– Правильно! Избавиться от них! – визжала Гречишница. – Выгнать их вон!
– Дубозвезд прав! Им не место здесь! – зарычал Тусклоцвет.
Кленовница уставилась на серого кота, не в силах скрыть боль, заволакивающую ее глаза.
– Ты же был моим наставником, Тусклоцвет. Ты же знаешь – я бы никогда не предала свое племя!
– Ты уже предала его, – мрачно ответил он. – Мне стыдно за тебя.
Он отвернулся, даже не удостоив взглядом свою бывшую ученицу. Кленовница почувствовала, что сердце ее разрывается на кусочки.
– Я не никогда не забуду этого, – шипела кошка, медленно прохаживаясь по поляне, впиваясь глазами в каждого кота, за которого прежде она, не задумываясь, отдала бы жизнь. – И вы ещё меня называете предательницей?! Это вы предали меня и моих детей! Однажды вы пожалеете об этом дне, племя лисьих душонок! Я обещаю!
Кленовница подошла к своим котятам и ласково погладила каждого хвостом.
– Пойдемте скорее, мои родные, – промурчала она. – Больше это не наш дом.
Она подтолкнула их к выходу из лагеря. Еле разбирающая дорогу Лепестяночка споткнулась и ударилась носиком о камень, но была слишком уставшей, чтобы заплакать. Она просто поднялась на лапки и пошла дальше, будто понимая, что жаловаться и хныкать нет никакого смысла. Кленовнице в этот момент казалось, что нет ничего на свете, что могло бы заставить ее сердце болеть еще сильнее.
– Почему они нас больше не любят? – спросил Лоскуток, когда мать с котятами направились в рощу. Начался дождь, тяжелые капли со стуком ударялись о плотные папоротниковые листья.
– Потому что они мышеголовые, слепые как кроты, лисьи душонки! – зашипела Кленовница.
– Это плохие слова! – мяукнул Хвойничок. – Мы их не должны говорить!
– Но это правда! – мрачно ответила Кленовница.
– А что они говорили о нашем отце? – спросила Лепестяночка. – Им Берестянник тоже не нравится?
Кленовнице захотелось просто лечь на землю и предоставить обманчивой безмятежности сна унести все ее проблемы прочь.
– Я все позже вам расскажу, – пообещала она, – но сначала мы должны пересечь реку.
– Мы снова идем плавать? – оживился Лоскуток. – Но ведь тот Речной кот сказал нам держаться подальше от воды?
– Теперь все по-другому, – вздохнула кошка. Лес кончился, дождь хлестал так сильно, что котам сложно было держать глаза открытыми.
– Плавать в такую погоду? – фыркнул Хвойничок. – Ну, уж нет! Пойдемте домой!
– Я хочу обратно в детскую! – застонала Лепестяночка. – Там сейчас сухо, тепло и уютно!
– У нас больше нет дома! – отрезала Кленовница. Ей пришлось повысить голос, чтобы ее было слышно из-за шума дождя. – Забудьте о детской и о Грозовом племени.
Она уставилась на реку. Прибрежные камни теперь были едва видны, волны накатывали друг на друга, подгоняемые ветром.
– Нам вовсе не нужно переплывать всю реку, – сказала она котятам. – Видите вон те скалы? Нам всего-то нужно проплыть от одной к другой – и мы уже на противоположном берегу.
– Но ведь там живут Речные коты! – пискнул Лоскуток. – Нам туда нельзя!
– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее. – Ваш отец будет так рад вас видеть.
Хвойничок склонил головку набок.
– Но ведь наш отец умер.
Сделав глубокий вдох, кошка ответила:
– Помнишь того доброго кота, который помог сегодня Лоскутку? Он – ваш отец, а не Берестянник!
Хвойничок сморщил мордочку так, что его носик утонул в палевой шерстке.
– Но это неправильно! Как нашим отцом может быть Речной кот, если мы из Грозового племени?
– Вы – наполовину Речные котята, – ответила ему Кленовница, – вот почему вам так понравилось плавать.
Три пары маленьких глазок уставились на нее – круглых, словно полная луна.
– Поэтому наши соплеменники разозлились на нас? – спросила Лепестяночка.
– Да, – ответила Кленовница, шерсть на позвоночнике поднялась дыбом. – Но они ошиблись, – поспешно добавила она. – Они обязательно одумаются и пригласят нас обратно, а пока мы поживем в Речном племени. – Она ласково подтолкнула Лепестяночку носом поближе к реке. – Мы должны спешить, скоро стемнеет.
Но Лепестяночка решительно попятилась назад.
– Не хочу! Не буду! – заупрямилась она. – Слишком много воды!
– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, пропуская вперед Лоскутка и Хвойничка. – Я буду плыть сразу за вами.
Лоскуток обернулся и посмотрел матери в глаза:
– Ты обещаешь, что с нами ничего не случится?
– Я обещаю.
Рыже-белый котик уверенно ступил в воду. Приближающаяся волна сразу накрыла его с головой, однако, котик с шипением выплыл, разбрызгивая сотни блестящих капель вокруг себя. Его братик и сестричка плыли следом. Кленовница не спускала глаз с трех крошечных головок, прорезающих волны на пути к первому камню. Добравшись до него, они забрались так высоко, как смогли – по брюшко в животе и дрожащие от холода.
– Подождите меня, – позвала Кленовница. – Я иду.
Плотно сжав челюсти, кошка сунула лапу в воду. Вода противно плескалась у ее живота, холод пробирал до костей. Кошка заставила себя оттолкнуться от берега и принялась бешено взбалтывать воду передними лапами, надеясь, что это приблизит ее к скале. «Я должна сделать это! Всё ради моих котят!» – говорила она себе, проклиная каждую секунду этого злосчастного дня.
Внезапно вверх по течению реки раздался грозный рык.
– Плыви быстрее! – заверещала Лепестяночка. – Кто-то идет!
Кленовница принялась вертеть головой, чтобы хоть что-то увидеть, но вокруг нее была лишь непроницаемая стена воды, обломки веток и прочий мусор плыли прямо на нее. Она неистово шлепала лапами по воде, но течение уносило ее все дальше от камней.
– Держитесь! – только и успела крикнуть она котятам, поскольку волны смокнулись над головой кошки. Река, словно огромная лапа, обхватила ее и тянула вниз, ко дну. Несомые течением ветви больно ударяли кошку, и открыв глаза, она не увидела перед собой ничего, кроме пузырей и грязной от песка воды. Грудь жгло огнем, собрав все свои силы, она яростно царапала волны, задыхаясь. Вдруг ее лапы ударились обо что-то твердое; взобраться на торчащий из воды камень. Тяжело дыша, она огляделась по сторонам – котят нигде не было. Ужас сковал тело Кленовницы. «Детки мои! Где вы?» Надежду на то, что им удалось добраться до второго камня, смыло словно волной, когда она заметила, как их крошечные фигурки уносит вниз течение.
– Помогите! – взвизгнула Лепестяночка, перед тем как кошечку накрыло волной.
Кленовница спрыгнула с камня и бешено заколотила лапами по воде, пытаясь сократить разделяющее их расстояние. Почувствовав под собой крохотное тельце, кошка уцепилась когтями за мокрую шкуру и потянула ее на поверхность. Это был Лоскуток, глаза его были закрыты.
