Казалось, девушка была настроена дружелюбно.
И скептически.
— Вы хоть понимаете, что кто-то обязательно проболтается? Из слуг, охрана или врачи, — Лин оглядела собравшихся. — Или вы сами.
— Молодая леди, следует ли нам считать ваш вопрос согласием участвовать в спасении империи? И обещаете ли вы не держать зла за причиненные неудобства, связанные с вашим… э-э-э… прибытием сюда? — Крезин, как всегда, предпочитал сразу расставлять все по своим местам.
— Допустим, я сейчас начну… хм, скажем, вести себя неблагоразумно, — девушка пристально посмотрела на советника. — Это как-то улучшит мое положение?
— Боюсь, мы будем вынуждены… э-э-э… ограничить вашу свободу…
Договорить он не успел. Марк бесцеремонно отодвинул Крезина и спокойно продолжил:
— Я могу предложить несколько вариантов событий. Первый: тебе угрожают расправой со мной. Второй: то же, но в главной роли — ты сама. И третий: удавка палача, нож в темном углу, яд — выбирай, что подходит.
— Марк, извини, но это я знаю без подсказок. Мне бы хотелось услышать официальный вариант событий.
— Ну… Грубо говоря, — советнику явно было не по себе, — они более-менее идентичны.
— Тогда какой смысл рассуждать о моих мотивах? Знаете, — Лин вздохнула, — меня это все уже достало… Я согласна изобразить принцессу. Так, как захочу.
— Полагаю, мы подходим к условиям договора, — император недовольно посмотрел на Крезина. — Вот мои требования, и они не подлежат обсуждению: ты выглядишь, как принцесса, ведешь себя, как принцесса, держишь рот на замке и…
— Ваше… Высочество или Величество? Вечно путаю.
— Ко мне ты должна обращаться «папа». — Малдраб поморщился, словно хлебнул уксуса. — Советую начинать тренироваться прямо сейчас.
— Ладно, «папа», — мало какая дочь могла вложить в простое, на первый взгляд, слово, столько смысла. — Я не проболтаюсь, если вы имели в виду это. Но, «папа», мне действительно следует вести себя, как ваша дочь?
— Да как ты смеешь! Подлая…
— Подожди, Малдраб, девочка права, — эльф предупредил ругательства, готовые сорваться с языка правителя. — Ты сам назвал ее последней надеждой, помнишь?
— Никто не смеет грязными намеками порочить имя моей дочери!
— Я думаю, наша гостья никого не хотела обидеть, верно? — Дисон вопросительно обернулся к Лин.
— Какие все нервные! Я лишь пыталась сказать, что полностью скопировать принцессу не смогу в любом случае, так не проще ли пустить слух, будто в связи с предстоящими событиями его дочка решила кардинально измениться. Марк рассказывал, что Марго… извините, забыла полное имя, периодически меняет образ жизни, стиль одежды, даже поведение, а тут такое событие — паломничество, свадьба, объединение — никто не удивится. Причина более чем уважительная. Кроме того, меня уже видели множество людей.
— Ваше Величество, я полагаю, молодая леди права. — Крезин смотрел уважительно. — Мы еще доработаем легенду, — добавил он, видя, что император готов разразиться гневной тирадой.
— Я ухожу. Делайте, что хотите! — Малдраб направился к двери, но его остановили слова девушки:
— Подождите! — она неуклюже спрыгнула с кровати и подошла к Его Величеству. — Вы обиделись? Я же действительно не хотела сказать ничего плохого о вашей дочери. Я ее даже не видела!
— Да оставьте меня, наконец, в покое! — император прорвался к двери и с силой ее захлопнул.
Лин вернулась к остальным. По сути, она полностью настояла на своем, но удовлетворения это не принесло. Хотелось остаться в одиночестве, обдумать все и просто отдохнуть. Похоже, девушка начинала верить, что не сошла с ума. И еще, кажется, пришла пора обеда.
— Как здесь насчет еды? — волосы на миг взметнулись, открывая сережки.
— Пойдем, — Дисон усмехнулся. — Только уши прикрой, а то наша репутация полетит гномам в топку.
— Куда? — озадаченно переспросила Лин.
Эльф легонько подтолкнул ее к выходу:
— Потом расскажу. О, тебе предстоит узнать очень многое…
— Здесь есть библиотека? — перебила его девушка, немного уязвленная покровительственным тоном.
— Разумеется.
— Тогда не беспокойтесь, сама разберусь.
Дисон взглянул на нее, как на… принцессу:
— Девочка, ты понимаешь нас потому, что так пожелал Малдраб.
— А вы меня как понимаете? — взглянув на озадаченное лицо эльфа, она добавила. — То-то же.
Окружающее существует? Отлично, поиграем в жизнь. В чужую жизнь, как это ни прискорбно…
* * *
Императорская библиотека не шла ни в какое сравнение с библиотекой… какой?!! К сожалению, недостаток времени не позволил Лин полностью погрузиться в мир книг. История, география, религия, искусство — она уделяла время только самым необходимым вещам. Несколько дней на изучение нового мира — это так мало! Кроме того, были еще постоянные беседы с Крезином или Дисоном о политике, власти, силе и тех, кто воплощает их в империи.
Малдраба Четвертого девушка не видела ни разу.
Ее поселили в комнате принцессы, размерами и убранством не уступавшей императорской опочивальне. На вопрос о теперешнем местопребывании Маргалинайи последовал настолько уклончивый ответ, что его вежливее было бы заменить обычным: «Не твое дело».
К счастью, принцесса меняла слуг, как перчатки, поэтому прежние служащие не удивились своей отставке. Правда, портной, которому пришел заказ на новый гардероб, был немного шокирован, однако тугой кошелек с золотыми монетами быстро вернул ему душевное равновесие. А сообщение о том, что одежда нужна через сутки, вновь заставило его схватиться за голову.
Сережки пришлось снять, и эльфийские снадобья полностью зарастили проколотые уши. Чтобы не потерять эти причудливые золотые листики, изображающие, как здесь считали, ланикану, Лин нанизала их на шелковую нить и повесила на шею.
Советники согласились, что парик — вещь, которая любит слетать в самый неподходящий момент, поэтому отрезанные волосы провозгласили символом вечной зависимости принцессы от ее страны и ее отца.
Кстати, вопрос о гардеробе, где должны были наличествовать не только юбки и платья, как-то осмелился затронуть Крезин, но Лин обезоружила его одной-единственной фразой:
— А если штаны будут зеленого цвета?
Советник не стал упорствовать. Он резко сменил тему разговора и начал рассказывать, как проходит паломничество.
Глава 2. О дружбе и Жизни
С такими друзьями враги не нужны.
Лоренс Питер
Жить вредно. От этого умирают.
