Олени недолго задержались на открытой местности. Уже через секунду они скрылись в лесу.
– Если ты так любишь животных, я подарю тебе щенка.
Женька надулась.
– Но я хочу волка.
Лорд сильнее сжал её плечо.
– И что ты с ним собираешься делать?
Девушка мечтательно улыбнулась.
– Я буду его любить.
– Волка?
– А почему бы и нет? И однажды он тоже полюбит меня потому, что волки ― самые верные.
– Ты о чём?
– Они создают семью только единожды. И если волк погибнет, волчица больше не найдёт себе спутника. Она будет помнить свою утрату до конца дней.
В душе Лорда опять шевельнулись греховные чувства, так странно действовал на него голос этого мальчишки. Он рассердился на свою слабость.
– Идём! Ты поможешь мне переодеться. Сегодня нас ждёт праздник в деревне. Ты любишь танцевать?
Женька пожала плечами.
– Я не помню.
– Тогда мы найдём тебе хорошенькую девочку, которая обучит тебя движениям. Думаю, у тебя всё получится.
Сам же Николас решил отыскать на празднике прелестную нимфу, если та действительно существовала, а не являлась плодом его воображения.
Когда Лорд в сопровождении Ижена вернулся в свою спальню, возле камина уже лежал тюфяк, набитый свежей соломой.
– Мой господин! Когда ты покинешь крепость?
Ройс пожал плечами.
– Что значит я? Мы все отбудем в Лоуренс завтра на рассвете.
– А в твоём замке я тоже буду спать в твоей спальне?
Николас рассмеялся.
– Я могу отвести тебе собственную комнату. Соседняя всё равно пустует. Ты можешь понадобиться в любую минуту, поэтому должен быть всегда рядом. Впрочем, если захочешь, можешь спать в общем зале вместе с моими воинами.
– Нет. ― Слишком быстро ответила Женя. ― Я буду рад служить тебе, мой господин!
В дверь постучали. Мальчики в сопровождении Алекса начали заносить горячую воду и наполнять деревянную ванну.
Лорд скинул рубашку.
– Ижен! Ты должен помочь мне искупаться. Ненавижу, когда это делают женщины.
– Я? ― глаза Женьки вылезли из орбит, когда она увидела, что за рубашкой на пол последовали сапоги, бриджи и нижнее бельё.
Николас потянулся и предстал пред ней в полном великолепии.
– Ты чего краснеешь, как девица? ― он ухмыльнулся. ― Сначала ты вымоешь меня, а потом, так и быть, я искупаю тебя.
Девушка была в ужасе. Мысли лихорадочно работали.
– Но я не моюсь в ванне, как изнеженные леди. Я купаюсь в озере, как настоящие мужчины! ― выпалила она. ― И к тому же сегодня я уже мылся.
Лорд побагровел.
– Значит, из нас двоих, именно ты являешься настоящим мужчиной, а я изнеженной леди?
Неожиданно он начал смеяться. Смеялся он долго, до слёз, а, успокоившись, залез в ванну и блаженно вытянул длинные ноги.
– Ладно! Свою мужественность ты докажешь на ристалище в моём замке, когда снимешь свои повязки.
Женька закатала рукава и подошла к корыту. Она прятала глаза и старалась не пялиться на голого мужчину. На прикроватной тумбе стоял кувшин с мылом. Вылив половину его содержимого в воду, она взбила рукой пышную пену. Теперь нижняя часть тела Николаса была надёжно скрыта под ароматными пузырьками. Взяв грубую рукавицу, девушка принялась намыливать широкую спину и плечи своего господина, а потом принялась за грудь и руки. Лорд поднял ногу, призывая проделать то же самое с его нижними конечностями. Собрав всю волю в кулак, девушка провела рукавицей до самого паха.
– Эй, парень! Осторожней! ― пробурчал Ройс, и Женька торопливо отпрянула от корыта.
Николас открыл глаза.
– Я не просил тебя останавливаться. Я просил быть осторожным.
Девушка готова была разрыдаться. Набрав в ладони мыльной пены, она встала на колени и принялась аккуратно водить руками по груди лорда, спускаясь к животу. Дрожащими пальцами провела по внутренней стороне бёдер, но тут лорд больно схватил её за запястье.
– Думаю, достаточно. Займись лучше моей головой.
