Елена Кауфман
Властитель Бездушных. Первый шаг во тьму
Пролог
— Мы нашли её, Ваше Величество! — ворвался в зал совета запыханный начальник стражи.
— Кого нашли, сир Мендон? — уточнил король, копна каштановых волос закрыла половину его лица. Огромная корона лежала рядом на столе.
— Ваше превосходительство. Во дворец доставлена женщина. Она носит ребёнка.
В совете всё выглядело, как обычно. Огромный стол, за которым сидело несколько человек. На правой стороне томно вздыхал старый королевский магистр-Архимаг, то и дело, отвратительно хрустя костлявыми пальцами. На левой два места заняли рыжеволосая женщина — провидица и толстый гном — казначей. В центре расположился сам король.
— Я же говорила вам, милейшее Величество, что в этом году нам улыбнутся Боги. — пропела провидица, так широко улыбаясь, будто это была её заслуга.
— Вели предоставить ей апартаменты, и позаботься, чтобы её хорошо накормили. — ответил король, на его лице скользнула улыбка, двор много лет ждал этого чуда. — Я навещу её позже.
— Как прикажете, ваше Величество. — только и ответил Мендон и удалился, увидев знакомый жест короля, который редко был красноречив.
Это произошло в век Холодной зимы. Стужа тогда охватила всю Этерию, медленно и безжалостно убивая все живое. Снежные сугробы леденели, превращаясь в огромные глыбы. На улицах было безлюдно и до невозможности тихо. И, понятное дело, каждый, кто осмеливался выйти наружу, тут же замерзал насмерть. Немногие выжившие спускались все глубже в подземелья. Только до подземной Этерии холод не смог добраться.
Это бедствие забрало большую часть жизней в стране и даже маги тут были бессильны что-либо предпринять. Тот, кому посчастливилось бежать от ужаса надвигающегося мороза, сейчас, скорей всего грелся где-нибудь на солнышке. Другим же приходилось, волей неволей, скитаться по подземельям и получать пищу по строгому графику.
Количество пропитания оставляло желать лучшего. Тех же, кто осмеливался украсть больше, немедленно казнили. Пищу, или что-то на неё похожее, выращивали, используя ложное солнце, хоть вкус всей этой зелени проще было сравнить с кусками бумаги, людям не оставалось ничего другого, кроме как, с благодарностью принимать её и молиться Богам в надежде вернуться на поверхность к прежней жизни.
Родить ребёнка в таких условиях было практически невозможным, а даже если получалось, младенец погибал, ещё не успев окрепнуть. Стоило женщине понести, как её немедленно забирали в подземное строение названное замком, но мало на него похожее. С момента последней беременности в подземной Этерии прошло более двадцати лет. Однако, чудо наконец случилось и этерийские стражи нашли беременную женщину в самом отдалённом уголке подземелий. Она бредила, утверждая, что её дитя зачато демоном, на что стражники отвечали лишь насмешками.
— Устройте её в лучших покоях! — скомандовал начальник. Его распирала гордость за проделанную работу. Чтобы удостовериться в удобствах новой гостьи, Мендон решил лично за всем проследить и, перехватив поднос с едой у служанки, направился в покои привезённой женщины.
— Ваш обед, миледи. — стараясь не засматриваться на неё, протараторил начальник стражи.
Женщина повернулась, и сразу стало заметно, что её глаза налиты слезами. Мендон оставил поднос на ближайшем столе и поспешил к женщине.
— Я не достойна всего этого. — наконец произнесла зачавшая ребёнка, и слезы потекли по её щекам. — Мой ребёнок от ужасного демонического существа.
— Не говорите так. Вы достойны чего угодно в вашем положении. А демоны часто мерещатся беременным. — попытался утешить её начальник, но это мало чем помогло.
— Вы считаете меня сумасшедшей? — возмутилась женщина. — Но это правда! Демон проник в мою спальню и овладел мною!
