Те же бойцы, что делали ставку на ближний бой, предались тренировкам, а, получив от Алика специальное ядовитое масло, смазывали им оружие.
Сам поход решили перенести на вечер этого дня, король прислал проводников, которые рассказали, что сперва нужно будет пройти через густой лес, где живут дикие и агрессивные звери. Дело это небыстрое, очень может быть, что вся ночь уйдёт только на это.
Время пролетело незаметно, около шести часов вечера вся команда построилась в дворцовом дворике. Провожать нас вышел король собственной персоной, я вообще заметил, что он своим титулом особо не гордится, но это понятно, королевство его на карте почтовой маркой закрыть можно, все подданные друг друга в лицо знают.
— Друзья мои, — начал он напутственную речь. — При других условиях я ни за что не позволил бы вам отправиться в столь опасное путешествие. Вас ждут немалые трудности и опасность, которая испугала бы и более смелых, но у вас выбора нет. Я попытался вам помочь, сделал всё, что в моих силах, и очень надеюсь, что помощь моя не будет напрасной. Вас ждёт нелёгкое испытание, но, уверен, вы его с честью выдержите. Напоследок примите от меня подарки, небольшие, но полезные.
С этими словами он обошёл весь отряд, вручил подарок и сказал ещё пару слов. Борис получил амулет, позволяющий увеличивать урон от атаки, он каким-то образом утяжелял оружие в момент удара. Алику вручил набор юного химика, позволяющий варить более продвинутые зелья. Семён получил странного вида монокль, который к тому же непонятно как держался в глазу, а в довесок — набор инструментов ювелира, позволяющий работать с любым оружием. Даша получила пару самоцветов, которые король вставил собственноручно в её лук. Оружие с виду стало ещё более уродливым, но характеристики повысились. Марина получила браслет, ускоряющий руку с мечом. Действовал он ограниченное время, но на одну короткую схватку должно хватить. Игорь обзавёлся наручами, что позволяли блокировать удар противника и возвращать ему часть урона, около пяти процентов, но и это было неплохо. Ксении он дал плащ, который давал если и не полную невидимость, то хотя бы незаметность. Ульяна обзавелась перчатками, колдовать в которых можно было вдвое быстрее. Василий получил не предмет, а татуировку на тыльной стороне левой ладони. Смысл был не до конца ясен, но когда он брал в руку меч, рисунок в виде древней руны начинал светиться. Король объяснил, что теперь любое оружие в этой руке станет магическим.
На этом королевское напутствие закончилось, мы поблагодарили его и низко поклонились. В самом деле, такое гостеприимство следовало ценить, на нашем пути встретилось не так много хороших людей.
Проводники довели нас до окраины владений короля, а оттуда мы двигались сами. Ничего ужасного на нашем пути пока не встретилось. Вокруг был лес, но не особо густой и без всяких хищных растений. Такой лес мог быть в России, где-нибудь в южных губерниях. Диких зверей мы тоже пока не встретили, если не считать белок, что перебегали с ветки на ветку, с любопытством поглядывая на странных пришельцев.
Постепенно стало темнеть, и тут мы поняли, что лес отнюдь не безопасен. Откуда-то справа раздался вой, такой, от которого кровь стынет в жилах, чуть позже впереди нас промчался некто размером со слона, что крушит перед собой деревья. На нас он, к счастью, не обратил внимания. Промчался и исчез вдали.
Когда стемнело окончательно, Ульяна использовала заклинание Света. Факелы решили пока приберечь. Часы, проведённые в библиотеке королевского дворца, не прошли даром. Вместо небольшого светящегося сгустка от колдуньи расползлись толстые светящиеся полосы, извиваясь, они проникли между деревьями, осветив пятак леса в радиусе примерно тридцати метров, свет напоминал неоновые лампы. Идти сразу стало веселее, теперь к нам не подберутся скрытно.
А дикие звери не заставили себя ждать. Наш старый знакомый, вожак волчьей стаи явился вернуть должок. Теперь, наученный горьким опытом, он поступил гораздо умнее: сам в бой не полез, но стоял позади стаи и командовал своими подданными.
