— Ой, — Кота удивленно прижала уши. Она так ждала эту вылазку в город, а сама совсем забыла о предстоящем кусочке свободы.
Город был чем-то нереальным, знакомым лишь со слов других. Чилва иногда ездила туда, да и то ей каждый раз приходилось упрашивать Солдеса. Он очень не любил, когда женщина начинала щебетать про горожан, про нравы обычных людей, считая все эти разговоры досужими сплетнями.
Вожак рассказывал, что когда-то позволил молодой женщине остаться при стае. Солдес был вынужден это сделать, так как Чилва несколько дней бродила вокруг жертвенного камня. Еле живая от отчаяния и скорби, она разыскивала новорожденную девочку. Коту уже приняли в стаю и по традициям вернуть воин ее не смог бы. А Чилва готова была умереть, но уйти не соглашалась. Солдес взял с женщины клятву молчать о тайной жизни воинов. С тех пор Чилва живет в небольшой палатке, готовит еду… и не имеет права вмешиваться в дела стаи и в воспитание Коты.
И, сохраняя верность клятве, про замок харца она тоже ничего не рассказывала, несмотря на неуемное любопытство Коты. Врадес, который был наставником девушки, на вопросы только морщился и отвечал, что люди недостойны внимания стаи… если не платят. Что это значит, Кота не понимала, но уточнить боялась. Врадес презирал людей, несмотря на то, что всегда с удовольствием ходил на лесные свидания с деревенскими девушками.
— Вот тебе и «ой», — подмигнул Ковес. — Но раз ты не хочешь, мы решили не брать тебя. Останешься дома на пару с Врадесом.
— Нет-нет, — испуганно затараторила Кота. — Я с вами! Э… а Солдес пойдет?
Девушка осторожно поднялась, стараясь, чтобы юноша не заметил дрожи в лапах.
— Солдес по делам уходит, — неожиданно погрустнел Ковес. — Дней на двадцать. Ну ладно, давай скорее… Только учти, если пойдешь в таком виде, всех женихов распугаешь почем зря!
Кота встала как вкопанная. Она же совсем забыла перевернуться. Вот хороша! Так стало комфортно в волчьем теле, что забыла изначальное состояние. Пока девушка прыгала, Ковес успел исчезнуть. Наверняка уже в поселке — переодевается. Она недовольно поморщилась. Единственное, что сейчас отравляло жизнь — необходимость заматывать тощее тельце в целый ворох тряпок, которые с несказанной радостью купила для нее кормилица.
В поселке бурлила жизнь. Мужчины, хохоча и подтрунивая друг над другом, облачались в странные одежды. Причем, делали это с завидным проворством. Им явно это было не впервой. Многочисленные застежечки с радостью подчинялись ловким пальцам Ломлеса. На нем уже красовался изящно расшитый золотом камзол, ворот сиял белизной чистейшей рубашки. Мускулистые ноги обтягивали блестящие штаны, заправленные в высокие золоченые сапоги. Кота впервые видела сурового воина в подобной петушиной одежде и прыснула в кулачок, чем заслужила снисходительный взгляд.
А вот Уваросу наука облачения никак не давалась, и это спровоцировало в его адрес море насмешек. В очередной раз запутавшись в штанинах, парень рухнул на землю. Густые светлые волосы закрыли злую гримасу. Кота тяжело вздохнула, посочувствовав брату, справедливо полагая, что сейчас будет выглядеть не лучше, и с опаской подошла к аккуратно сложенной стопке разноцветных одежд. Покопавшись в тряпье, выбрала длинную полупрозрачную рубаху. Это она знает, как одевать. Примерно такой балахон она разодрала на дереве. Расправив мягкую ткань по телу, девушка пятерней причесала черные волосы и объявила:
— Ну все, я готова. Пошли!
Чем вызвала дикий гогот. Не понимая, в чем дело, Кота оглядела себя:
— Что? Задом наперед одела?
— Нет, девочка, — утирая слезы, простонал Кродос. — Просто, появись ты в таком виде на площади, нам придется вступать в войну, которая несомненно развяжется!
— Да, мы будем защищать тебя до последнего вздоха, — весело поддакнул Ковес.
— Я что, так плохо выгляжу? — расстроилась девушка.
— Да нет, — поперхнулся Кродос, щеки его немного порозовели. — Совсем даже наоборот. Вот только, боюсь, желающих повосхищаться столь неземной красотой будет слишком много.
— Ой, что ты! — воскликнула Чилва, уронив медный таз с водой. Кормилица только что вышла из палатки Солдеса и поспешила к девушке, прервав поток зубоскальства. — Дама не должна одеваться сама. Для этого есть слуги…
— Да какая я дама, — покраснела Кота. — И слуги только у ханжей!.. Как говорил Врадес.
— Да ты все равно сама не справишься, — безапелляционно заявила Чилва, притягивая к себе воспитанницу. — Это неподобающий вид для приличной девушки. Так одеваются только…
Женщина вдруг замолчала и метнула уничижительный взгляд в сторону хихикающего Кродоса:
— Да даже они так не одеваются! И пока я жива, ты на люди будешь выходить только в приличной одежде!
Коте ничего не оставалось делать, как подчиниться. Ведь она хотела увидеть монстра под названием «замок харца», который так презирают братья и боится кормилица. Сердечко страшно колотилось при одной мысли о походе, но девушка ни за что бы не призналась в этом, делая вид, что тоже игнорирует город и его жителей.
Полупрозрачная рубашка оказалась нижним платьем, на которое надевалось странное сооружение, именуемое Чилвой «корсет».
— А! — возмущенно вскрикнула Кота, когда кормилица с силой потянула шнуровку на спине. — Что это еще за орудие пыток?
— Иногда это орудие пыток спасает жизни, — пробурчала красная от натуги женщина, пытаясь утянуть талию Коты еще сильнее.
Мужчины с интересом наблюдали за процессом облачения Коты в «приличную одежду».
— Ты меня задушишь, — прохрипела побледневшая от недостатка воздуха Кота, отбрыкиваясь от настойчивой в своем стремлении Чилвы. — Хочешь меня убить?! Пусти!
— Так надо, — упорно твердила та, цепко удерживая вертящуюся Коту, — потом спасибо скажешь…
— А если скажу «спасибо» сейчас, ты от меня отстанешь? — извивалась девушка.
Наконец, Чилва решила, что талия Коты достаточно тонка и отступила. Девушка хотела было облегченно вздохнуть, но не удалось. Дышалось вообще с трудом, плечи вздымались, но воздуха явно не хватало — она всю жизнь привыкла дышать полной грудью.
— Любопытно, — Кота ощупала почти выпрыгивающие из корсета маленькие груди, — так и должно быть? Ой! Что это?
Девушка с ужасом следила, как Чилва несет к ней ворох разноцветной одежды.
— Платье, — кормилица бросила к ногам воспитанницы тряпки и с облегчением вздохнула. — Уже почти все.
— Невероятно, — потрясенно прошептала Кота. Сопротивляться сил не осталось, поэтому она лишь следила взглядом за манипуляциями кормилицы, зная, что сама ни за что бы не сумела это повторить.