— Даже если и так, вы носите в себе чудо, которого мы не знали двадцать долгих лет. — Начальник начал терять самообладание. Что за бредни несёт эта особа? — Поешьте, вам нужно окрепнуть, вон как исхудали.
Обстановка стала менее накалённой, но Мэндон все ещё видел в глазах женщины, искреннюю веру в то, о чем она говорит. Он пододвинул стол к её ногам, и она тут же напала на пищу, словно одичавшая.
— Не спешите так. — начал начальник, но встретив порицающий взгляд беременной, умолк.
Позже, как и обещалось, женщину навестил король. Но надолго он там не задержался, решив, как и остальные, что она выжила из ума.
Прошло несколько месяцев, прежде чем подошёл срок. Роды у женщины были тяжёлыми, но это все же случилось. Радости повитух не было предела. Ребёнок родился крепким! Начальник нетерпеливо ворвался в комнату с расспросами:
— Ну как? — не зная, что говорить в таких случаях, спросил Мендон.
— Это мальчик, посмотрите какой он пухленький. — стараясь не показывать усталости, выпалила одна из повитух и протянула ребёнка Мендону. Он с опаской взял маленький свёрток в руки и отодвинул край тряпицы. Никаких признаков демона обнаружено не было. Значит, действительно бредила.
— А что с женщиной? Ну… Матерью? — неожиданно вспомнил начальник стражи.
— Померла она, — без всякой горести произнесла вторая повитуха, намного моложе первой. — Но она исполнила своё предназначение. Поэтому малыша будет сложнее прокормить, но мы справимся.
Младенец денно и нощно находился под пристальным наблюдением. Мендон часто навещал его, удивляясь, как он быстро рос и креп. А через месяц, после его рождения наступила весна. Смертоносный мороз спал и этерийцы наконец смогли выбраться из подземелий, радуясь и ликуя. Ребёнку дали имя Аметей, что значило Священное дитя…
Глава 1. Цветущая Этерия
— Говорил же я тебе, не открывайся! Сколько можно повторять одну и ту же ошибку? — ругался какой-то тренер на юнца, в то время, как Тео проходил мимо.
Сегодня для тренировок была совсем уж неподходящая погода. Палило солнце, воздух словно был высушен, даже во дворе королевского замка. Что уж говорить о рынке, где людей набито, так, что не протолкнёшься. Да и кому охота выходить за пределы замка, где хоть как то облегчают погоду королевские маги. Да, сегодня день весеннего солнцестояния, якобы великий праздник, но так и хочется сказать этим пресловутым колдунишкам — "Фи". Но нет же, в этот славный, непродыхаемый день нужно было стоять на площади и слушать набожные речи. Что уж там, великая честь.
Куча зевак переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда наконец все это закончится. Тео был с ними согласен на это счёт. Кого только тут нельзя было увидеть в день солнцестояния. Передние ряды, конечно же, были заняты высокопочтенными вельможами, от одежд которых, Тео едва ли не смеялся. Ну что за глупость, напяливать на себя несколько слоёв ткани, цветастой, аж глаз режет, да ещё и предающей сомнительные очертания. Кроме этого Тео всегда поражали их лица. В целом они были привлекательны, женщины уж точно, но стоило заглянуть им в глаза, как по коже пробегал холодок. Тео они чем-то напоминали безжизненные статуи, хотя у тех не было высокомерия…
За вельможами расположились крестьяне, они, хоть и были народом простоватым и нередко некультурным, но все же в них не было гордыни, которая раздражала Тео более всех других человеческих качеств. Хотя и среди крестьян, порой, попадались такие, что любо дорого посмотреть. Перед вельможами носились слуги, со всех сторон разгуливали неутомимые стражи… Тео хмыкнул, вспоминая о "неутомимости стражников". Большая часть этих блюстителей закона любила, как следует выпить и найти девку посимпатичней.
Крестьяне и прочие собравшиеся горожане, гудели так, что звенело в ушах. Вельможи занимали разные позиции. Некоторые воротили нос от присутствия подобного количества людей, некоторые, сплетничали, а кто-то нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
