...Вдруг раздался глухой звук падающего тела, и все смолкло. Пропал звон стали, шуршание ног по каменному полу и прочие звуки, сопровождавшие бой. Алонсо открыл глаза и первое, что он увидел, это была стремительно увеличивающаяся лужа крови на каменном полу. Арис склонился над поверженным Мечником и придерживал его голову. Злосчастный Меч валялся неподалеку, и лезвие его было покрыто кровью.
— Надо же, — прохрипел Мечник, — я действительно тебя недооценил, мой бывший ученик. Это здорово...
— Что здорово? — не понял его юноша.
— Здорово, что ты оказался намного способнее, чем я думал. Ты забрал его почти полностью.
— Кого забрал? Меч?
— Искусство. То, что я передавал тебе все эти годы. Ты... Как ты думаешь, сколько мне лет?
— Одно время я думал, что никак не меньше пятисот, а теперь...
— Мне шестьсот четыре года, мальчик. Не больше, и не меньше.
— Но как, как возможно такое? Одни считали вас божеством, другие — отродьем, продавшим душу демонам, третьи — почитали за духа-защитника. Что из этого правда, а что — вымысел? Вот вы, а вот ваша кровь на моих руках!
— Искусство. Это оно поддерживало меня все эти годы. Случилось так, что я стал его избранником. Воплощением воинского Искусства, сосредоточием умения сражаться на мечах. Наверное, меня можно было бы назвать богом Меча. Но это не так, я всего лишь сосуд, временное хранилище Искусства. Вся сила моя — это бессмертие, да совершенное владение клинком холодным оружием. Да еще вот этот Меч...
— Разве этого мало?
— Этого для меня оказалось даже слишком много! Поначалу, я вел себя как ребенок, играл с приобретенной силой. Захватывал города, свергал правителей. Потом остепенился. Меняя имена и обличья, становился героем сотен войн и тысяч турниров. А потом... Потом слава и золото утратили для меня свой блеск. Я устал, устал от жизни.
— Разве такое бывает?
— Уж поверь моему опыту. Вон, и Алонсо тебе может подтвердить, — Мечник кивнул в сторону клоуна, испуганно жавшегося к стене. — И тогда я решил избавиться от него, от Искусства.
— Как?
— Передать его другим. Это как энергия, как сила. Получая ее, даже самый неловкий и никудышный боец может стать умелым воином. Ну а если у человека талант, то он...
— ...становится героем! Так вот зачем вам нужны были ученики!
— По каплям, по крупицам выдавливал я из себя Искусство, отдавая его своим ученикам. Кто-то брал меньше, кто-то больше. Ты... — Мечник закашлялся, и кровь с новой силой хлынула из пробитой груди, — Ты забрал почти все, что у меня было, а это большая часть из того, что я получил, став Избранным. Даже Меч признал тебя.
— И что это значит?
— Посмотри, посмотри на свое плечо. Перед тем, как пропустить твой удар, я рассек его до самой кости.
Юноша провел пальцем по разрубленной рубахе. Края ткани были сильно пропитаны кровью, но на коже не было ни царапинки.
— Твоя рана исцелилась. Теперь — ты сосуд! Искусство живет в тебе. Так уж заведено, что оно не может просто быть. Всегда должен быть кто-то, кто будет нести это бремя, будет для него сосудом. Проклятье оно, или благо — я не знаю. Я был не первый. И ты не станешь последним...
— А Меч? Что такое Меч, как связан он со всем этим?
— Не знаю. Я не смог разгадать его тайну. Знаю только, что у него был создатель. Кузнец, который стал сосудом для своего Ремесла, кузнечного. Или Искусства. Понимаешь? Сколько их таких, сосудов, наполненных каким-то Искусством, бродит по земле, а?
— Я... Мне пока что сложно это понять. А Алонсо? Кто он? Тоже... сосуд? Какое у него Искусство?
— Ты еще не понял? Нет, наш славный клоун не сосуд. Он... Он Равновесие. Понимаешь? Есть законы мироздания, разные законы. Но над всеми ними стоит самый главный Закон, который должен соблюдаться, чтобы мироздание существовало, чтобы не пришел Хаос. Закон Равновесия. Клоун — это и есть мое равновесие. Береги... его... он так... беспомощен...
Глаза Мечника закрылись. Ладонь его разжалась, и меч, который воин сжимал в руке до последнего вздоха, со звоном покатился по камню.
— Спи спокойно, Мастер Меча. Наконец-то ты обрел долгожданный покой, переложив свою ношу на мои хрупкие плечи. Я не подведу вас, Мастер...
...много лет спустя, где-то на окраине неметчины...
Несмотря на ранний час, в таверне было людно. Но вокруг странного посетителя, одетого в потертый кожаный плащ, было пусто. В такую жару добрый человек не станет усердно кутаться, да еще и лицо прикрывать куском черной ткани! Вышибала Ганс угрюмо посматривал в сторону таинственного гостя, ожидая хоть малейшего повода, чтобы вышвырнуть его за дверь. Но посетитель этот вел себя на удивление спокойно, и поводов не давал — как и положено, заказал себе завтрак, оплатил заказ полновесным серебром, да и сидел тихо, никому не мешая. Уплетал жареные колбаски за обе щеки да нахваливал стряпню — даже придраться не к чему. Но всегда нужно быть настороже.
У входа послышался шум и крики. Дверь с треском распахнулась, и в таверну ввалилась группа из нескольких вооруженных людей. На улице послышалось лошадиное ржание и топот копыт. Судя по гербу, вышитому на плащах нежданных гостей, в поселок въехал конный отряд лютого барона Россельмаха. А это означало, что вскоре польется кровь и заполыхают дома ни в чем не повинных селян.
— Эй, хозяин, пива моим людям, да покрепче! Устали мы с дороги, хотим горло прополоскать от пыли и крови, ха-ха-ха, — затрясся от хохота предводитель баронской шайки, и остальные воины вторили ему. Один из новоприбывших вышел и тут же вернулся, волоча следом за волосы извивающегося мальчишку лет четырнадцати.
— Тихо ты, песье племя! Сейчас мы попросим у любезного господина трактирщика прут каленого железа, и ты поймешь, что нехорошо воровать лошадей у благородных господ, щенок! Эй, Мартин, отрежь-ка мальцу пару пальцев, пусть привыкает к боли...
На окрик из толпы воинов барона выдвинулся самый широкоплечий из них, вытаскивая на ходу кинжал и облизывая свои тонкие губы. Но на пути его встал невысокий мужчина в длинном кожаном плаще и черной полумаске, скрывающей лицо.
— Это еще что такое? — возмутился Мартин, и перехватил кинжал поудобнее — для удара.
— Твоя смерть! — услышал он тихий голос и... умер, даже не заметив, когда незнакомец успел вытащить свой меч из-за спины.
Закончилось все очень быстро. Десять ударов — и десять неподвижных тел. Некоторые из них еще шевелились, но жизнь неумолимо покидала тела наемников барона, столкнувшихся с силой, которая оказалась им не по зубам.
Воришка, избежавший жуткой участи, не отрывая глаз смотрел на своего неожиданного спасителя. Хозяин трактира и остальные посетители так и сидели на своих местах, боясь пошевелиться. Взгляд спасенного мальчонки переместился на меч, который сжимал в руках воин. Нет, не обычный меч, а Меч! Совершенный и невообразимо прекрасный!
