки – далёкая-предалёкая канонада, редкие выстрелы выше и ниже по Днепру; а вот и зарычали моторы, на сей раз совсем близко.
Немцы. Выдвигаются куда-то, и даже не очень скрываются.
«Ну не медлите уж, пожалуйста, а?» – про себя попросил он своих. Решили взорвать – так взрывайте. Я вот не герой, нет, никак не герой. Вдруг не выдержу, сбегу, как эта ведьма?
Неподалёку в рёв моторов вмешался ещё какой-то звук, совсем низкий и басовитый. Видать, фрицы запустили что-то особо мощное.
Несколько минут Серёга просто сидел и слушал. Но затем звуки из внешнего мира вновь стали тонуть, угасать, зеленоватую полоску рассвета вдоль восходного горизонта словно задёрнули занавеской, вновь воцарилась темнота, даже луна канула. По всем сторонам опять поднимался надоевший уже лес старых покосившихся крестов.
Ведьма возвращалась. И притом очень быстро.
– Сержант! Эй, сержант! Везунчик!
– Чего тебе? Чего разоралась? – злым шёпотом одёрнул её Серёга.
Венера бросилась наземь рядом с ним. Она вновь стремительно старела, превращаясь из молоденькой девчонки в древнюю чародейку.
– Слушай сюда, удачничек, – прошамкала она. – Похоже, свезло нам с тобой, свезло крупно! Глянь, кто пожаловал! Да не высовывайся так! Дай круг сперва очерчу…
Среди крестов медленно тащилась одинокая фигура, издалека казавшаяся закутанной в какой-то причудливый плащ.
– Эт-то кто ещё такой?
Фигура брела словно на ощупь, то и дело натыкаясь на могильные кресты, опрокидывала их, ломала, но, ничего не замечая, шагала дальше с неумолимостью танка.
Приземистый, косолапый, с длинными, до земли, руками. Даже в темноте видно было, как он чёрен. Или не видно, или это Серёга просто знал, что оно именно так?
А это что? Что за свита появилась у него за спиной? Что за твари и тварюшки, с красными глазами, с красными распахнутыми пастями, с рогами, на которых тоже пляшут алые огонёчки?..
– Дождались, – выдохнула ведьма, древняя старуха, почти живой труп. – Вий-батюшко. Как писал Николай Васильевич, «над всеми гномами подземными начальник». Вилы несут железные, веки ему поднимать…
Серёга сглотнул. Ну да, с генералом всякого повидать довелось. Но такого…
Нечистая сила шествовала торжественно, властно, гордо. Ну, ровно первомайская демонстрация.
– И что теперь-то? – выдавил Серёга. – Они ж к нам тащатся…
– Угу, – кивнула ведьма. – Ну, вот и посмотрим, милок, насколько хороша твоя сила, превозможет ли гостей незваных…
Свита Виева на первый взгляд насчитывала несколько сотен тварей. Иные поднимались в воздух на перепончатых крыльях; иные катились по земле, словно футбольные мячи; третьи ползли, подобно панцирным черепахам, сокрушая всё на своём пути.
– Т-ты ж говорила… – только и выдавил Серёга.
– Ну да, – спокойно сказала ведьма, сейчас – уже совершенный живой труп. – Никакое заклинание Вия не остановит, все обереги он своим взглядом разрушит. Только твоя собственная сила и превозможет.
– А… а ты-то… сама-то… сейчас… – запинаясь, пролепетал старший сержант.
– А чего я? Моё дело – сторона. Выведу вот Вия к немцам, а дальше уж как карта ляжет.
– В-выведешь? Это как?
Ведьма воззрилась на него глубоко провалившимися буркалами. Внутри черепа слабо мерцала пара жёлтых огоньков.
– А вот так и выведу, – раскрылся безгубый рот. – А ты смотри, везунчик, смотри, как я, партизанка Венера Коригина, Вия додревнего на фрицев натравлю. Вий – это тебе не мелкая нечистая сила, тут никакие фашистские заклятия не помогут…
– Партизанка? Коригина Венера? – не выдержал Серёга. – На себя глянь! Труп трупом!
– Мало ль что тебе блазнится, счастливчик. – Ведьма беззаботно отмахнулась костлявой кистью, по которой можно было б изучать анатомию. – Ляпнет же такое! Ну, смотри теперь, как я Вия поведу, да гляди, от меня не отставай, но и не высовывайся!
Серёга не успел сообразить, как это ему предстоит разом и «глядеть», и «не отставать», да притом ещё и «не высовываться», как ведьма вдруг встала во весь рост и шагнула навстречу Вию и его свите.
– Вию, господине! – голос её резанул нежданным визгом. – Прииде, господине, до мене!
Серёга аж дышать перестал.
