На его берегу Тим разглядел первое тело.
Приподнялся в стременах, напряжённо всмотрелся, углядел синюю кунаковскую шапочку, прошипел Шарку:
— Поворачивай назад, и жди меня наверху. Похоже, Норг потерял одного кунака, я не должен потерять тебя.
Шарк послушно развернулся, уже на ходу уточнил:
— Может мне скакать в становище? Позвать мужчин Ликадов и Шулаков?
— Не надо. Неизвестно, что тут случилось, может быть над нами эти шакалы просто шутят, и мы опозоримся. Но если меня не будет долго, тогда скачи очень быстро, и зови помощь.
Проводив удаляющегося Шарка взглядом, Тим двинулся дальше. На ходу достал лук, подумав, достал из колчана пару срезов — один зажал в зубах, второй наложил на тетиву. Вряд ли человек, передвигающийся по степи на своих ногах, будет облачён в серьёзные доспехи, которые пробивают боевыми трёхгранниками. А раз так, то лучше бить срезами: тут уже неважно куда попадёшь — кровь рекой хлестать начнёт, жертва быстро лишится сил даже от раны в ногу или руку.
Добравшись до берега, Тим с высоты седла осмотрел тело. Это был Анахем, но узнать его можно было лишь по ромбической вышивке на боках шерстяной безрукавки. Лица у Анахема не осталось — вместо лица бугрилась жуткая личина, собранная из отслоившихся кусков багрового пропечённого мяса, и лоскутьев свернувшейся обгорелой кожи. Мальчишку будто в костёр прогоревший лицом окунули, и подержали в углях, пока брыкаться не перестал. Вот только не видно поблизости костров. Да и будь дело так, спалило бы и шапочку, и плечи, и грудь. А ведь ничего не тронуло — лишь лицо сожгло.
Кунар всхрапнул, показываю хозяину, что соседство с мёртвым телом ему не нравится. Инстинкт коня подсказывал, что от таких мест надо держаться подальше — где-то рядом крутится тот, кто убил, да и падальщики на это дело быстро сбегаются. А падальщики здесь такие бывают, что хищники перед ними поклоны гнут.
У противоположного берега в воде плавало тело ещё одного мальчишки, а дальше, возле кустов, лежала туша коня. Остервенело квакали лягушки, подсказывая, что возле озера опасности нет. Но это не слишком успокаивало — страшный убийца где-то рядом. Как он может жечь юрких степняков? Нет такого оружия. Или это боевой маг из далёких северных земель? Но разве не почуяли бы его шаманы накхов? Должны были почуять.
Где искать этого странного изгоя, убившего как минимум двоих кунаков глупца Норга? И как его победить?
Внутри фюзеляжа громыхнули металлом.
Соскользнув со спины коня в траву, Тим присел, шлёпнул Кунара по голени.
Кунар не простой конь, он конь нерождённый. Умён не по лошадиному, понимает хозяина с полунамёка. С места рванул будто в погоню, проржал злобно, как бы вызывая невидимого врага на бой.
И враг показался — выскочил из дыры в фюзеляже. Высоченный чёрный человек. Чёрное пальто, такие иногда носят люди на побережье, чёрные брюки, чёрная шляпа. Как он не засох от жары в таком наряде посреди сухой степи?!
Чёрный человек поднял руку. В руке было зажато что-то непонятное, но явно плохое. Может быть то, чем он сжёг лицо Анахема. Некогда разглядывать — не стоит испытывать скорость его магии, можно потерять Кунара.
Срез ударил чёрного человека в бок, повыше поясницы. Будь это пальто простым, разрезал бы ткань и мясо, сокрушил рёбра, распорол лёгкое. Упал бы убийца, булькая кровавыми пузырями и выплеснув реку крови. Однако пальто оказалось хитрым — стрела застряла в ткани, не пробила. Но удар вышел хорошим — не удержавшись на ногах, противник завалился в воду. Отлёживаться не стал, тут же вскочил, поднимая руку, повернулся в сторону Тима.
Второй срез ударил чёрного человека в лицо. Ты изуродовал Анахема, а теперь Тим изуродует тебя. Широкий наконечник вспорол щёку от уголка рта чуть ли не до уха, с треском сокрушил зубы и кость, застрял в черепе. Страшная рана, от такого шока даже степной бык свалится, но этот великан не упал, лишь пошатнулся. Из руки вырвался ослепительный белый шар, со свистом ушёл вверх.
Больше стрел не было, прятаться тоже некуда, и сбежать не получится — шар летает не медленнее стрелы.
Тим бросил лук, пригнулся, выхватил из-за голенища узкий нож, обманно рванул влево, но тут же поменял курс, прыгнув вправо. Левее сверкнуло, новый шар, ударив в землю, рассыпался мириадами искр, взметнулся густым дымом от влажной осоки.
Ещё один прыжок, уже вперёд, и новая вспышка, уже за спиной — быстр чёрный человек, очень быстр, но Тим быстрее.
Тим вскинул руку, угрожающе замахиваясь ножом. Чёрный человек невольно дёрнулся, готовясь увернуться от клинка. Но юный накх не дурак, чтобы надеяться разрешить бой таким сложным способом — если этот великан сумел со стрелой в лице воевать, то ножом его и подавно не остановишь.
Тим левой рукой потянул за петлю кистеня, рванул вперёд, прыгнул, распластавшись в прыжке параллельно земле, взмахнул оружием. Чёрный человек уже выцеливал юркого противника, но выстрелить не успел — гирька угодила точно по запястью, выбив блестящую штуку, зажатую в ладони.
Оружие, из которого чёрный человек метал сжигающие шары, отлетело в озеро. Не успело оно ещё коснуться воды, как Тим, вскочив с земли, в длинном выпаде попытался вонзить нож в глаз чёрного человека.
Зря он это сделал. Очень зря. Убийца пресёк атаку, ухватившись за запястье, потянул противника к себе. Тим вскрикнул от боли — суставы затрещали, вот-вот лопнут кости. Да что это за демон, которого не берут стрелы! Он, похоже, из железа сделан — сопротивляться невозможно, сила дикая.
Но Тим сопротивлялся. Ухитрился перехватить в зажатой руке нож, сунуть лезвие под обшлаг рукава пальто, от души там полоснул. Сталь острая, хоть брейся, кровь хлынула рекой, но эта ходячая гора даже внимания не обратила на такую неприятность. Ухватил Тима второй рукой за плечо, рванул вверх, подняв, будто мешок с соломой, швырнул об землю.
Спасибо Мокедо — если бы не его уроки, выбило бы из Тима дух после такого удара. Не выбило — извернувшись в воздухе, он встретил землю упреждающим ударом рук, пустил тело вбок, перекатился, встал. Горели отбитые предплечья и ушибленное плечо, но это ведь мелочи — на уроках Мокедо иной раз не понять было, осталось ли в теле Тима хоть что-то, что ещё не болит.
Чёрный человек деловито шагнул вперёд, протянул руки, собираясь вновь ухватить прыткого парня. Теперь, наверное, кидаться им не станет, а попросту придушит, или даже раздавит.
Тим побежал. Побежал быстро, надеясь, что противник нескоро достанет своё оружие из озера. Но чёрный человек не стал задерживаться — рванул следом, рванул быстро, невероятно быстро. Да как подобная живая гора может бегать со скоростью лани?
