— А как ты думаешь? Может, лесной грабитель или обычный головорез, что потрошит детей ради удовольствия... Да, кроха? — спросил он Лилит и выкрутил её руки пуще прежнего.
— Сукин ты сын! Отпустил меня быстро! Иначе сожгу тебя в адском пламени, пёс ты вшивый!
— Ха! Девочка, кто тебя так воспитал? «Ты же демон во плоти», —спросил он и попытался улыбнуться, но, завидев предельно серьёзные лица Мастера и Бранда, ненароком смутился.
— Я и есть демон, карлик! — воскликнула Лилит и частично выполнила своё обещание.
Вспышка яркого света, что вырвалась из её рук, мгновенно ослепила восседавшего на ней воина. Хоть Бранд на короткий миг тоже потерял способность видеть, но он время зря не терял, схватил меч и ловко вытащил клинок из ножен. Мысленно приметил, что это входило у него в привычку.
Юноша поднялся на ноги и, готовый нанести удар, замер в боевой стойке, ожидая, когда рассеется переливающийся комок остаточной слепоты. Бранд зря переживал. Лилит сама отлично справилась с ночным гостем.
— Ведьма! — воскликнул воин, который уже сам лежал на лопатках и опасливо поглядывал на секиру, лезвие которой упиралось ему в грудь.
— Ты тупой, гном? Я — демон!
— Что ещё за гном? — смущённо спросил ночной гость, но быстро нашёлся и продолжил сыпать вопросами: — Кто вы такие? Почему девочка такая сильная? И почему она держит в руках оружие, которое не каждый опытный боец способен так легко поднять?
— По-моему, она уже ответила на твой главный вопрос, — ответил Мастер и приблизился к воину, встав рядом с ним. — Кто ты такой? Светлые дали тебе артефакт, который помог тебе одолеть Лилит?
— Какой ещё артефакт? Вы еретики старой церкви или новый орден, что прославляет какого-нибудь беса? Какими чарами она испускает свет своими руками?
Мастер поднял взгляд на Лилит и пожал плечами. Демонесса же выглядела растерянной. Наконец, поджав губу, она призналась:
— Это моя вина, что он смог скрутить меня. Видишь ли, Новад, мне стало скучно, и я решила помедитировать, чтобы лучше привыкнуть к этому телу. Ты знаешь, что если не заключаешь договор, а используешь мёртвого в качестве носителя, то вся структурная информация остаётся недоступной.
— Решила помедитировать? Это правда ты, Лилит? — прежде глубоко серьёзный Мастер искренне усмехнулся.
— Смеяться надо мной вздумал? Ты же сам кичился, что в этих местах безопасно и можно ничего не бояться!
— Допустим, но разве это даёт право тому, кто в дозоре, медитировать?
— Ай! Девочка, полегче с секирой, а то поранишь меня ненароком, — напомнил о себе ночной гость, когда Лилит, поддавшись эмоциям, случайно оперлась на рукоять секиры сильнее обычного.
— Напал со спины на ребёнка, а теперь скулишь, как щенок? Терпи, бандит! Твоё время высказаться ещё придёт!
— Разве я похож на бандита, девочка? — возмутился ночной гость очень обидным тоном. — Между прочим, я правая рука Вальтера Синеглазого!
Лилит презрительно фыркнула и надавила на секиру ещё сильней, вызвав у бандита новый приступ острой боли. Первым не выдержал Мастер и жестом велел демонессе прекратить.
— Разве ты тут главный?
— А у тебя есть возражения?
— Ладно, Разрушитель, но я бы предпочла отрубить ему башку прямо здесь и сейчас, чем потом поплатиться за излишнюю доброту, — процедила сквозь зубы демонесса и, закинув секиру на плечо, удалилась прочь в тёмный лес.
Ночной гость облегчённо выдохнул и осторожно присел. Он делал всё медленно и без резких движений. Видимо, подобная ситуация с ним приключилась не в первой. Бранд напряжённо наблюдал за действиями бородатого воина, готовый в любой момент нанести упреждающий удар. Один только Мастер спокойно и задумчиво разглядывал кожаный шлем, что плотно сидел на голове ночного гостя.
— Итак, как тебя зовут? — спросил Новад заскучавшего воина, который внимательно наблюдал за сверкающими языками пламени костра.