А ведьма шагала и шагала навстречу Вию и его свите, шагала легко и свободно.
– Прииде, господине, до мене!
«Это по-каковски она? Ни по-русски, ни по-украински…»
Вий остановился, повёл круглой, покрытой густыми волосами башкой из стороны в сторону. Несколько тварюшек поменьше подскочили к нему, что-то запищали неразборчивое; сам же Вий с шумом втянул ноздрями воздух.
И – пошёл себе дальше, прямо к Серёге.
Ведьма зашипела, кинулась в сторону, явно намереваясь увести Вия прочь от сержанта.
– Вию, господине! Прииде до мене! До мене! Тебе, Вию, господине и пане, прикликаю!
Вий фыркнул, громко, словно лесной кабан. И продолжал идти, куда и шёл, прямо к сержанту.
– Вию! – взвыла ведьма, и Серёга различил нотки паники. – Вию, пане! Зачем до мене не ходишь?! Зачем путь отворачиваешь?!
Вий остановился. В свете вдруг проглянувшей луны сержант увидал его лик – жуткий, изломанный, словно выгнутый из кровельного железа. И опущенные до самой земли веки. Да-да, те самые.
– А ты почему не со мной? – сказал Вий вдруг замогильным, низким, рокочущим басом. – Тут твоё место, со мной, ведьма. Иди ты ко мне! В моей свите тебе самое место! Не носит тебя больше земля, мёртвая ты!
– Ме… – подавилась ведьма. – Как мёртвая?! Лжёшь ты, тварь подземная! Живая я! И ты силы моей послушаешься!
– Послушаюсь, как же, – прогнусил издевательски Вий, и вся свора его тотчас разразилась угодливо-визгливым хохотом. – Мертва ты, чаровница! Заждалось тебя царство посмертное! Со мной тебе ходить, ведунья!
Ведьма только помотала головой, словно на слова уже не хватало сил. Мотала и пятилась, согнувшись в три погибели, словно солдат под обстрелом.
Серёга только и мог что прижиматься к земле, ни жив ни мёртв.
Венера – по-прежнему жуткая старуха, ходячий труп – оказалась рядом, бросилась ничком наземь, плечи затряслись. А Вий всё надвигался и надвигался, неумолимо, никуда не торопясь.
– П-послушай… – Серёга осторожно тронул спутницу за плечо. – Ноги уносить надо. Или…
– М-мёртвая… – вырвался сдавленный всхлип. – Как же так? Почему? Отчего?
– Да брешет эта нечисть! – горячо выдохнул сержант. – Ты кому веришь-то? Твари адовой?!
– Вот она-то и не соврёт никогда… Была б я живая, он за мной бы двинул, свита б его… Не пройдёт Вий мимо живых, отвернуть не сможет. Вот и сейчас к тебе тянет…
– Так бежим тогда! Бежим, Венера!..
– Нет, – тихо сказала ведьма. Села, обхватив коленки под белым балахоном-саваном. – Прав был генерал твой, только тебя зря сюда отправил. Беги, Серёжа. Беги, хороший мой. А я… сама. Запал, он запал и есть. А что ему взрывать – уже без разницы. Беги, Серёженька. И… того… до Победы доживи.
– С ума сошла!.. – только и успел выдохнуть сержант, но Венера уже шла навстречу Вию. Шла, по-прежнему согнувшись, выставив пальцы, словно когти.
Вий осклабился, показывая железные зубы.
– Поднимите мне веки!
– Воля твоя, Вию, господине, – услыхал Серёга негромкой голос Венеры. Венеры, не ведьмы. – Мне позволь, коль в свиту свою зовёшь-манишь.
«Беги, сержант», – раздалось в самом ухе.
И Серёга побежал.
Венера шла навстречу Вию и больше не сгибалась. Исчезали седые космы, выпрямлялись плечи, и последние шаги сделала уже не ведьма, но – молодая девчонка, партизанка, комсомолка Коригина.
Вий остановился, повернул к ней голову, широкий рот расплывался в ухмылке.
– Ко мне иди, ведунья. У меня тебе самое место. Ни на небе, ни под землей – тут, у меня тебе ходить отныне, души живые губить. Ну, давай же – на колени встань да…
Что ещё хотел потребовать Вий от новообретённой свитской, Серёга так и не узнал – потому что Венера гибким молодым движением вцепилась Вию в веки, рванула их вверх, рванула что было силы, впиваясь в страшилище, обвиваясь вокруг него так, что не оторвешь.
Беги, Серёга.
И последнее, что он видел и слышал, – как взвыл уже сам Вий, как впились в плечи Венеры его железные пальцы, но поздно, слишком поздно, открылись веки, и мертвящий взгляд Вия скрестился с горящим взглядом заклинательницы.