После того, как голова была вымыта, Нико вскочил и вылил на себя ведро холодной воды.
Он был явно чем-то недоволен. Только чем?
– Милорд! Ты сердишься на меня? Я что-то сделал не так? ― в Женькиных глазах стояли слёзы.
Лорд действительно сердился, но больше на себя, чем на тонкие нежные пальцы своего воспитанника. Нет! Отныне он будет мыться сам, в речке.
К вечеру Николас оседлал Дункана и, в сопровождении воинов, двинулся в деревню. На небольшой площади уже был возведён деревянный помост, на котором установили длинный стол, буквально ломившийся от еды и выпивки. Специально для праздника мужчины отправились на охоту. И сейчас запах жареной дичи приятно щекотал ноздри. Это просто кайф, есть мясо без стабилизаторов и красителей, овощи без нитратов, сыр без пальмового масла! Женька, сидела за столом по левую руку от лорда и наслаждалась поздним ужином. Нико то и дело подкладывал на её краюху хлеба куски жареного мяса и запечённые овощи. Да! Тарелок и вилок в деревнях ещё не было! Девушка недолго печалилась. Она умудрилась выпить два кубка эля и быстро захмелела.
Альберт посмеивался над порозовевшим пареньком.
– Не пей слишком много. Скоро начнутся танцы. Ты же не хочешь опозориться перед деревенскими красавицами? ― он указал пальцем на хихикающих девушек.
Музыканты заиграли незатейливый мотив. Лорд легонько толкнул Женьку.
– Признайся! Ты уже целовался с девочками?
Женю чуть не стошнило, она поперхнулась куском пирога, который только что принесла грудастая селянка, бросающая пламенные взгляды на лорда.
– Вижу, что нет. Тогда иди, повеселись! Выбери себе девчонку, и пусть она научит тебя…
– Целоваться? ― Женька икнула, а лорд расхохотался.
– Нет, танцевать.
Девушке совершенно не хотелось танцевать, но, боясь вызвать подозрение, она встала из-за стола и хмуро направилась к стайке девочек. Все они были рослыми и фигуристыми. Увидев долговязого худого парня, красотки захихикали. Женька упёрлась в бока кулаками.
– Ну, кто научит меня танцевать? Ты? ― она ткнула пальцем на рыжую девчушку лет двенадцати.
Девочка смутилась.
– Ладно. Только не оттопчи мне ноги.
Выйдя на свободное место, девочка слегка подпрыгнула и хлопнула в ладоши.
– Смотри на меня, слушай музыку и повторяй!
Не прошло и четверти часа, как Женька выучила все па и переходы и легко закружилась в танце. Она веселилась от души. Лорд с улыбкой наблюдал за подопечным. Наконец, он встал из-за стола и подошёл к Марте.
– Хочу попрощаться с тобой!
Женщина обняла своего любимца.
– Я буду скучать по тебе и по этому болтливому мальчишке.
– Тогда поехали с нами в замок.
Марта улыбнулась.
– Я приеду туда не раньше, чем на свет появится твой первенец.
Лорд вздохнул.
– Опять ты за своё?
Он уже собрался уйти, как вдруг обернулся.
– Скажи, в деревне есть девушка… такая… ну… похожая на сказочную нимфу?
Марта хитро улыбнулась и указала в сторону воркующих прелестниц.
– А то! Вон сколько нимф собралось в одном месте.
Николас начал раздражаться.
– Нет. Она ни на кого не похожа. Знаешь, такая… тоненькая и хрупкая. Когда она выходила из воды, её окружало солнечное сияние…
Марта нахмурилась. Она прекрасно знала, кто выходил сегодня из воды.
– Нет, Нико, тебе это привиделось. Возможно, с тобой просто заигрывала хозяйка озера.
Лорд кивнул.
– Я так и думал. У людей не бывает такого совершенного тела.
С наступлением темноты веселье только усилилось. Всюду разожгли костры. Пышные селянки кокетничали с воинами, дети, которым было дозволено лечь спать позже, играли и танцевали. Песни, музыка… Лорд пробирался сквозь толпу, совершенно безучастный ко всеобщему веселью. Он еле нашёл Ижена, которого окружили молоденькие девушки.
– И тогда я достал свой кинжал и поразил эту огромную тварь в самое сердце.
На глазах благодарных слушательниц был написан неподдельный восторг.
