Поднявшись по лестнице, гости проходили через арку входа и оказывались в огромном зале, способном вместить даже нескольких драконов в их истинном облике. Убранство этого помещения мало чем отличалось от интерьеров королевских дворцов: те же резные колонны из поделочных камней, роскошные ковры и гобелены, фрески и картины на батальную тему, золотые люстры и канделябры с множество горящих свечей. Присутствующих здесь аристократов и завсегдатаев балов можно было сразу определить по заскучавшим лицам, в то время как многочисленные бродяги с лёгкостью опознавались по задранным головам и обалдевшему виду, с которым они начинали носиться по залу.
Народу прибавлялось больше и больше, и становилось понятным, почему хозяин всем назначил разное время. Если бы они переместились одновременно, на площадке перед залом скопилась бы куча мала, которую неизвестно сколько времени пришлось бы разгребать, а точный расчёт позволил гостям приходить без шума и задержек. Случались, правда, инциденты, когда порталы распахивались слишком близко друг от друга и выпадавшие из них сталкивались. Но пока что на площадке всё обходилось без драк, хотя в самом замке уже были объявлены три дуэли и даже вынесен заочный приговор (нашёлся там один король в изгнании).
Но в остальном все проходило достаточно гладко. Народ гулял по залу, распивая различные напитки, разносимые призрачными слугами. Некоторые от скуки сбивались в компании, в которых за чашей вина мигом забывались расовые и сословные различия. Кто-то, в частности маги, вёл профессиональные дискуссии, правда, один такой спор потом закончился дуэлью. Гоблины шмыгали между ног гостей, потихоньку тыря из их карманов всё, что плохо лежит. Какой-то дракон в человеческой форме умудрился по-тихому завалить на подоконнике зеленоволосую дриаду, и теперь из-под плаща, которым они прикрывались, доносились короткие, но страстные ахи и вздохи.
В общем, на первый взгляд был самый обычный приём, какие чуть ли не каждую неделю проходят в любом королевстве. Однако вряд ли на подобных мероприятиях хоть когда-нибудь появлялось такое количество существ со взорами, горевшими столь сильным внутренним огнём. Здесь собрались те, кого объединяли МЕЧТА, ЖЕЛАНИЕ, ЦЕЛЬ! У каждого свои, и их наличие нельзя было отрицать, потому что они сжигали и испепеляли. И многие, глядя на своего собеседника или на просто стоящего рядом, это чувствовали.
Темпы появления новых гостей стали заметно снижаться. По залу прокатился шумок. Все чувствовали, что причина, ради которой их собрали, вот-вот будет озвучена. Некоторые даже пробрались прямо к входу, чтобы точно заметить тот момент, когда народ перестанет прибывать. И вот, наконец, порог перешагнул последний рыцарь. Удивлённо оглядевшись, он обменялся парой слов со случайно оказавшимися рядом собратьями по сословию, после чего весь обратился в слух. Все ждали хозяина этого места, и он не заставил себя долго упрашивать.
В дальнем конце зала стояла ещё одна арка с воротами, только закрытыми, и именно над ними воздух начал густеть, постепенно превращаясь в фигуру двуногого существа. Все присутствующие как один повернулись в ту сторону. От чародеев стали раздаваться взволнованные шепотки, похоже, своими магическими взорами они могли различить что-то, недоступное для глаз остальных. И вот над аркой вспыхнуло яркое сияние, заставившее всех на мгновение прикрыть веки. Впрочем, яркость очень быстро уменьшилась, став вполне нормальной для восприятия, но ни лица, ни даже расовой принадлежности появившегося из воздуха незнакомца за этим светом разглядеть не удавалось. И через пару секунд по залу пронёсся голос, который услышали все гости, даже находившиеся в самых дальних углах.
- ПРИВЕТСВУЮ ВАС, УСТАЛЫЕ ПУТНИКИ, В МОЕЙ СКРОМНОЙ ОБИТЕЛИ. Я - МИЛФУДЖ ВСЕИСПОЛНЯЮЩИЙ. Я – БОГ!
Глава 2
Божественные услуги, как они есть на самом деле.
Ах, если бы сбылась моя мечта,
Какая жизнь настала бы тогда.
Ю. Энтин
- Я БОГ!!! – прогремел под сводами зала голос, что тут же вызвало возмущенный рёв толпы.
- Ты не наш бог! – проревело что-то косматое и волосатое, расу и пол которого пока никто не сумел определить. – У нашего бога три уха, два хобота, и разговаривать он не умеет!
- И не наш! – дружно заголосили гномы. – Где топор и борода?!
- Боги не могут сходить на землю воплоти! – важно заявил желтокожий жрец одного из многочисленных культов, распространённых в восточном краю Тхэнг Мхао. – А их глас могут слышать лишь избранные!
- Да какой это бог! – подал голос эльфийский маг. – Мы подобные сияния с голосами ещё на первом курсе Академии делать научились.
- Ееето ееесть чееей-то рооосссыгрыш, - пробормотал паладин, судя по его жуткому акценту прибывший из королевства Сауленхейм. – И хотяяя яаа не чувссствовааать прихооода сссииил зсслааа, яаа быыыть увееерен, что ониии приложииить сюдааа своюуу руууку.
- Где этот бог?! Дайте, я ему башку отрублю, а? А то столько чудовищ и демонов перебил, а бога в активе до сих пор нету, – сквозь толпу пробирался молодой герой, голова которого была покрыта белым платком, придерживаемым чёрным обручем, как принято носить у обитателей пустыни.
- Богов трогать нельзя, они обидеться могут, – нравоучительно произнесла старая ведьма.
- А что мне их обиды? Сами виноваты, нечего под руку лезть, - отмахнулся герой.
- БОГА НЕТ! – яростным криком подвел итог всему вышесказанному могучий тролль, для убедительности своих слов врезав палицей по каменным плитам Впрочем, они даже не потрескались, но гул от удара раздался такой, что у присутствующих разом отпало желание вести теологические споры.
Всё это время, пока в зале продолжался многоголосый диспут, сияние молчало, потихоньку уплотняясь, пока ни превратилось в обычного человека. Называющий себя богом предстал перед собравшимися в облике низенького толстого мужичка с добродушным лицом, одетого в какую-то белоснежную хламиду. Спокойно оглядев гостей, он резко провёл рукой наискосок перед собой. Внезапно ярко полыхнуло, и пророкотал негромкий, но весьма убедительный гром.
- Прошу минуточку тишины, - немного смутившись, произнёс хозяин зала.
Тысяча пар глаз (хотя нет, не пар, в зале присутствовали и одноглазые) внимательно уставились на него.
– Дело в том, что я действительно бог. Многие из вас в этом сомневаются, но такова реальность. Чтобы развеять ваши сомнения, сразу скажу, что богов в нашем мире действительно много, хотя все они исполняют волю Единого Творца. Сейчас мы находимся в моей обители, где я могу ненадолго принимать материальный образ. И к тёмным силам я не имею никакого отношения. Что ещё? Ах да, убить меня тем оружием, что имеется у вас в наличии, невозможно. Нет, ну неужели никто из вас в самом деле никогда не слышал обо мне?
