— Ты разбираешься в книжном деле? — уточнил продавец, немного придя в себя.
— Специалистом я бы себя не назвал, но ширпотреб от действительно стоящих вещей отличать сумею. Поэтому не будем тратить время зря — назови реальную цену, которую ты сможешь мне предложить.
Немного поколебавшись, Горбун ласково провел пальцами по корешкам и заявил:
— Семь золотых.
— А если устроить обмен? Я отдаю свою находку, а ты выдаешь мне приглянувшийся в прошлый раз справочник, приличную карту, желательно не довоенных времен, а также тройку томов на твой выбор с описанием методик и приемов работы искателей. Что скажешь?
— Ты ограбить меня решил? Да у меня самая паршивая карта почти два золотых стоит!
Дальше пошел яростный торг, в результате которого Урх сумел весьма ощутимо сбить цену. Запрошенной карты я так и не получил, зато приобрел вожделенный справочник, книгу воспоминаний какого-то очень известного в приграничье искателя, большую стопку бумаги, пузатую чернильницу и несколько перьев. Уж не знаю, сильно продешевил я или нет, но Урх, унося исторический трактат в подсобку, выглядел весьма довольным. Сунув в дырявый рюкзак все свои приобретения, я попрощался с Горбуном и покинул лавку. Далее в моих планах было посещение улицы Героев. Но не для того, чтобы встретиться со Свиром — надо было выполнить обещание, данное уголовнику.
Нужный трактир я отыскал быстро и, не обратив внимания на собравшуюся в нем бандитского вида публику, сразу подошел к хозяину, стоявшему за неким подобием барной стойки. Уточнив на всякий случай имя трактирщика, я попросил его наклониться, перешел на заговорщицкий шепот и передал ему "пламенный привет" из острога. Убедившись, что сообщение получено, я кивнул, неспешно развернулся и двинулся к выходу. Однако его уже успели загородить два крепыша, недвусмысленно положившие ладони на рукояти кинжалов, да и прочие посетители, рассматривавшие меня во все глаза, заметно так напряглись.
Но пожалеть о своем визите я не успел. Хозяин коротко приказал: "Пропустить! Парень свой", и крепыши послушно освободили дверной проем, позволяя мне покинуть трактир. Не ускоряя шаг, я миновал охрану притона, и лишь оказавшись на улице, позволил себе выдохнуть сквозь плотно сжатые зубы. Как все-таки хорошо быть своим… Но больше я так подставляться не желаю! И вообще, если бы не вероятность новой встречи с Квером, хрен бы я сунулся в этот гадючник! Улица Героев, блин! Один содержит бандитский притон, второй гонит "пиратскую" продукцию… Или местные криминальные элементы не лишены чувства юмора?
Направившись к торговому кварталу, спустя несколько минут я увидел на одном из домов вывеску одежной лавки и решил зайти. Встретивший меня торговец долго разглядывал пенальчик с иголками, однако предложил за них аж тридцать пять серебрушек. После длительного торга я решил оставить себе парочку из набора, а за остальные получил две приличные рубашки, кое-какое бельишко, несколько катушек с нитками и семнадцать серебряных монет. Весьма неплохо прибарахлился! Сложив шмотки в рюкзак, я покинул царство льна, шелка и шерсти, а вскоре входил в заведение Гуса. Дождавшись, пока ко мне с опаской приблизится хозяин постоялого двора, я скорчил зверскую рожу и поинтересовался:
— Надеюсь, косяк в моей комнате уже заменили?
— Нет, но…
— Тогда я желаю получить другую и прямо сейчас!
— А разве…
— Меня уже выпустили. Или тебе нужно справку показать? На, полюбуйся! — я сунул под нос хозяину выданный в казначействе клочок бумаги. Дождавшись, пока тот сфокусирует на нем взгляд, я добавил с угрозой: — По твоей милости мне пришлось провести ночь в остроге, так что не зли меня и предоставь комнату, за которую я вчера заплатил!
Гус смекнул, что никто его бить не собирается, поэтому заметно приободрился и выдал мне ключ от соседней комнаты. В ответ я сунул ему в руку три серебрушки и безапелляционно заявил, что останусь у него еще на два дня. Хозяин попытался было что-то возразить, но прочитал на моем лице написанное крупным шрифтом обещание весьма болезненных побоев и заткнулся. Я же поднялся на второй этаж и расположился в полученной комнате, весьма довольный тем, что удалось немного сэкономить.
Времени до заката было еще много, поэтому я принялся старательно изучать справочник. Что ни говори, а своих денег он стоил, так как содержал развернутые характеристики практически всех видов тварей Проклятых земель, с иллюстрациями, примечаниями и даже советами для начинающих искателей. Нет, попадались и слабо изученные экземпляры, сведения о которых умещалась в пару абзацев, но их было немного. Раздел флоры оказался таким же информативным, поэтому я ни на миг не пожалел о покупке.
Естественно, первым делом я отыскал в нем страницы, посвященные тем тварям, о которых рассказывали искатели, и понял, что они удосужились сообщить мне далеко не все. Восполнив пробелы в знаниях, я перешел к тем видам, с которыми довелось лично познакомиться и начал с крида, повадки которого были расписаны очень подробно. Как я и предполагал, мясо зомби он не особо любил, аналогично многим другим хищникам. Нет, с голодухи мог съесть, но без особого аппетита. Да и свежую человечину гигант не сильно уважал, поскольку питался полуразложившимся, покрытым червями и личинками мясом.
В справочнике говорилось, что обычно эти твари приносили добычу в логово, где разрывали на мелкие части и давали время основательно протухнуть, после чего неспешно смаковали получившийся деликатес. Охотились только на измененных, а гадили там, где живут, чтобы не распугать бродившую по округе добычу — ведь запах гниющего мяса способен не только привлечь падальщиков, но и перебить вонь опасной твари. Хотя книга давала еще одно объяснение — испражнения крида каким-то образом способствовали быстрому гниению плоти, поэтому монстр мог специально… кхм… удобрять свою еду. Кстати, за его кости алхимики могли выложить немаленькую сумму, поэтому при случае надо будет наведаться к останкам.
После Годзиллы я нашел черных змей и выяснил, что напавшим на меня гигантом был вовсе не вожак, а матка, поскольку после изменения этот вид ползучих гадов стал напоминать насекомых — они жили в рое и делились на рабочих, разведчиков, трутней и всех прочих. Сама матка обитала глубоко под землей и на поверхности появлялась редко, лишь в том случае, когда к гнезду приближалась крупная добыча. Шкура такой змеюки ценилась на вес золота, поэтому, имей я в то время нужные составы для ее обработки… Мда… Каким образом она управляла роем — неизвестно, но этот факт в справочнике был упомянут вместе с замечанием: после убийства матки роя можно уже не опасаться. Ну, разве что случайного укуса.
