Возвращаясь из школы, Полина сделала крюк — пошла через парк. Парк открыли три дня назад, но табличка «Закрыт на просушку» до сих пор болталась на воротах.
Не успела Полина пройти по дорожке и десяти шагов, как обнаружила, что на нее таращится, выглядывая из-за дерева, какое-то незнакомое Существо.
— Привет, — сказала Полина.
Не ответив, Существо скрылось за деревом.
Толстый дяденька, который шел впереди Полины, оглянулся. Посмотрел вокруг, никого не обнаружил и недоуменно спросил Полину:
— Это ты мне?
— Нет, — ответила Полина, проходя мимо.
Толстый дяденька пожал плечами и свернул на боковую дорожку.
Около старого дерева никого не было. Никого — если не считать очень маленьких Существ, которых Полина называла «Крохотульками». С Крохотульками Полина была знакома давно и почти дружила. «Почти» — потому что очень трудно дружить с абсолютно бестолковыми, чудовищно беспечными и чрезвычайно надоедливыми созданиями.
— Приветик, — снисходительно поздоровалась Полина. Крохотульки захихикали и закружились вокруг ее головы. От пыльцы, падавшей с их крыльев, отчаянно заслезились глаза. Полина поморщилась, отпихнула подальше от лица самых наглых Крохотулек и потопала дальше. Крохотульки устремились следом. Они так бы и летели за Полей до самого дома… или, по крайней мере, до ворот парка, если бы их пыл не охладила пожилая дама с собакой, вынырнувшая из-за поворота. Дама читала книгу, а собака тащила даму за собой на поводке. Почуяв Существ, собака остановилась. Шерсть на ее загривке поднялась дыбом, а в горле начало зарождаться глухое злое рычание. Крохотульки запорхали прочь — от греха подальше. Полина остановилась.
Дама оторвалась от книги и сквозь очки посмотрела на Полину.
— Девочка, у тебя что-то случилось? — Спросила дама, заметив ее раскрасневшиеся глаза.
— Что-то в глаз по…
Она не договорила — собака вдруг бросилась вперед. Громкий лай оглушил Полину. Бежать было бесполезно. Она зажмурилась… К счастью, дама удержала собаку. Поводок натянулся как струна, собака встала почти вертикально. Открыв глаза, Полина увидела прямо напротив своего лица исходящую слюной, захлебывающуюся в лае оскаленную пасть. Мысленно погрозив кулаком Крохотулькам, Полина сошла с дорожки и по вытянутой дуге обошла даму с собакой.
Вторые ворота парка были закрыты, но Полину, естественно, это не остановило. Поправив лямку рюкзака, она живо перелезла на другую сторону.
Наверное, все-таки не надо было заходить в парк. Воздух большого города подействовал на нее, как удар дубиной. Полина закашлялась, а, пройдя несколько кварталов, почувствовала, что у нее закружилась голова. Поискала глазами кислородную будку. Ага, вот… На удивление, будка была еще цела — то ли местные гопники не обратили на нее внимания, то ли поленились ломать.
Полина бросила в щель десятицентовую монету и надела маску. В легкие полился живительный кислород — он был даже вкуснее, чем в парке. В голове мигом прояснилось, головокружение исчезло.
К сожалению, всего три глотка. Полина поискала еще одну монетку, не нашла и, вздохнув, повесила маску обратно.
Она была уже почти дома, когда заметила группу мальчишек, о чем-то оживленно споривших у парадной. Среди них были Васек и Рыжий. «Не повезло… — Лихорадочно подумала Полина. — Ладно, проскочу. Авось не заметят.»
Заметили. Остановили.
— Оп-па! Да это же психанутая! — Воскликнул Васек, изображая удивление. — Куда идешь, психанутая?!
Полина не ответила.
— Ты че, знаком с ней? — Спросил кто-то.
— А то! — Откликнулся Васек. — В одном классе учимся.
— Психанутая она, — подтвердил Рыжий. — Сама с собой разговаривает.
— Чего молчишь, психанутая? — С мерзкой улыбкой спросил Васек, толкая ее в плечо.
Полина затравленно оглянулась, но во дворе, как назло, не было никого из взрослых. Приходилось рассчитывать только на себя. Не дожидаясь очередного тычка, она метнулась вправо, оттолкнула какого-то мальчишку и бросилась к двери. Сзади послышался топот ног — вся компания кинулась за ней.
Бегала Полина неплохо, но на парадной двери старинный замок, и пока она будет нажимать на кнопки, ее догонят. Оставалось надеяться только на то, что дверь окажется открытой или что в самый последний момент во дворе появится кто-нибудь из взрослых.
Взбегая на крыльцо, она оглянулась. Оглянулась и увидела, как Существо, которое живет в земле, схватило Рыжего за ногу. Рыжий споткнулся и упал, сверху грохнулся не успевший остановиться Васек, а сверху навалился еще кто-то.
Это дало Полине две лишние секунды. Она вдавила кнопки в панель, дернула ручку, шмыгнула в подъезд и с грохотом захлопнула дверь за собой. С той стороны бесились мальчишки, пытавшиеся подобрать код. Полина хихикнула, вспомнив выражение лица Рыжего в тот момент, когда он шваркнулся об землю.
Дома витал запах подгоревшей еды, шумела старенькая вытяжка и во всю гремел голограф на кухне. Значит, мама была дома.
Посреди коридора младший брат строил пирамиду из кубиков. Полина осторожно положила наверх еще один кубик. Четырехлетний брат с яростью швырнул в нее пластмассовую обезьянку.
— Не тлогай!!! Это моя пиламида!!!
— Ладно, ладно…
Она переоделась в своей комнате и с сомнением посмотрела на письменный стол. Уроков сегодня задали много — сейчас она успеет только начать… Нет, лучше она сядет вечером и сделает все сразу. Решено.
Легкий порыв ветра погладил ее по щеке. Она повернулась и увидела Друга, который только-только вошел в ее комнату. Как вошел? Через окно, разумеется.
Как его звали на самом деле и было ли у него вообще какое-нибудь имя, Полина не знала, поскольку Друг тоже был Существом. Полина называла его Другом по двум причинам: во-первых, чтобы как-нибудь отличать от остальных Существ, а во-вторых потому что они и в самом деле были друзьями.
— Ой, здравствуй! — Обрадовалась Полина.
— Я тоже рад тебя видеть.
По характеру Друг иногда напоминал Полине серьезного взрослого человека, разве что Друг никогда не важничал и никогда не относился к Полине как к «второклашке», чьим мнением серьезный взрослый человек спокойно может пренебречь.
— Как дела? — Спросила Полина.
— Как всегда, — ответил Друг.
— Чем занято Сообщество? — Вежливо поинтересовалась Полина. Друг в прошлый раз проболтался, что является частью какого-то таинственного Сообщества. Что это за Сообщество и чем оно занимается, она не представляла.
— Ждут. — Коротко ответил Друг.
— Чего?