А подданных было немало, куда больше, чем в прошлый раз, надо полагать, в лесу прошла мобилизация, волки бросились со всех сторон одновременно, круг света они пробежали за пару секунд и сразу же устроили свалку. Ульяна не смогла быстро переключиться на новое заклинание, пришлось драться врукопашную. Но мы это умели и умели хорошо. Самый наглый волк в прыжке встретился с шестопером, снёсшим ему половину головы, стрелы Даши снесли ещё двоих, я своего принял на острие алебарды, потом отшвырнул и, слегка замахнувшись, обрушил рубящий удар на голову следующего. Марина стояла в фехтовальной стойке и делала редкие выпады мечом, ранения были, на первый взгляд, пустяковые, но каждый волк после такого откатывался назад и полностью терял способность атаковать, видимо, проходил критический урон или болевой шок.
Волкам сегодня не повезёт, их было много, очень много, наверное, больше сотни. Вожак хотел атаковать наверняка. Мы пока выдерживали атаки, задавить нас массой у противника не получалось. А потом атака вовсе захлебнулась. Волки внезапно струсили и стали разбегаться, поджав хвосты. Мне это напомнило внезапное бегство обезьян на первом острове. Они ведь не нас испугались, их напугал кто-то ещё, тот, кого они боялись больше, чем нас и даже больше, чем своего вожака, выполнявшего функцию заградотряда. И не факт, что этот кто-то хорошо отнесётся к нам, формула «враг моего врага — мой друг» с дикими зверями срабатывает далеко не всегда.
Тут мы услышали музыку, я бы сказал, что это была флейта, но играла она очень тихо, словно это и не музыка даже, а какой-то естественный звук, вроде шума листвы. Чуть позже в лесной чаще появилось золотистое свечение, а из-за деревьев вышел олень.
Олень, скажу я вам, впечатлял. Ростом выше самого большого коня, размах рогов метра два, да и вид жутко агрессивный, только что дым из ноздрей не идёт. Одного из волков, который не успел убежать со всеми, он мимоходом поддел рогом и отшвырнул метров на десять. Несчастный хищник повис на дереве и не подавал признаков жизни.
Вожак зарычал, с огромных клыков падали капли слюны, глаза горели ещё ярче. Он был чуть меньше оленя, но имел преимущество в виде клыков. Противники стали сходиться. Волк уже даже перестал рычать, атаковал молча, кинулся, пытаясь ухватить противника за горло. Не попал, олень отпрыгнул в сторону и резко повернул голову. Отшвырнул не так красиво, как предыдущего, но вожаку досталось крепко, он издал негромкий визг, а из бока, распоротого рогом, потекла кровь.
Новая стычка и снова олень победил, бросок волка пришёлся в пустоту, а олень, уходя с линии атаки, поддал ему копытом. Не столько опасно, сколько унизительно.
Они дрались ещё минут пять, нельзя сказать, что травоядный побеждал всухую, волк сумел несколько раз ухватить его зубами, раздирая шкуру. Кровь оленя была странного цвета, вроде бы, красная, но в то же время она светилась странным голубым свечением. Но волку досталось куда больше, кровь текла уже ручьём, а клочья шкуры болтались лохмотьями. Оставалось только подождать, пока он потратит последние силы на бесплодные атаки, а потом добить.
Но тут травоядный допустил ошибку, а может, ранения повлияли на реакцию. Очередной бросок волка разминулся с его рогами, огромная пасть сомкнулась на горле, ручьём хлынула кровь, а олень стал биться, пытаясь сбросить тварь с себя.
— Даша, — позвал я. — Не спи, нам лучше остаться наедине с оленем, чем с волком.
Стрела, отравленная каким-то хитрым ядом, вонзилась волку прямо в сердце. Силы магического лука хватило, чтобы пробить шкуру зверя, а яд действовал почти мгновенно. Хватка зубов ослабла, а олень, в последний раз мотнув головой, сбросил с себя опасный груз.
Волк был мёртв, а мы подошли поближе к месту схватки, чтобы посмотреть, как дела с оленем. Олень был плох, зубы волка, острые, словно ножи, распороли вены на шее, кровь лилась сплошным потоком, даже Алик не взялся бы её остановить. Зверь пошатнулся и мутными глазами посмотрел на нас.
