– Спасибо, Ижен, дорогой! После того, как ты всё исправил, надеюсь, я смогу начать ткать.
Алекс с облегчением вздохнул, у него отлегло от сердца. Видимо, у мальчишки были золотые руки, раз он смог починить домашнюю утварь, хотя это дело плотников, а не будущих рыцарей.
– Собирайтесь. Лорд ждёт вас.
Марта упёрлась ручищами в широкие бока.
– Через минуту, мой господин! Ступай в крепость, а мы только переоденемся…
– Но лорд приказал, чтобы я сопровождал мальчишку. ― Упёрся Алекс.
Марта нахмурила брови.
– Я знаю дорогу в крепость и буду сама сопровождать парня.
Оруженосец понял, что спорить бессмысленно и тихо удалился.
– А теперь мы должны всё сделать очень быстро. ― Женщина достала из сундука заранее приготовленные полоски сатина и плотно перебинтовала девичью грудь.
Надев новую рубашку и штаны, Женя собрала чуть отросшие волосы в хвост, перетянув их кожаным шнурком, как это делали мужчины в деревне, накинула плащ и влезла в мягкие полусапожки, которые сосед Марты сшил специально для неё.
– Всё помнишь?
– Кажется, да.
– Тогда пошли!
В крепости царила суматоха. Так было всегда, когда тут появлялся лорд со своими рыцарями. Кухня работала круглосуточно, воины чистили оружие и тренировались на ристалище. Мальчишки таскали вёдра с водой, искоса наблюдая за грозными мужчинами. Женька, которую отец Бертран назвал Иженом, пробиралась сквозь толпу, ища глазами Святого Отца.
– Его здесь нет! ― Марта остановилась посреди двора. ― Отец Бертран всегда запирается у себя наверху и спускается только к трапезе. В дни своих визитов всеми делами здесь заправляет милорд.
Женька заметила Алекса, который стоял у дверей и безучастно наблюдал за царившей вокруг суетой. Крепость была слишком мала для того, чтобы вместить всех воинов. Но он знал, что завтра отряд двинется домой. Увидев Марту, пробивающую грудью дорогу для себя и глазеющего вокруг мальчугана, он оживился.
– Эй, парень! Давай сюда!
Марта немного изменила траекторию движения и поднялась по ступеням.
– Лорд ждёт вас в Большом зале.
Женщина с трудом отцепила от себя Женьку, которая сжала её юбку мёртвой хваткой и прошептала:
– Не бойся. Всё будет хорошо.
В Большом зале было темно и сыро. Камин едва тлел, а узкие окна не пускали солнечные лучи внутрь просторного помещения. За столом сидели два человека, но лорда среди них не было. Молодые мужчины пили эль и о чём-то оживлённо беседовали. Несмотря на полумрак, Женька решила, что они очень красивы, и, возможно, являются братьями. Чёрные волосы были коротко подстрижены, правильные черты лица, атлетические фигуры… Алекс вывел Женю из ступора.
– Подойди и поклонись своему господину.
Женька ничего не понимала.
– Но, тут нет моего лорда! ― её звонкий голосок эхом отозвался в дальнем конце зала.
Мужчины за столом рассмеялись, а Алекс побагровел.
– Ты что, ослеп, парень? Ступай немедленно, иначе получишь пару плетей.
Женька нерешительно сделала несколько шагов вперёд и с ужасом осознала, что Марта не объяснила, как надо кланяться. И всё же она рискнула. Закрыв глаза, девушка прижала правую руку к груди, вытянула вперед левую ногу и грациозно поклонилась, чем вызвала новую волну смеха.
– Смотри брат! Этот парень скорее годится для того, чтобы прислуживать королеве в качестве пажа, чем быть тебе опорой в бою.
Женя открыла глаза и увидела, что один из мужчин вышел из-за стола и направился к ней. Лорд? Но ведь Лорд Николас был бородат, свиреп и старше лет на десять. А этот… Женька поняла, что краснеет. Она снова зажмурилась, пока не почувствовала, что ей на плечо опустилась тяжёлая ладонь.
– Я знаю, парень, что кроме своего имени ты пока ничего не вспомнил. Поэтому хочу тебя просветить. Иногда мужчины бреются и стригут волосы.
– А ещё моются и надевают чистое бельё. ― Хохотнул спутник лорда, в котором девушка с трудом узнала Альберта.
