Лерию с того дня начали сторониться, пошли разговоры про ее дурной глаз. Особенно усердствовала та же Анисья, у которой правая рука теперь двигалась плохо и стремилась как бы спрятаться за спину, отчего искривилась и шея женщины, и ее походка, да и характер стал еще сварливей и въедливей.
— Мать ее ведьмой была, и сама она ведьма, — злобно шипела Анисья в окружении других баб. — Вчера меня сгубить хотела, завтра до вас доберется. Пока живет она тут, ни с мужей, ни с дитев своих глаз не спускайте. Не ровен час, попадут под ведьмины чары.
Бабы ахали и разбегались по своим избам, нашептывая мужикам разные ужасы про молодую колдунью.
— Меня убить хотят, — сказала однажды Лерия. В голосе сестры Дуня услышала не страх, а горькую печаль. Девочка заплакала. — Нельзя мне здесь больше жить. Не плачь, я далеко не уйду, навещать тебя буду.
— Куда же ты пойдешь? — безнадежно спросила Дуня, вытирая ладонями мокрые щеки.
— В отцову избушку.
Дуня отца не помнила. Он утонул в Чурань-реке, когда она только родилась, а Лерии было столько лет, сколько ей сейчас. Отец был рыбаком. С матерью они жили то вместе, то порознь, то ссорились, то опять мирились. Однако была, верно, меж ними искра любви, коль родила от него мать двух дочек. Дуня и не знала, что существует на той стороне реки отцовская избушка. Да и цела ли по сию пору? В последнем и Лерия не была уверена. Нужно было проверить.
Через день-другой они спустились к реке, подтащили к воде полурассохшийся челн и переплыли на левый берег. Тропинка к избушке, которую Лерия по старой памяти отыскала, сплошь заросла высокой травой и зарослями дикой малины. Сестры исцарапали ноги и совсем измучились, когда вышли наконец на небольшую поляну, посреди которой была срублена маленькая изба. Дверь так густо была обвита лишайником, что отворить ее им оказалось не под силу. Пришлось забираться внутрь через окошко, с которого свисали лохмотья бычьего пузыря.
Они сразу же запутались в паутине и сперва руками, а затем длинной метлой долго снимали ее с потолка, со стен и углов. Пол был сплошь покрыт сухим мхом, с громким шорохом рассыпающимся под ногами. На крепком березовом столе лежал слой цветочной пыльцы, ею же были осыпаны обе лавки, полки вдоль стен с горшками и прочей посудой. Несколько березовых поленьев терпеливо дожидались у печи своего огненного часа. Нашлись и коса, и топор, и ухват, и всякая другая утварь.
Лерия с топором вылезла из окна наружу, обрубила цепкие стебли вокруг крыльца и отворила дверь. Солнечный свет хлынул внутрь избушки, вытесняя из нее застоявшийся нежилой воздух.
До вечера они приводили в порядок заброшенное жилье, и, когда на небе зажглись первые звезды, в очаге весело затрещали дрова, на чистом столе появилась нарядная льняная скатерка, а на ней луковицы, козий сыр и большой кусок испеченного накануне рыбника.
— Можно, я тоже буду здесь с тобой жить? — сказала Дуня.
— Не сейчас, — ответила Лерия. — Выждать надо. Если они искать меня примутся, то и тебя убьют, коли найдут. А пока говори всем, кто спросит: ушла сестра, а куда, не ведаю.
— А тебя не найдут?
— Не найдут, — улыбнулась Лерия.
Под утро она перевезла Дуню через реку и тут же, на берегу, попрощалась с ней, не велев запирать на ночь дверь.
— Но если вдруг… — засомневалась Дуня, но Лерия прервала ее:
— Вот такой круг обозначь пальцем на двери. — Она щепочкой начертила на песке знак Перуна с шестью лучами. — Никто не откроет, кроме меня. А теперь ступай.
Весь день Дуня просидела дома, скучая по сестре и жалея себя. Невыпасенная коза выдернула из земли привязной колышек и беспрепятственно наслаждалась капустной грядкой. Под вечер к избе подошло с десяток мужиков, у одного на плече кольцами висела толстая веревка.
— Слышь, девка, выходи! — крикнул он. — Спалим не то!
Девочка вышла на крыльцо. Сильные руки отодвинули ее в сторону, и мужики затопали в избу. Раздались звуки бьющихся горшков, грохот опрокинутого стола и голоса:
— Нету ее тута! Убегла!
Мужики вышли и окружили Дуню, что-то крича и размахивая руками. Лица их были злобны и решительны. Такие лица она уже однажды видела. Дуня побледнела и вся затряслась, не в силах выговорить ни слова.
— Э, да что с ней толковать! — крикнул кто-то. — Может, ее заместо ведьмы порешим?
Однако это предложение общей поддержки не встретило. Мужики как-то разом поскучнели, сникли и пошли всей гурьбой прочь, изредка оглядываясь и грозя кулаками то ли Дуне, то ли избе ее, то ли еще кому, кто не скоро позволит забыть лицо перепуганного ими ребенка.
Ночью пришла Лерия. Она прибралась в избе, поставила на ноги опрокинутый стол, долго искала что-то в огромном мамином сундуке. Дуня настолько была измучена, что спала, забившись в угол, и проснулась, лишь когда сестра подняла ее на руки, чтобы переложить на лавку. Дуня крепко обняла ее за шею.
— Мне страшно, — прошептала она.
— Все позади, — сказала Лерия, целуя ее. — Теперь никто не посмеет тронуть тебя. Ты теперь заговоренная. Ты, изба и даже коза.
— Как это? — не поняла Дуня.
— Не думай об этом, это моя забота. Но часто я сюда не смогу теперь приходить. Что же, сестрица, руки-ноги у тебя на месте, стряпать ты умеешь, вот и ладно. Худые времена настают. И не дрянских мужиков страшиться надо, а князя синегорского да черного повелителя его. Он, поди, и не думает, что я на его пути встану! — Лерия вдруг засмеялась, да так заразительно, что и Дуня невольно улыбнулась, хотя слова сестры были ей странны и непонятны.
Только спустя год кое-что прояснилось для Дуни в словах сестры. Лерия появилась вдруг в деревне посреди дня, принялась стучать в окна изб и вещать, что со дня на день прискачет сюда отряд князя Климоги и сожжет деревню дотла.
— Уходите в лес! — кричала она. — Там переждете огонь и смерть.
Анисья первая швырнула в нее ком глины. Вскоре уже целая толпа гналась за ней, чтобы убить ведьму. А затем появился молодой воин. Позже некоторые говорили, что это был сам сын Светозора Владий, которого давно считали убиенным. Он-то и спас Лерию от разъяренной толпы. Дуня чужим россказням верить не спешила, каждую ночь ждала, что сестра придет к ней и все сама расскажет. Но больше увидеть Лерию ей не довелось.
Отрад Климоги действительно примчался и выжег деревню огнем и мечом. Ни один двор не уцелел. Кроме Дуниной избы. Всадники промчались мимо, даже не взглянув в ее сторону. Неказистая изба показалась им не стоящей того, чтобы тратить на нее горящие стрелы. А может, и впрямь была Дуня заговоренной, как пообещала ей Лерия? И ведь сколько лет прошло, а ее с тех пор никто ни разу всерьез не обидел. А то, что Евдохой кличут, насмешничают за спиной, так на то и зовется деревня Дрянью, что в ней дуракам раздолье.
