– Я в порядке, Камышинка. Мне нужно поговорить с Темнозвездной.
Но взгляд Камышинки уже впился во входящую в лагерь Кленовницу.
– А она что здесь делает? Яблочник, что происходит?
Внезапно вся поляна пришла в движение, камыши на дальней стороне поляны расступились, и из них вышла Темнозвездная, предводительница Речного племени. Все коты разом притихли, Яблочник выступил вперед.
– Три котенка утонули в реке, – глухо объявил он.
«Ну же! Спроси меня их имена!» – беззвучно взмолилась Кленовница.
Яблочник уставился на свои лапы.
– Это… это мои дети.
Кленовница затаила дыхание. Сейчас ее любимый Яблочник обязательно попросит соплеменников принять Кленовницу в свои ряды, чтобы он вместе с возлюбленной мог оплакать погибших детей. Она заслуживает этого.
Глаза Темнозвездной превратились в две узкие щелочки.
– Твои дети? О чем ты говоришь, Яблочник?
Но палевый воин повернулся к рыжей кошке, стоящей рядом с ним:
– Прости меня, Камышинка. Пожалуйста, прости меня.
Камышника беспокойно дернула кончиком хвоста.
– Простить? Но за что?
Тревога в глазах Камышинки заставила кровь Кленовницы обернуться льдом. «Она ему не просто соплеменница», – вдруг поняла Кленовница.
Яблочник склонил голову и продолжил:
– Много лун назад я тайно встречался с Кленовницей.
Волна вздохов пробежала по толпе его соплеменников, какой-то полосатый старик прошипел: «Предатель!».
Кленовница подняла глаза на Темнозвездную. «Она обязана позволить мне остаться. Я потеряла свой дом и своих детей. У меня больше никого нет, кроме Яблочника!»
– Ты знал об этих котятах? – спросила предводительница, кончик ее хвоста раздраженно подрагивал.
Яблочник кивнул, стон раздался из груди Камышинки.
– Кленовница сказала мне, что вырастит их в Грозовом племени, – мяукнул он. – Я понимал, что совершил ошибку… Поэтому ничего не сказал всем вам.
«Ошибку? Я не понимаю». Кленовница чуть не упала, когда увидела, сколько боли было во взгляде Яблочника. Чуть не упала. Кошке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда, монотонно гонящего вместо крови холодную речную воду, нёсшую смерть. «Совсем скоро я перестану что-либо чувствовать», – подумала она.
– Мне не стоило предавать свое племя и встречаться с Кленовницей, – продолжал палевый кот. – Всю мою оставшуюся жизнь я буду жалеть об этом. Все, что мне остается, это молить моих соплеменников о прощении.
– Но почему котята оказались сегодня здесь? – спросила Темнозвездная, взгляд ее был прикован к трем мокрым, маленьким фигуркам. Кленовница открыла было пасть, чтобы все объяснить, но Яблочник заговорил первым:
– Соплеменники Кленовницы выгнали ее, когда узнали правду. Но река разлилась, а котята были еще так юны и не смогли переплыть ее.
Голос его дрожал. Кленовница уставилась на него. «Почему ты так говоришь, будто я во всем виновата?»
Темнозвездная повысила голос:
– Потеря столь юных существ – наша общая потеря. Но ты нарушил Воинский Закон, Яблочник. Как мы сможем доверять тебе впредь?
Камышинка вышла вперед и прижалась боком к боку палевого воина.
– В Речном племени нет более преданного кота, чем Яблочник, – объявила она. – Я готова простить ему его прошлые ошибки, и прошу тебя сделать то же самое, Темнозвездная.
Взволнованный ропот прокатился по поляне. Похоже, слова Камышинки убедили Речных котов. Темнозвездная подождала, пока шум на поляне утихнет, а затем кивнула.
– Сейчас не время терять воителей, Яблочник. Я верю, что ты искренне сожалеешь о своем проступке. Смерть детей – самое ужасное наказание, которое могли послать тебе звездные предки. Я позволю тебе остаться в Речном племени, но знай, что отныне соплеменники будут следить за каждым твоим шагом. Тебе придется доказать, что ты вновь можешь быть достоин нашей любви и уважения.
Яблочник склонил голову так низко, что его усы почти коснулись тростника, что выстилал утоптанную землю.
– Я никогда не забуду твоего милосердия, Темнозвездная, – пробормотал он. – Спасибо тебе. Я клянусь, что моя преданность принадлежит только Речному племени и моим соплеменникам.
Он поймал взгляд Камышинки, которая кивнула ему.
Темнозвездная взмахнула хвостом.
– Ливень, помоги Всплеску и Угрехвостке похоронить этих котят. Их вины нет в том, что они появились на свет вопреки Воинскому Закону. Пусть они покоятся с миром на нашей территории.
Кленовница изо всех сил пыталась обрести голос.
– А… а как же я? – прохрипела она. – Могу я остаться со своими котятами?
Предводительница Речных котов уставилась на нее так, будто только заметила присутствие рыже-белой кошки.
– Даже не думай об этом. Убирайся с нашей территории, и чтобы лапы твоей не было внутри наших границ. Я считаю, что смерть котят достаточно тебя наказала, но если вдруг этого недостаточно, мои воины вмиг тебе покажут, как кошка остается без шкуры.
– Но ведь уже темно! – запротестовала Кленовница. – Куда мне идти? Яблочник, помоги мне!
Палевый кот покачал головой.
– С какой стати я должен помогать тебе?! Это по твоей вине погибли наши котята. Видеть тебя не хочу.
Камышинка прижалась к Яблочнику.
– Убирайся отсюда, Кленовница! – зашипела она. – Ты и так причинила нам немало проблем.
Кленовница взглянула на бездыханные тела своих деток.
– Но я не могу их оставить, – прошептала она. – Они все, что у меня осталось!
– А теперь они мертвы! – зарычал Яблочник. – Скажи спасибо, что мы оказываем тебе хоть какое-то милосердие. Убирайся, пока мы сами не вышвырнули тебя.
Кленовница уставилась на кота, о котором грезила столько лун. Ей казалось, она знала каждую шерстинку на его теле, изгиб каждого усика. Но сейчас она не узнавала его совсем. Холод, охвативший ее тело, казалось, отразился в ее глазах, ибо она с удовлетворением заметила, что Яблочник отпрянул от ее взгляда.
– Ты говорил мне, что любишь меня! – закричала она. – Я в муках родила твоих котят! А теперь ты обращаешься со мной, словно с прогнившей добычей. Ты пожалеешь об этом, Яблочник! Я клянусь!
Она повернулась и побрела прочь, вслепую продираясь сквозь тростник и камыши. Она шла, пока не почувствовала сильный запах метки Речных котов, возвещающей о том, что кошка достигла края их территории. В темноте она различила что-то похожее на жилище Двуногих и отправилась туда. Добравшись, она нашла дыру в стене и юркнула туда. Внутри пахло сеном и плесенью. Не в силах ни о чем думать, она просто рухнула на сухую солому и закрыла глаза. Беспокойный сон сразу же накрыл ее с головой, но все, что она видела во сне – это черная, бурлящая вода, уносящая прочь ее деток. Малыши, не в силах бороться с потоком, звали на помощь, которая так и не пришла…