Лорд протянул руки к Марте.
– Обними меня, моя старушка, и расскажи, преуспела ли ты в порученном мной деле.
Марта вышла из тени и обняла Николаса.
– Ты поставил мне нелёгкую задачу, мой господин. Мальчик был так слаб, что мы с Отцом Бертраном еле выходили его. К тому же его тело было покрыто синяками, а два ребра сломаны. Он должен ещё восстановить силы и несколько недель носить плотную повязку.
В подтверждении своих слов, она приподняла подол холщовой рубахи и показала края бинтов.
Лорд нахмурился. Он и не догадывался, что состояние парнишки было критическим. А он, болван, ничего не подозревая, продержал ребёнка в седле, раздражаясь его неуклюжестью. Впрочем, надо отдать должное тому, что мальчик был терпелив и сдержан. И только раз вцепился в руку, стараясь опустить её ниже раны…
– Не напрягай его тяжёлыми упражнениями, Нико! Если тебе недосуг заботиться о нём, оставь мальца мне.
Лорд выгнул бровь.
– Ну нет! Я заберу Ижена с собой. Ты можешь держаться в седле?
Женька кивнула. А что ей ещё оставалось?
– Брат! ― Альберт встал из-за стола. ― Если я тебе не нужен, пойду немного разомну кости.
Лорд кивнул.
– Пойдём и мы, парень, посмотрим, как тренируются настоящие мужчины.
Марта тихо вздохнула и мысленно благословила свою подопечную.
Лорд Николас появился возле ристалища под одобрительный рёв воинов. Женька готова была упасть в обморок от ужаса. Ей казалось, что земля содрогалась от их топота. Мужчины, обнажённые по пояс, вооружённые мечами и щитами сражались друг с другом. Звон металла, запах пота, крики… Женька начала оседать на землю. Ройс по-своему истолковал полуобморочное состояние паренька.
– Видимо, Марта была права. Ты ещё слаб для учёбы. Пойдём, я покажу тебе крепость.
На полусогнутых ногах девушка поплелась за лордом, который начал свою экскурсию.
– Ты уже была в восточном крыле. Это вотчина Святого Отца. Там его спальня, трапезная и библиотека. Западное крыло принадлежит мне. ― Поднявшись по лестнице, он указал на первую дверь. ― Это берлога Альберта. А это, ― Нико подошёл к соседней комнате, ― моя.
Женька вошла в просторное помещение и открыла рот. В центре стояла огромная кровать под тёмным балдахином, укрытая шкурами, в углу из-за ширмы выглядывала деревянная ванна. Огромный сундук, стул у камина и грубый столик с серебряным подсвечником. Комната полностью отображала своего хозяина – никаких излишеств, никакой роскоши.
– Ты будешь спать со мной. К вечеру сюда принесут тюфяк.
Глаза Женьки наполнились ужасом: неужели он узнал её тайну и решил воспользоваться ситуацией?
– Не бойся! ― лорд хлопнул её по плечу. ― Ни вшей, ни блох тут нет. Отец Бертран поддерживает в крепости чистоту и порядок.
– Хоть за это спасибо. ― Пробормотала Женька.
– Что?
– Спасибо, мой господин, за честь спать у Ваших ног.
Николас решил приказать растопить камин сильнее. Мальчишка не должен замёрзнуть.
– А теперь пойдём выше.
Преодолев крутой подъём винтовых лестниц, который казался девушке бесконечным, они попали на верхушку башни. Лорд шагнул первым и протянул руку. Женька схватилась за неё и очень вовремя. Ветер гулял с такой силой, что, казалось, мог свалить с ног даже могучего Ройса, а уж поднять её бараний вес… Николас прижал девушку к себе и подвёл к самому краю стены с широкими бойницами.
– Смотри! Это мои земли. А вон там ― Шотландия. Разве тут не прекрасно? И я хочу подарить этот мир тебе!
Женька улыбнулась. Это был самый потрясающий подарок. Она любовалась новой родиной с высоты орлиного полёта. Такой завораживающей красоты она никогда не видела. Необъятные просторы, луга, покрытые нежной весенней травой, зелёные холмы и серые скалы, реки, блестевшие в свете полуденного солнца, стада овец в долинах.
– Ой! Это же олени! Смотри, вон там!
Николас захохотал.
– Да. У тебя зоркий глаз. Не знал, что эти животные могут вызвать такой восторг!
