— Спасибо вам, друзья, — сказал он человеческим голосом.
— Говорящий олень, — сказал Василий.
— Я — король всех оленей, я защитил свой народ, — голос его звучал совсем тихо, видно было, что силы оставляют могучего зверя. — Спасибо вам, что помогли, теперь мне не так страшно умирать, врага моего народа больше нет.
Ноги его подогнулись, олень лёг и положил голову на землю. Он был ещё жив, казалось, медленно засыпает.
— Извините, — Алик присел рядом и проговорил ему в ухо. — Товарищ олень, вы ведь сейчас умрёте, вам уже всё равно…
Олень открыл один глаз и подозрительно покосился на алхимика.
— Мы хотели бы взять ваши рога после смерти.
— Люди, — олень вздохнул. — Вы никогда не меняетесь, что же, рога — не такая большая плата за победу в многолетней вражде. Подождите только, пока я умру.
Музыка, о которой мы уже забыли, зазвучала громче, только мелодия, и без того грустная, приобрела траурные нотки. Играла она минут пять, после чего стала затухать, а потом и вовсе замолчала. Олень был мёртв.
— Берём рога и валим, — сказал я, оглядываясь на своих.
Стояло молчание, женщины, даже циничная Ульяна утирали слёзы, всем было жалко оленя. А мы ведь и знали-то его минут десять, не больше. Рога мы всё-таки взяли, нужно было спешить, поэтому использовали меч Василия. Тот одним точным ударом снёс верхнюю часть головы зверя, огромные рога взвалил на плечо Борис, после чего вся процессия двинулась вперёд. Только Алик попросил у Семёна пассатижи, вернулся к трупу волка и вырвал ему клыки.
— Ещё бы печень прихватить, — сказал он, когда догнал остальных. — Но возиться не хочется, да и хранить её негде, там ведь килограммов пять выйдет.
К предгорьям мы вышли ближе к рассвету, волки нас больше не беспокоили, видимо, без вожака нападать на людей было совсем бесперспективно. Горы впереди появились, как и всегда, в последний момент. Сами горы были отнюдь не Гималаями, даже снежных шапок на вершинах не наблюдалось, высота не та. Зато их густо покрывал лес, что для нас не есть хорошо, затруднит бегство.
Световой день, исходя из моих наблюдений, здесь был постоянным, что-то около четырнадцати часов. Вроде бы, не так мало, быстрым шагом можно пройти километров шестьдесят-семьдесят, даже с перерывом на обед. Но тут стоит помнить, что шли мы пока что по склону вверх, и склон этот становился всё круче, местами приходилось карабкаться и забрасывать друг друга на следующий уступ. Где-то наверху перевал, он относительно ровный, а потом дорога пойдёт под уклон. Но, судя по темпам продвижения, на самом перевале мы окажемся аккурат к закату, а дальше пробиваться придётся с боем.
Мы спешили, ели на ходу, но даже так становилось ясно, что не успеем. Да и враги наши не дремали, очень скоро мы стали замечать некие тени, бесформенные сгустки темноты, что проскакивали вдалеке. Нас, что называется, ведут и постепенно обкладывают. К моменту, когда темнота позволит им атаковать, вокруг нас будет плотное кольцо этих созданий, с которыми неизвестно как бороться.
Сумерки здесь были короткими, только что солнце спустилось к горизонту, как вокруг уже почти полная темнота.
— Ульяна, — позвал я.
— Сейчас, — нервно отозвалась она, создавая заклинание.
Потоки света залили окружающее пространство, в радиусе двадцати метров стало светло, как днём, вот только достаточно ли этого, чтобы остановить тварей?
А твари не скрывались, уже не просто одиночные тени, группы таких теней кружили по краю светового круга, старались подобраться, прячась в тени деревьев.
— Обложили демоны, — проворчал Борис из-под шлема, зачем-то перехватывая шестопер в левую руку.
— Заклинание действует четверть часа, — предупредила Ульяна. — Потом обновлю, если буду в силах.
— Лес дальше хвойный, — заметил Игорь.
— Замечательно, — согласился я, рассматривая высоченные ели и сосны. — И чем это нам поможет?
— Можно устроить лесной пожар, — догадался Семён. — Они ведь горят хорошо, да и сухо здесь.
— Ульяна, сможешь? — спросил я.
— Смогу, но сил уйдёт много, давайте пока потерпим. Они ведь не атакуют.
