Пролог.
Мне всегда говорили, что я точная копия отца, не забывая добавлять: «Счастливая будешь!»… Видно сглазили.
Осень вступала в свои права…
Банально?.. Быть может… Но как еще можно передать то состояние в природе, когда на еще зеленую траву падают уже желтые листья.
Лето медленно и неохотно сдавало свои позиции: солнце по-прежнему стояло высоко, над лугами еще кружили пчелы, но росы стали холодными и у реки уже месяц не было слышно крикливой детворы.
Крестьяне торопливо заканчивали последние приготовления к зиме: нужно чтобы, и семья не нуждалась, ни в еде, ни в тепле, и сюзерен был доволен собранными налогами.
Дворяне покидали фамильные замки и загородные особняки, чтобы вернуться в города, наступало время балов и празднеств.
Однако в загородной резиденции такорийской королевы Вифинии Мудрой было не по-осеннему многолюдно и весело. Роскошные экипажи один за другим подъезжали к парадному входу, по аллеям прогуливались блистательные дамы и кавалеры, личная гвардия королевы несла караул у вех дверей, из окон замка гремела музыка.
Все дороги к «Сердцу Королей» были перекрыты. Будь ты пеший, конный или едущий с торговым обозом, но если не имеешь при себе приглашения, значит, разворачивайся обратно.
– Десять лет по этой дороги езжу,– раздраженно выговаривал купец, обоз которого был задержан.– Не то, что собака, кусты придорожные и те узнают! Пропустите, ребята, а?.. У меня сыры арицкие гниют.
– Сказано же, уважаемый, сегодня проезд закрыт,– терпеливо и монотонно отвечал стражник.
– Да что там случилось-то?!.. Бунт?!.. Чума?!..
– Почти угадали… свадьба.
– Чья?!– мгновенно забыл про сыры купец.
– Внучатого племянника королевы.
– Это которого?
– Старшего сына князя Икторна Лацского.
– О, наследника!– оживился торговец и тут же вприпрыжку побежал обратно к повозкам. Кто знает, возможно, он и сможет продать все сыры.
– В гробу я видал таких наследников!– вполголоса буркнул стражник тому в след.
– Лейтенант, думайте что говорите!– с негодованием одернул его второй стражник.
-Вот как?!.. Ты что, Зорч, уже принес присягу верности Ирмским?!– в голосе лейтенанта зазвенел металл. Остальные стражники, услышав разговор на повышенных тонах, стали приближаться к спорщикам.
– Ирмские тут не при чем! Но князь Икторн является первым наследником королевы и вполне естественно, что его старший сын также однажды унаследует трон.
– Охренеть можно от такой перспективы!– недружелюбно огрызнулся кто-то из рядов стражников.
– Кто это сказал? Это что бунт против королевы?!
– Эй, ты не путай королеву Вифинию и ее племянника-подкаблучника!– лейтенант шагнул вперед к «защитнику».– Как только Ирмские окажутся у власти, снимешь ты свои блестящие доспехи гвардейца и отправишься в рядовые!
– Это еще почему?– второй стражник тоже был не из трусов и отступать не собирался.
– Потому что ты – не дворянин! А именно Ирмский, когда правил за Искандера I, подписал приказ, что «челяди в гвардии не место».
– Ирмские больше не у власти, править будет Икторн.
– Идиот!
– Во лопух!
Похоже, большинство стражников были согласны с лейтенантом, но были и такие, кто удручено качал головами, повторяя: «Нас все равно никто не спросит. Королем будет тот, кого назначит королева. Тому и будем служить».
– Так, это еще что за сборище!– раздался гневный окрик.– Всем разойтись по своим постам. Ну, что застыли?!.. В пехоте сгною!
Стражники быстро стали расходиться, с опаской поглядывая на невысокого поджарого вояку, гневно зыркаюшего по сторонам.
– Вы двое, за мной!– приказал он зачинщикам скандала и, не дожидаясь ответа, зашагал по дороге. Отведя солдат на приличное расстояние от остальных стражей, командир упер руки в бока и рявкнул, брызгая слюной:– Это как, мать вашу… понимать?!! Вы что, сукины дети, устроили на посту?!! А?!!..
– Капитан, я вынужден доложить, что лейтенант Рол неуважительно отзывался о королевской семье, и я указал ему на это…
– «Указали», Зорч?!– перебил его капитан.– Так вы решили, что можете что-то указывать своему командиру?!
– Я просто…
– Говорить будете, когда вам разрешат! Или я что-то пропустил и вас указом короля произвели в генералы?!
– Нет…
– Не слышу!
– Никак, нет, капитан!
– Тогда сдать оружие и марш к дежурному! Ты под арестом, за неуважение к командиру! Когда кончится торжество, решу, как с тобой поступить дальше.
Стражник бросил взгляд полный бессильной ярости на обоих командиров, но меч отстегнул и, отсалютовав, отправился к дежурному.
– Рехнулся, сопляк!– зашипел капитан теперь на лейтенанта.– Мало я тебя в детстве сек! Что за провокационные темы ты поднимаешь в моей роте?! На каторгу захотел?!!
– Дядя…
– Я тебе здесь не дядя!
– Слушаюсь, капитан. Только… Извини, дядя, но если такое убожество, как князь Икторн, сядет на трон… Я уволюсь, на хрен!.. И уеду к родителям жены в деревню!
– И что ты там будешь делать?– капитан перестал кричать, но голос его по-прежнему был полон злости.– Ты – солдат! Ты родился и вырос в казарме и ничего кроме меча да булавы в руках держать не умеешь!
– Брюкву буду сажать, но под командованием князя Икторна не останусь.
– Да при чем здесь князь Лац… Икторн?..
– Вот поэтому!– мгновенно вскинулся Рол.– Даже у меня язык не поворачивается назвать его князем Лацским! А я… я был только его оруженосцем. Но ты-то… ты был в свите князя Искандера! Вот это был бы король! Под стать своему великому деду!.. Разве может Икторн с ним сравниться?!!
Из капитана как будто выпустили весь воздух, он сгорбился и осунулся. Сейчас это был не прежний яростный воин, а просто усталый старик. Он повернулся к лейтенанту спиной, чтобы не показать, как его задели слова племянника.
На одном из штандартов развивалось фиолетовое знамя. Капитан с болью в сердце ловил каждое его движение. Вот порыв ветра усилился, разворачивая знамя полностью и теперь на полотне стал виден серебристый единорог.
Знамя Лацских… Искандер Лацской – командир, господин, правитель. Почему так случилось, что достойнейший из достойных так преждевременно сошел в могилу?! На кого он оставил бедную страну?
– Дядя, что ты молчишь?!– нетерпеливый голос родственника прервал воспоминания ветерана.– Я же прав! Князь Икторн недостоин такорийского престола! Голос капитана прозвучал ровно, будто и не было переживаний:
