– Помогите! – взвизгнула Лепестяночка, перед тем как кошечку накрыло волной.
Кленовница спрыгнула с камня и бешено заколотила лапами по воде, пытаясь сократить разделяющее их расстояние. Почувствовав под собой крохотное тельце, кошка уцепилась когтями за мокрую шкуру и потянула ее на поверхность. Это был Лоскуток, глаза его были закрыты.
– Ну же! Проснись, малыш! – запричитала Кленовница. – Нам нужно плыть!
Слабый мяв послышался сквозь шум воды. Сквозь бушующие волны Кленовнице удалось разглядеть Хвойничка, цепляющегося за ветку, торчащую из воды. Схватив Лоскутка зубами за загривок, кошка пыталась подплыть к ветке, но уставшие лапы отказывались повиноваться. Дополнительный вес увлекал кошку под воду, Кленовница изо всех сил пыталась удержать котенка на поверхности воды, но он выскользнул из ее пасти.
– Не-е-ет! – завыла Кленовница, наблюдая, как крошечное тельце сыночка исчезает в черной воде.
Крошечные коготки Хвойничка соскользнули с ветки, за которую тот цеплялся, и котик рухнул в воду. Кленовница ухватила его за загривок, но река уже показала свою власть над котенком – бурный поток с силой вырвал малыша из зубов матери, унося его прочь. Одиночный отчаянный писк разорвал воздух.
Неистовые крики послышались с берега.
– Кленовница! Кленовница! Хватайся за ветку!
Королева увидела, как Яблочник бросился в реку, его шкура топорщилась во все стороны от волнения. Хвостом он указывал ей на дерево, раскинувшее свой ветви над рекой.
– Держись! Я вытащу тебя отсюда!
Кленовница безвольно ухватилась когтями за ветвь, ей уже было все равно. Она почувствовала, как кто-то тянется к ней в воде, затем массивные челюсти сжали ее загривок. Через несколько минут она почувствовала, как ее шерсть трется о твердую каменную поверхность. Голова Яблочника нависла над ней.
– Скажи, мне, ради звезд, что ты делала в реке? Где котята?
Позади кота замаячили еще две фигуры.
– Что Грозовая кошка делала в реке? – спросила одна из них. Кленовница узнала голос молодого Всплеска.
– Это Кленовница? – спросила его соплеменница.
– Думаю, да, Угрехвостка, – ответил Всплеск. Он подался вперед, его светло-серый мех светился в сумерках.
– Мои котятки… – просипела Кленовница. – Спасите моих деток… Умоляю…
Яблочник вскинул голову, пелена ужаса заволокла его глаза.
– Они, что же, в реке?!
Кленовница кивнула, не в силах говорить, не в силах даже дышать.
Угрехвостка уже скакала вдоль берега:
– Если котята сейчас в воде, то плохо дело! – бросила она через плечо. Всплеск мчался позади нее.
Яблочник присел около Кленовницы и прошептал ей на ухо:
– Я найду их. Обещаю.
И убежал.
Кленовница закрыла глаза. «Великое Звездное племя, помоги моим деткам! – взмолилась она. – Они ни в чем не виноваты. Молю вас, заберите меня вместо них! Но, пожалуйста, пощадите их!»
Она так и лежала неподвижно, не обращая внимания на воду, ручьями стекавшую с ее шкуры. Заслышав топот шагов по каменистому берегу, она подняла голову и увидела приближающегося Яблочника. В темноте было сложно различить выражение его морды.
– Ты нашел их? – спросила она.
– Да, – тихо ответил он. – Мы нашли их.
Кленовница еле поднялась на дрожащие лапы, каждая клеточка ее тела болела.
– Где же они?
Не говоря ни слова, Яблочник повернулся и пошел вниз по течению, грубо продираясь сквозь прибрежный тростник, и хвостом указал Кленовнице следовать за собой. Впереди вырисовывались фигуры Всплеска и Угрехвостки, рядом с ними на земле распростерлись три крошечных неподвижных тельца. Угрехвостка подняла голову, в глазах ее светилась жалость.
– Мне так жаль, – прошептала она. – Мы не смогли спасти их.
Страшный вопль прорезал воздух. На секунду Кленовница задалась вопросом, кто же может так неистово кричать от боли, пока не поняла, что крик раздается из ее собственной глотки. Кошка подбежала к своим котятам. Лапы ее подогнулись, и она обессилено рухнула рядом с детьми и принялась яростно вылизывать их крошечные тела.
– Просыпайтесь, малыши, просыпайтесь, родные мои, – горячо шептала она. – Мы перебрались через реку! Мы в безопасности!
Но под ее языком тела оставались неподвижными, а глазки котят все еще были закрыты. Кленовница уткнулась мордой в холодный мех Лоскутка.
– Ты же обещал, что никогда не покинешь меня! – прошептала она.
«А ты обещала, что не дашь ничему плохому случиться со мной!» – его голосок эхом отозвался у нее в голове.
– Простите меня! – завыла Кленовница. – Я всего лишь хотела найти вам новый дом! Я не знала, куда бы еще мы могли пойти!
– Погоди-ка! – ошеломленно промолвил Яблочник. – Ты хочешь сказать, что ты специально затащила их в реку? В прилив?
Кленовница подняла на него полные боли глаза.
– Мои соплеменники выгнали нас, – объяснила она. – Нам больше некуда было пойти.
– Я не понимаю, что здесь происходит, – подала голос Угрехвостка, – но нужно отнести этих котят к Темнозвездной. Она обязана знать о них.
В какую-то секунду показалось, что Яблочник начнет спорить с соплеменницей, но затем он опустил голову и промолвил:
– Ты права. Возьмем каждый по котенку. Кленовница, следуй за нами.
Речные коты аккуратно взяли в зубы промокшие тела и в безмолвной процессии отправились вдоль берега. Кленовнице осталось лишь ковылять за ними. Река успокоилась, теперь ее волны мягко накатывали на берег, издавая мягкий убаюкивающий звук, словно королева, вылизывающая своих котят. Кленовница почувствовала приступ тошноты. Она надеялась, что Яблочник отделится от группы соплеменников и пойдет рядом с ней, бок о бок, чтобы они смогли разделить свое горе, перед тем как несчастной матери предстоит предстать перед всем его племенем. Но кот угрюмо брел впереди. «Он даже не спросил у меня их имена».
Воины мягко проскользнули сквозь заросли речного тростника и двинулись по утоптанной коричневой земле. Вскоре перед глазами Кленовницы предстал маленький островок, окруженный тростником, словно огромное, но уютное гнездышко. Но уютно кошка себя не почувствовала – все новые и новые пары глаз смотрели на новоприбывшую, отчего мокрая шерсть кошки ощетинилась.
Рыжая кошка метнулась к Яблочнику, Кленовница сразу узнала ее – это та дуреха, что вилась вокруг Яблочника на Совете.
– Кто-то упал в реку? – заверещала она. – Ты в порядке?
Палевый кот положил тело Лепестяночки на землю, так ласково, будто укладывал дочурку спать. Затем погладил хвостом бок рыжей кошки.
– Я в порядке, Камышинка. Мне нужно поговорить с Темнозвездной.