Мы наконец-то поднялись на перевал, дорога здесь стала относительно ровной, теперь можно было ускориться. Вот только тварей вокруг становилось всё больше. Я пробовал их посчитать, но не вышло, они постоянно прятались, а потом появлялись вновь, кружили, выписывая восьмёрки. Теперь это уже не были бесформенные тени, я ясно различал двуногие силуэты, отдалённо напоминающие сутулого человека с руками до колен.
Первый контакт случился в тот момент, когда заклинание света стало ослабевать, а Ульяне требовалось время, чтобы создать новое. Одна из теней, вдруг обретя плоть, бросилась слева, запрыгивая на плечи Марине. Та, хоть и стала за последнее время неплохим бойцом, смелостью не отличалась, а потому издала истошный крик и повалилась на землю. Тварь, теперь уже бывшая не сгустком Тьмы, а каким-то гибридом обезьяны и насекомого, усевшись сверху, старательно драла женщину когтями.
Василий одним резким движением клинка рассёк существо надвое, но половинки не распались, а, свернувшись в шары, откатились назад. В этот момент вспыхнул свет, пользуясь передышкой, мы бросились к Марине.
Тварь была сильна, если такие кинутся скопом, чёрта лысого мы отобьёмся. Кольчуга была прорвана в нескольких местах, а под ней зияли рваные раны. Крови вытекло немного, подоспел Алик, наложивший лечебное заклятие и поливший раны каким-то эликсиром.
— Выпей это, — сказал он Марине, просовывая между зубов горлышко пузырька. — Идти сможешь?
— Смогу, — осипшим голосом сказала она. — Наверное, смогу.
Это хорошо, пусть и нетвёрдой походкой, но она сможет идти вперёд. Отряд не потеряет скорости, а это сейчас главнее всего. Нам не нужно побеждать, нужно только пройти до конца перевала. Раны её, как я понял, болезненны, но для жизни не опасны, больше шок повлиял.
Мы зажгли огонь в небольших глиняных горшках, теперь наши стрелки смогут зажигать стрелы. Огненных стрел наши враги боятся. Должны бояться.
Не знаю, чего они боялись, но постепенно стая, кружившая вокруг нас, начала всё больше наглеть. Свет не так уж сильно пугал их, они всё чаще приближались на опасное расстояние, регулярно нарушая границу светового пятна.
Не выдержав, Даша подожгла стрелу и выпустила в ближайшего. Тот метнулся в сторону, но опоздал, огненная стрела вонзилась ему в условное плечо. Монстр заверещал и, свернувшись в клубок, откатился назад. Действует. Стало немного легче, хоть какое-то средство у нас есть.
— Только не задерживайся, — сказал я, видя, как лучница достаёт вторую стрелу. Следом взяла свой арбалет и Марина. Теперь уже стреляли в две стороны, что заставило тварей удалиться на почтительное расстояние. — Надо идти вперёд.
У нас уже появилась надежда, что так и пройдём до конца перевала, оградившись от тварей световым кругом. Как раз сейчас справа и слева впереди нас выросли каменные стены, оказавшиеся горами, вершины которых терялись в ночном небе. Но расстояние до них было достаточным, чтобы враги продолжали кружить вороньей стаей. Алик продолжал поить Марину эликсирами, а поскольку вкус у них был отвратительный, женщина выглядела так, словно вот-вот её вырвет.
Новую атаку мы едва не прозевали, твари обладали каким-то интеллектом, поэтому сообразили, что такими темпами добыча от них просто уйдёт. Несмотря на свою нелюбовь к свету, они кинулись одновременно со всех сторон. Первым не повезло. Меч Василия рассёк надвое сразу двоих, Борис своим шестопером разнёс на куски третьего. Стрелы Марины и Даши остановили ещё нескольких. Но дальше бой закипел нешуточный. Моя алебарда разрубила одного до пояса, а вот второй, получивший слабый удар без замаха, просто отлетел назад, а через мгновение атаковал снова с ещё большей яростью.
— Зажигайте факелы! — крикнул я.
Горшки с огнём были под рукой, мы успели зажечь четыре факела, которыми отмахиваться было гораздо проще. Оружие на врагов действовало, но очень слабо. Меч Василия за счёт магических рун, да ещё шестопер Бориса за счёт огромной силы, вложенной в удар. Моя алебарда отскакивала через раз, причиняя очень слабый урон. Ксения, что характерно, справлялась на отлично, её кинжал проделывал в телах нападавших дыры, которые вспыхивали огнём. А ещё она активно пользовалась невидимостью, исчезая в одном месте и появляясь в другом.
