— Ой! Черт! — одернув ногу как от огня, она вытерла выступившую слезинку.
К счастью — шипастая колючка не впилась занозой в Евину стопу, а ограничилась лишь одним, хоть и глубоким, болезненным укусом.
— Надо будет сообразить, как понадежнее защитить ноги. — кивнул Виктор, убедившись, что девушка вполне способна продолжать движение, — Это самое важное. С одной рукой кое-как еще можно управиться, а вот на одной ноге не очень-то поскачешь. Не нападешь и не убежишь.
— А вы собираетесь на кого-то нападать? — спросила брюнетка, остановившись и снизу-вверх с большим интересом вопросительно взглянув на него.
«Этот может, — подумалось Еве, — он явно не жертва, а хищник. Такой же, как тирийцы и некоторые из заключенных. И хотя головорезами явно были как те, так и другие, однако даже визуально — и варвары и арестанты больше походили на волков, а некоторые и на шакалов, ну а гвардейцы вообще напоминали свору собак. Достаточно злобных, сильных и очень агрессивных, но привыкших действовать стаями и чаще всего по отмашке хозяина.
Ну а сейчас — рядом с ней и Элен стоял ягуар! Хозяин самому себе и своей территории. Вон как двигается: мягко, раскрепощено и свободно, как будто плывет над поверхностью земли — и в тоже время собранно и словно в любой момент готовясь прыгнуть».
— По крайней мере — я умею это делать. Время от времени мне приходилось заниматься чем-то подобным. Впрочем, вы в курсе, — усмехнулся мужчина.
— Да уж! — фыркнула рокерша, — С вашим-то опытом! — она с явным уважением глянула в глаза их спутника.
— Да кто он такой, в конце концов? — разозлилась сразу на обоих Ева, быстро шагая в обратном направлении и уже готовясь раскрыть рот, чтобы наконец прояснить этот вопрос, — Спелись дуэтом, тоже мне! Нагнетают интригу!
Впрочем, эта её внезапная злость рассеялась так же стремительно, как и вспыхнула. Вместе с вылетевшими из вмиг опустевшей головы уже подобранными словами. Ибо даже не добравшись до края леса — все трое разведчиков одновременно услышали шум и густой гул людских голосов доносящийся с плато…
Глава 7. Лорд
У Виктора было очень хорошее настроение. Просто замечательное! Да и с чего бы ему не быть таким?
При переносе тело не разложилось на атомы и молекулы, а было исправно доставлено в места пусть и неизведанные, но в любом случае явно более веселые, чем тюремная камера. «Зажигалку» не вырвало заодно с кусками ребер, пищевода и плоти. Так что жизнь продолжается! Вернее, можно сказать — начинается с чистого листа. И теперь только от него самого зависит, насколько прекрасной она будет. А уж он постарается!
Местный климат, как и предполагали оставшиеся далеко в другом мире умники, опираясь на сделанные во время предыдущих переносов снимки и замеры температуры в только что вернувшейся камере — здесь не грозил быстрой смертью от переохлаждения. Порядок! Из минусов в этом вопросе было только то, что у него, как и у всех остальных — не было совершенно никакой одежды. Это создавало определенные неудобства и слегка напрягало. Впрочем, не фатально.
Зато именно у него, в качестве платы за риск: присутствовала великолепная бонусная возможность, не заморачиваясь поисками кремня и суетливым трением деревяшек друг о друга — без проблем развести огонь.
Так что по сравнению с остальными попавшими сюда бедолагами — он сказочно богат!
Ну, а в сравнении с собой недавним — просто счастливчик!
Еще совсем недавно заточенный на нижнем уровне тюрьмы, Виктор не позволял себе даже слишком часто мечтать о свободе. Чтобы не растравлять душевные раны практически несбыточной надеждой на маловероятное. Хотя не мечтать об освобождении — не получалось все равно.
Эти мечты выражались в каждом отжимании от бетонного пола камеры. В каждом ударе рукой в ежедневном многократном «бою с тенью». В каждом поднятии ног и приседании была надежда на то, что все еще может измениться. Он занимался своим телом так много и так яростно, что сейчас едва ли был не в лучшей форме, чем в двадцать лет.
И почти в каждом сне он получал заветную свободу!
