- Чего это он нам плачется?
- Да вишь, бог-то он, оказывается, хреновый. Раньше чудеса творил, а теперь творилку-то ему разбили.
- Руки что ль оторвали?
- Гы-гы! Нет, кое-что пониже!
- Может, лекаря ему какого посоветовать?
- Нет, это не мой бог! Мой бог сам кому хошь что угодно оторвёт!
- Твой - оторвет, а мой - приделает! Значит, мой сильнее!
Милфудж недоумённо смотрел на гостей, выслушивая подобные комментарии. Многочисленным героям было наплевать на бога желаний с его проблемами, зато они, бряцая оружием, с удовольствием выясняли, чей бог самый могущественный и кто из них самих сильнее. Маги и мудрецы в свою очередь вели бурные словесные теологические полемики, и, судя по летящим из глаз спорщиков искрам, дело могло дойти до настоящей драки.
- ТИХО! – внезапно прогремел божественный голос. Плачущийся бог, психанув, как-то сразу перестал казаться смешным и забавным. – Я не для того тратил свою силу, организуя девятьсот девяносто девять телепортов, чтобы вы тут злословили обо мне и моих собратьях! Если вам неинтересно меня слушать, могу отправить обратно. Только без телепорта.
Народ моментально замолчал. Никому не улыбалось на своей шкуре испытать действие закона всемирного тяготения.
– Так вот, продолжаю. Как уже объяснял, большую часть своей силы я потерял, но богом по-прежнему оставался, и мои возможности намного превосходили возможности обычного человека. И я начал искать долго и тщательно. Мне стало известно, что Альбимей не заполучил этих кусочков, ведь боги не имеют права присваивать имущество собратьев без их добровольного на то согласия. Но зато божественными артефактами могут овладеть обитатели земного мира, чем и воспользовался мой враг. Частички Сферы, которые у меня не получилось сразу вернуть, оказались разбросаны похитителями по разным уголкам мира. Магия Альбимея надёжно скрывала осколки от моего взора, и я никак не мог отыскать их.
Однако время шло, и чары постепенно спадали. И вот я вдруг почувствовал отголоски своей собственной магии, своего творения. Но поскольку кусочки Сферы уже стали частью мира людей, они не могут попасть мне в руки напрямую. Мне должны их отдать, причём добровольно, без принуждения и угроз. Конечно же, я пытался организовать переговоры с предполагаемыми владельцами, но и тут меня ожидал крах, никого не заинтересовало моё предложение.
Можно, конечно, подождать, пока ни сменится владелец, для нас, бессмертных богов, это совсем не долго. Но, увы, в последнее время я настолько ослабел, что, боюсь, в скором времени меня могут перевести в мелкие локальные божки, и даже собранная Сфера Желаний тогда уже не поможет вернуть утраченные позиции. В отчаянии я обратился к богу случая Гахкому, обладающему даром предвидения и способностью читать вероятности. И именно он дал мне совет, звучавший примерно так: «Необходимо выбрать девятьсот девяносто девять разумных существ, обращая внимание не на пол, расу или способности, а на огонь мечты, что горит в их душах. И собрав их вместе, доверяя судьбе, объединить в отряды по трое. Пусть случай царствует над всем». Последнюю фразу, честно признаться, сам не понял, – снова смутился бог. – Но первую половину сказанного я решил выполнить и отправился на поиски. Поскольку я исполняю желания, мне не составило труда найти девятьсот девяносто девять существ, которых объединяет мечта. Вы все пришли сюда за своей мечтой, и я готов её воплотить, но, естественно, не задаром.
- То есть, ты хочешь, чтобы мы нашли тебе те куски, а в обмен ты исполнишь наши желания? – пробурчал богоборец. – А не слишком ли жирно тебе будет? Может лучше по три желания, как и положено? А лучше по десять!
- Желание я могу исполнить только одно на команду, независимо от количества принесённых осколков.
- То есть артефакт будет добываться всей командой, а желание исполнится только у одного? – удивился кто-то из магов. – Но ведь всё закончится тем, что самый сильный просто убьёт членов своего отряда и…
- А вот этого делать не стоит! – строго произнёс бог. – Разборки внутри группы будут строго караться. Наоборот, соратники должны всячески помогать друг другу, ведь артефакт должна вернуть вся команда целиком. Отговорки типа: «наш товарищ упал в пропасть» или «был съеден чудовищами» приниматься не будут. И выбор того, на кого опустится моя благосклонность, должен стать добровольным.
- А как же всемогущество Сферы? – прозвучал девичий голос. – Неужели её мощи не хватит, чтобы одарить всех нас?
- Почему не хватит? Конечно, хватит. Вот только для того, чтобы она подзарядилась, нужно время. Кто-нибудь согласен подождать пару столетий? Эльфы, маги и драконы, как я понимаю, могут повременить и через двести лет вновь обратиться ко мне.
В зале вновь наступила тишина. Удивлённые люди, эльфы, гномы, гоблины и прочие разумные существа обдумывали условия сделки, оценивая шансы на успех.
- Получается, речь идет о лотерее? – первым безмолвие нарушил бас кентавра. - Имеется всего лишь семь шансов из девятисот девяноста девяти. Это мало. Но вероятность того, что моя мечта исполнится без божественного вмешательства, составляет где-то один из миллиона. Те цифры, что предлагаешь ты, мне нравятся гораздо больше. К тому же, кто-нибудь наверняка откажется, и мои шансы возрастут. Можешь считать, что я в игре.
- Я тоже! И я! – стали раздаваться крики из толпы, вначале робкие, но постепенно всё больше набирающие силу. Мысль о том, что исполнится не его заветного желание, а мечта кого-то из присутствующих, никому не пришлась по душе. Через минуту, вопреки прогнозам кентавра, согласие стало всеобщим.
Бог улыбнулся.
- Я рад, что мы сумели понять друг друга. А теперь слушайте внимательно и не говорите, что не слышали, поскольку я буду подробно рассказывать о вашей задаче, о том, что вам предстоит преодолеть.
* * *
Сфера медленно закрутилась, позволяя обозреть весь мир. А рядом с ней в воздухе появилось изображение огромного угловатого камня красного цвета, размером со слоновью голову.
- Это и есть ваша цель, - торжественно объявил бог.
- Что?! Неужели такой большой?!
- В заплечный мешок явно не влезет.
- Тролль, думаю, унесёт. Надеюсь, у нас в команде будет тролль.
- Ой, подумаешь проблема, простые чары компактификации - и этот камушек можно спокойно положить в карман.
- Значит, не надо нам тролля. Лучше волшебника.
Милфудж в очередной раз недоумённо оглядел галдящую толпу. Ох, давненько он не общался со смертными и уже забыл, насколько причудливыми могут быть их мысли.
- Это не настоящий размер, - наконец сумел он перекричать гостей. – Я увеличил его, чтобы все могли разглядеть. На самом деле, осколок по величине сопоставим с грецким орехом.