— Моё имя Вошер, — ударив себя в грудь кулаком, заявил воин. — Самый лучший разведчик на всём севере! Обойдите хоть все кланы на другом берегу пересохшей реки, больше такого, как я, вы не найдёте. Клянусь ухом своего отца!
— Мы тебе верим, поэтому можешь оставить отца в покое, — кивнул Новад, наклонился к костру и кинул в пламя несколько толстых веток, взяв их из того пучка, который перед сном насобирал Бранд. — Теперь расскажи про Вальтера Синеглазого.
— Он великий лорд северян, сразу после Орта Смелого и Норна Великого. Вальтер потерял глаз в стычке у устья пересохшей реки, что на самой границе с территорией лесных кланов. Вместо глаза он вставил какой-то синий камень, который нашёл возле горного ущелья, что прямо напротив рогатого утёса. Вот так он и стал Вальтером Синеглазым. Эх, ну и кровищи тогда было, когда он себе тот камень в глаз пихал, вы бы только видели…
— Так, с этим разобрались, — деловито перебил его Новад, громко кашлянув в сжатый кулак. — С какой целью ты путешествуешь ночью по имперскому тракту? И делаешь это в одиночку или где-то тебя ждут верные друзья?
— Ну, тут такое приключилось, шварки-парки, — усмехнулся Вошер, весело гоготнув. — Мой отряд сошёлся с дружинниками лорда. Это было днём или поздним вечером. Там совсем всё закрутилось. Вальтер сговорился с важным имперцем, кажется, по имени Жорен или Жарон, точно уже не помню, бесят эти напыщенные псы. Так вот, наши армии должны были соединиться и пойти на северо-запад, туда, где простираются земли лесных кланов. Народ поговаривает, что там прямо на города падают звёзды…
— Вошер, можно попросить тебя объяснить причину, почему ты оказался в этом ночном лесу и напал на наш лагерь? И если можно, то сделай это как можно короче.
— Эх, вот так все говорят, когда я пытаюсь рассказать что-нибудь важное, — виновато процедил воин, невинно почесав затылок. — Ну, мы с дружинниками пили-пили и выпили весь хмель в кабаке одной замечательной деревушки, что находится отсюда в нескольких часах езды верхом.
— Там случайно люди не пропадали? — вставил своё слово Бранд, ощутив неприятный холодок в районе поясницы.
— Это не та деревня, о которой ты думаешь, — вместо Вошера ответил нахмурившийся Мастер и после небольшой паузы вновь обратился к ночному гостю. — Вино кончилось, и тебя отправили за добавкой, так?
— Вы удивительно проницательный человек, шварки-парки, — с чувством искреннего восхищения произнёс северянин. — Один из дружинников сказал, что имперцы прочесали эту дорогу вдоль и поперёк, когда искали монстров, которые погубили дикарей на западе. Монстров не нашли, зато повесили всех местных разбойников, что промышляли в этих краях. Поэтому я легко согласился за три золотых отправиться по тракту в поисках вина или медовухи.
— Разве тебя дождутся? До следующей деревни как минимум пару часов ходу, а чтобы снарядить повозку понадобится много времени. Новая порция алкоголя прибудет к твоим дружинникам только к следующему вечеру.
— Вальтер приказал нам ждать и наблюдать за трактом, пока основные силы выдвинулись с имперцами в поисках монстров или неизвестной армии, что погубила лесные кланы, поэтому мы выпьем ещё много бочек медовухи, — признался Вошер, пожав плечами. — Богами клянусь, я не понимаю, что меня побудило напасть на вашу девочку. Хотя, подождите. Вы случайно не те монстры, армия которых уничтожила западных дикарей? Ведь девчушка размахивает здоровенной секирой и владеет колдовскими чарами.
— Нет, — коротко ответил Новад. — Ты или твои соратники случайно не видели людей, которые подозрительно выглядят или передвигаются с закрытыми или неестественно светящимися глазами?
Вошер задумался. Медленно почесал свою бороду, а потом уверенно заявил:
— Кажется, в том кабаке была парочка людей, что совсем не открывали глаз, хотя и не спали. Наши опасались к ним подойти. Думали, что это болезнь какая-нибудь.
— Придётся тебе повременить с выпивкой и хорошенько отдохнуть, — уверенно подытожил Новад.
Мгновение спустя из темноты леса послышались шаги. Это была Лилит. Демонесса пришла не одна, она вела за собой лошадь.
