Рано или поздно все заканчивается. Кота усталая, но очень довольная, почти вальяжно перевернулась над камнем. Развалившись на сырой от утренней росы траве, сладостно протянула:
— А почему я раньше не знала обо всем этом? Как вы умудрялись скрывать такое?
И тут же получила по лицу. Метким броском Врадес «предложил» девушке одеть штаны. Ничуть не обидевшись, — сейчас Кота готова была простить брату и большее, — она весело натянула холщевые брюки. И снова вопросительно уставилась на Врадеса.
— Дрыхнуть надо меньше, — неожиданно добродушно усмехнулся синеглазый атлет. — Мы всегда уходим на рассвете. К обеду стая возвращается, а ты в это время только соизволишь левый глаз приоткрыть…
— И что, теперь нужно вставать на рассвете? — ужаснулась Кота. — Каждый день?!
— Ага, — хитро сощурился Врадес и, насладившись страдальческим видом сестры, развернулся. Насвистывая веселую мелодию, быстро направился в поселок.
— Конец котенку, — мрачно подытожила Кота. — Точнее, щенку…
Теперь жизнь протекала крайне энергично. Кота вставала на рассвете, вприпрыжку бежала за нетерпеливыми братьями. Вместе с ними носилась по лесам, обучаясь жизни зверя. После охоты без сил валялась у костра, с отвращением глядя на то, как братья с аппетитом уничтожают добычу. Она так уставала, что была не в силах проглотить и кусочка. Потом бесстрастный Врадес брал сестру за шкирку и тащил на поляну для тренировок. И если раньше она дралась только когда хотела, то теперь ее натаскивали так, точно девушка должна была вскоре драться одна против вооруженной толпы. Вечером, едва пожевав что-то, просто валилась на подстилку… чтобы проваляться всю ночь, ожидая прихода изменчивого сна.
И немудрено. Ведь Кота столько лет бодрствовала ночами, отсыпаясь днем. Тело, привыкшее к иному режиму, перемены не одобряло. Впрочем, мучительная бессонница продолжалась недолго. Девушка снова стала по ночам убегать в лес. Правда, теперь она носилась по кустам в образе волчицы. И это доставляло еще больше удовольствия. Одна, без вездесущих братьев, бесконечных заданий и проверок.
Кота сильно похудела и одновременно окрепла. Никто со стороны не смог бы и предположить, что это субтильное существо, больше похожее на эльфа из сказки, не моргнув глазом, уложит за раз трех вооруженных воинов. Пришлось научиться высыпаться, ловя спокойные минуты в течение дня или ночи. Под утро она уже не уходила в поселок, а просто ждала охоты в кустах. И дремала, восстанавливая силы после ночного забега.
В одно такое погожее утро Кота услышала голоса братьев. Не спеша выходить, она попыталась ухватить за хвостик ускользающий сон. Что-то такое бесконечно приятное было в видении, очень не хотелось отпускать его. К тому же, на полянку пришла не вся стая. Только Солдес и Врадес уселись под деревом и, дожидались остальных, тихо разговаривали.
— Она очень быстро учится, — обвиняющим тоном проронил Врадес. — Я никогда такого не видел.
Неуемное любопытство в момент спугнуло все остатки мягкого тумана сновидений, окутывающего голову девушки. Кота тихонько приподнялась, прислушиваясь.
— Не вижу в этом ничего плохого, — мягко возразил улыбающийся Солдес. — Насколько я помню, ты тоже использовал любую возможность, чтобы потренироваться.
— Да, — Врадес с неприязнью скорчился, словно слова доставляли физическую боль. — Но даже я не постигал все настолько быстро.
— И это тебя задевает, — тихо рассмеялся зеленоглазый красавец. — Девчонка быстро обскакала наставника, ты и злишься.
Врадес молча засопел, лишь раздраженно тряхнув седой челкой.
— Да ладно тебе, брат, — примирительно сказал Солдес. — Кота вообще необычна. И еще неизвестно, что эта прорва вытворит на своем первом испытании.
— В том и дело, — хмуро буркнул Врадес, сверкая синими глазами. — А вдруг, не вытворит?
— А, — с грустью улыбнулся Солдес. — Ты вспомнил свое испытание. Врадес, столько времени прошло, а ты все казнишь себя…
— Вина моя, — вспылил брат. — И наказание мое!
— Иногда обстоятельства выше нас, — Солдес успокаивающе похлопал того по спине. Врадес нервно передернул плечами. Зеленоглазый нахмурился и продолжил: — Ты не должен себя винить. Да даже, если так — вина не только твоя.
— Но она поплатилась за нас обоих! — с болью в голосе простонал Врадес. — А я жив, даже не пострадал.
— Мы вообще очень живучи, — рассеянно улыбнулся Солдес. И, хлопнув ладонью по земле, резво вскочил. — Совсем не обязательно, что Кота повторит твою неудачу, Врадес. И хватит ассоциировать бедную девочку со своим проваленным испытанием. Ты и ее запугал до смерти, и себя только измучил.
— Она излишне рассеянна и самонадеянна, — упрямо возразил Врадес.
— Ага, — хитро сощурил зеленые глаза Солдес. — Прямо вся в тебя!
У Врадеса перехватило дыхание от такого заявления. Он хватал ртом воздух, но не нашелся, что сказать и отвесил тумак. Солдес тут же ответил. Братья сцепились и, хохоча, покатились по земле. Вскоре высокий Солдес вывернулся из цепких объятий синеглазого атлета, прыгнул через камень и серый волк бросился в чащу леса. Врадес тоже сиганул через камень, и седой волк исчез следом.
Кота ползком вылезла из колючих кустов. Озадаченно почесав лапой за ухом, она посмотрела вслед волкам:
— Что же за испытание такое?
— Кота! — веселый окрик кудрявого Ковеса заставил волчицу подскочить от неожиданности. — Ну, где ты пропадаешь? Мы тебя везде ищем, противная девчонка!
Кота радостно завиляла хвостом. Ковес был настолько светлой личностью, что мог парой слов исправить самое ужасное настроение.
— Вас жду, — хихикнула она. — Вы что, все разом проспали?
Она решила не упоминать, что видела братьев. Так, на всякий случай. Врадес не простит никогда, если узнает, что она подслушала разговор.
— Да ты что, алги объелась? — удивился Ковес, тряхнув рыжей головой. — Мы же сегодня в город собрались — на праздник урожая!
— Ой, — Кота удивленно прижала уши. Она так ждала эту вылазку в город, а сама совсем забыла о предстоящем кусочке свободы.
Город был чем-то нереальным, знакомым лишь со слов других. Чилва иногда ездила туда, да и то ей каждый раз приходилось упрашивать Солдеса. Он очень не любил, когда женщина начинала щебетать про горожан, про нравы обычных людей, считая все эти разговоры досужими сплетнями.
Вожак рассказывал, что когда-то позволил молодой женщине остаться при стае. Солдес был вынужден это сделать, так как Чилва несколько дней бродила вокруг жертвенного камня. Еле живая от отчаяния и скорби, она разыскивала новорожденную девочку. Коту уже приняли в стаю и по традициям вернуть воин ее не смог бы. А Чилва готова была умереть, но уйти не соглашалась. Солдес взял с женщины клятву молчать о тайной жизни воинов. С тех пор Чилва живет в небольшой палатке, готовит еду… и не имеет права вмешиваться в дела стаи и в воспитание Коты.