Еще к минусам можно было отнести то, что помимо средства для добычи огня у него больше не было вообще ничего, что дало бы ему фору перед остальным контингентом изгнанников. В некоторой, причем весьма весомой части — специфическим и очень опасным.
Но тут уж ничего не поделаешь — камера перемещения не пропускала абсолютно никаких предметов, кроме самих живых организмов.
Ни шлейки, ни даже нитки на лапе. Это было выяснено на собаках, которых отправляли первыми.
Контейнер возвращался: собаки в нем отсутствовали, а ошейники, веревки и иные вещи, одетые на них перед запуском установки, оказывались лежащими на полу. Отторгались тем загадочным миром, куда на несколько секунд попадала камера перемещения.
В результате каких экспериментов появилась сама возможность перемещения в иную реальность — рыжий Вильм ему не рассказывал. Похоже, старинный приятель и сам этого толком не знал или просто не хотел вдаваться в ненужные ему подробности научных изысканий умников из императорской академии.
Виктор вспомнил горячий шепот рыжего в самое ухо — при очередном посещении высокопоставленным сановником бывшего товарища, в прогулочном отсеке, где воздух был тем же, что и в камере, но зато можно было прошагать целых двадцать шагов по прямой, при этом на пятом — не уперевшись лицом в стену.
— На несколько мгновений в ходе перехода открывается «окно». Этим спесивым недоучкам даже удалось несколько раз зафиксировать местный пейзаж, Лорд! Два раза там были замечены птицы! Птицы, Виктор! Значит — там есть жизнь! Значит — в той реальности она возможна! Безо всякого купола, чтоб его! Замеры проб воздуха в только что вернувшейся камере — абсолютно чисты. Ни радиации, ни вообще следа какой-либо химии или заразы…
Реклама новой реальности и агитация за согласие Лорда на перемещение туда, тут же сменилась неприкрытым личным интересом рыжего Вильма:
— Ты обязательно должен будешь подать знак. Только для меня. Выложи пирамидку из камней, что ли. Шалашик из веток. Или лучше начерти на земле количество проведенных там дней.
— Если я останусь жив за эти дни. — изобразив крайний скепсис, хмыкнул Виктор.
— Брось, Лорд! Тут нет смысла торговаться.
— Ты видимо хотел сказать: «в твоем положении нет смысла набивать себе цену», — с язвительной горчинкой усмехнулся Лорд.
Вильм демонстративно пропустил это мимо ушей. Только рукой взмахнул, отметая.
— Даже если хода обратно никогда так и не найдется — всё лучше там! — убежденно продолжил рыжий, — На воле — под синим небом! В схватке с неизвестностью. Чем здесь — в этой шестиметровой камере. Ты же сам всегда мечтал: «уйти на бегу». Или что-то изменилось, Лорд?
— Да нет, — пожал плечами Виктор и внимательно взглянул прямо в глаза бывшего сокурсника, товарища и напарника, — Интересно: а зачем это тебе? Ну, кроме того, что тем самым — ты гасишь все свои «долги» передо мной и своей совестью? Именно твое положение у трона пошатнулось или дела настолько плохи для всех жителей империи?
— Кто знает, Виктор, кто знает? Тьма сгущается, гайки затягиваются, паранойя крепнет… Может в любой момент и мне придется сорваться туда, вслед за тобой… Так лучше попасть в мир, где твой старый, проверенный и надежный друг уже хоть как-то освоился и закрепился, — засмеялся рыжий Вильм, на мгновенье став почти прежним молодым лейтенантом: рисковым, циничным, безжалостным, но расчетливым как искусственный интеллект.
— Твой ответ не полон, — заглянул прямо в его глаза Виктор.
— Да. Ты прав. Империя умирает. — больше не стал юлить рыжий, — Только мало кто знает об этом. Хотя догадываются многие. Вот потому наша с тобой огромная удача в том, что именно я вырвал кураторство над этим проектом сразу из нескольких жадных пастей. А ты везучий, Лорд! У кого, как не у тебя — должно все получиться!
— Когда-то я уже слышал про свои пресловутые удачу и везение, — приняв задумчивый вид, протянул Виктор, — Причем от тебя же, Рыжий! «Да ты просто «заговоренный, Лорд»!
