– Я еще тогда подумал, что из вас получилась бы неплохая жрица. Но не смел об этом и мечтать. Вы ведь умудрились вскружить голову самому Тей-Ургу, главе клана волков. Кстати, он, бедный, страдает уже столько лет. Глаз от вас не отрывал, когда вы пробирались сюда по пещерам. Вы, леди, чуть хвост бедному оборотню не оторвали! На вашу пару без смеха невозможно было смотреть. А Тей-Ург… еще вождь племени. – Лорд расхохотался.
Я пробурчала:
– Ничего я у него не оторвала.
И постаралась улыбнуться, сохраняя хорошую мину при плохой игре. Самое скверное было не в том, как мы выглядели с оборотнем тогда. Надежды на побег таяли на глазах. Подземный замок, похоже, охранялся со всех сторон и очень добросовестно. А может, лорд догадывается о моих замыслах, потому и предупреждает? Но надежда умирает последней.
Я улыбнулась:
– Здесь очень красиво. Но хочется хотя бы в последний раз увидеть синее небо и зеленую траву.
Хранитель спокойно посмотрел на меня:
– Почему в последний? Не раз еще увидите.
– Вы не шутите?!!
– Я собирался рассказать, но не успел. Вы так быстро покинули мой кабинет. Здесь, в этом замке, мы не проводим все свое время. Собираемся, чтобы обсудить важные вопросы, отмечаем праздники и проводим ритуалы со священной книгой. Жрецы по очереди охраняют реликвию. Если замку будет угрожать опасность, хранитель призовет всех остальных, и мы прибудем мгновенно. А помимо этой службы у каждого из нас есть свой мир и своя судьба. Но все обязаны помнить, что мы – одна семья. Нарушать законы и обычаи не позволено никому.
При этих словах выражение лица лорда стало жестким, а голос твердым.
– Надеюсь, вы способны представить, что ждет того, кто нарушит правила.
Он помолчал немного, потом добавил:
– Через год ваша жизнь станет легче и приятнее. У вас тоже будет свой замок, и личным временем сможете распоряжаться более свободно. Но только – через год. Когда станете полноправной жрицей. А сейчас начнется ваше обучение. Каждый этап будет длиться месяц, и проведете вы их по очереди в доме каждого из хранителей.
Я старалась переварить полученную информацию и понять, что она мне дает. То, что выберусь из-под земли, – уже неплохо. Я протянула:
– Значит, буду гостьей у всех жрецов…
– Ну почему ж только гостьей? Никто не возбраняет стать хозяйкой любого замка и любого имения.
До меня не сразу дошло:
– То есть при желании я могу выйти за кого-нибудь из вас замуж?
Лорд хмыкнул:
– Все бы вам, женщинам, замуж. Разве нельзя быть полноправной хозяйкой и без этого? Причем любимой и желанной. И ничем не связанной.
Он что, опять оскорбляет меня? Захотелось вновь влепить ему пощечину, но сдержалась. Однако еще раз решила: сначала месть, потом – побег. И хрен ты меня удержишь! Пощечина отменяется, но я могу скрестить шпаги и на словах. Я скромно опустила глаза:
– Вообще-то я уже замужем, спросила совсем из-за другого. Думала, вы, как и жрецы-огнепоклонники, предпочитаете… хм… общество друг друга.
Потом нахально улыбнулась:
– Представьте, даже порадовалась этому.
Лорд оглядел меня с головы до ног:
– Вынужден огорчить. Все члены нашего братства придерживаются традиционных взглядов. И каждый может, если потребуется, в любой момент посетить свой дом. Как я уже говорил, здесь мы находимся не постоянно. Так что прибегать к услугам друг друга нам нет необходимости.
Я вновь съехидничала:
– Рада за вас.
– А вы, жрица, совсем не так просты и глупы, как пытаетесь казаться. Не переигрывайте. – Хранитель вновь небрежно осмотрел меня: – Кстати, забыл поблагодарить.
– За что?
– Мы и не знали, что по туннелю от огнепоклонников можно сюда добраться. Сейчас засыпали более основательно.
Стало грустно. Где-то в глубине души теплилась надежда, что человек-волк проберется ко мне. Теперь все. Этот путь отрезан. Вдох – выдох, выдох – вдох. За последнее время я по достоинству оценила дыхательную гимнастику. И через несколько секунд вид имела самый безмятежный. Даже нашла силы пошутить:
– За такое деяние мне положена награда.
Оказалось, лорд оценил мою шутку. Когда я вошла в свою комнату, на столе стоял роскошный букет из местного белого шиповника. Я опустила лицо в цветы, жадно вдохнула их живой запах и внезапно расплакалась. Только сейчас поняла, как мне не хватает мира, который был наверху, за горами. И как мне надоели каменные цветы, каменные вазы и каменные стены.
За ужином я сказала, ни к кому не обращаясь и не называя имени:
– Спасибо.
Лорд Рил чуть-чуть кивнул головой. И на этот раз в его глазах я не заметила насмешки, а губы не искривились.
В конце ужина главный хранитель объявил, что через два дня я отправляюсь в имение лорда Ор-Гарда. Главная его задача – обучение меня верховой езде. А по ходу – любому, чему найдет нужным. По бокалам разлили вино и поздравили меня с началом. Только вот с началом чего? Но это не так важно. По крайней мере – выберусь из каменного мешка. Да и выбор учителя устраивал. С этим жрецом я чувствовала себя проще всего. Мы с ним переглянулись и весело улыбнулись друг другу:
– Ну, леди, я вам спуску не дам. К концу месяца станете великолепной наездницей.
Я кокетливо улыбнулась:
– Вы так уверены в моих талантах?
И тут заметила недовольный взгляд главного хранителя. Он явно хмурил брови. Ладно, учту и больше не стану так открыто выражать свою радость.
Всю ночь я провела, как принцесса на горошине. Вертелась и не могла заснуть. То, что скоро покину подземелье, очень взволновало. Да и то, что обучать меня станет каждый из жрецов по очереди, не казалось плохой идеей. Познакомлюсь поближе и, может быть, найду друзей. Однако решила, что среди них никогда не будет лорда Рила и его ближайшего помощника и правой руки – лорда Уоррика. Тот сразу же показался мне сухим, жестким и неприятным человеком. За все время ни разу не улыбнулся, не сказал ни одного приветливого слова. Да, помнится, и избавиться от новой жрицы предлагал именно он. Надеюсь, его уроки окажутся где-нибудь в самом конце списка. Вдруг за это время сумею что-либо предпринять или в игру вступит господин случай?
Выспалась я плохо. Кроме беспокойных мыслей мешало какое-то царапанье то ли за стеной комнаты, то ли под полом. Я так и не поняла, что это было: вроде зверьков тут раньше не водилось, но шорох нарушал привычную тишину и раздражал.
За завтраком я спросила жрецов, не водятся ли в замке мыши или крысы.
– А то я их очень боюсь.
Хранители как по команде склонили головы. Я испытующе посмотрела на каждого и поняла, что мужчины еле сдерживают улыбки. И покраснела. Вот ведь – выставила себя дурой.
Тут заговорил главный хранитель:
