– Все правильно ты говоришь, но втолковывать Арету – бесполезно, – сообщил ворон. – Я полгода на это потратил, а ты хочешь за пять минут убедить.
– Чет, пойдем к Наставнику с нами, – предложил Роман.
– За новым заданием? – задумчиво спросил ворон. Затем посмотрел на Арета и добавил: – Я с вами.
В доме повисла тишина. Хедрик пожал плечами и проговорил:
– Всем доброй ночи.
Разговор был окончен, а пренебрегать гостеприимством в сердце леса – глупо.
Спутники вытянулись на деревянном полу и, окутанные густым ароматом подопревшей листвы, провалились в сон.
Второй раз после прибытия в Скрытый мир Роман ночевал в помещении. Бодрые мысли быстро развеяли утреннюю вялость. Чет перелетел с жердочки на плечо – Роман от неожиданности покачнулся.
– Худеть тебе надо, – заявил Факелов, ощущая немалую тушку нового знакомого.
Ворон гордо промолчал. Хедрик и Роман поблагодарили Арета за ночлег и открыли дверь. Теплые солнечные лучи заиграли на пороге, торопливо ворвались в дом. Роман, с вороном на плече, и Хедрик вышли на поляну. За спиной послышался голос Арета:
– Роман, если разочаруешься в Срединных силах, то приходи сюда. Нам будет о чем потолковать.
Факелов открыл рот для возражений, но передумал и лишь кивнул на прощанье.
Стоило спутникам войти под сень деревьев, как вернулось чувство тревоги. Даже сквозь плотно стоящие деревья люди замечали мелькавших неподалеку зверей. Трескучими голосами перекрикивались птицы. Над головой упорно стучал лесной лекарь.
– А от кого больше пользы, от ворона или дятла? – хитро косясь на Чета, спросил Хедрик.
– В лесу от дятла, а на равнинах и в деревнях от воронов, – не заметив подвоха, ответил пернатый спутник.
– Что же вы хорошего делаете?
– Падаль убираем… – прокаркал Чет и замялся.
– Рома, ты не устал таскать этот бесполезный комок перьев?
– Надеюсь, он разомнет крылья, когда лес кончится.
– Давай его съедим.
Факелов на миг задумался. Чет в ужасе вспорхнул, продрался сквозь нижние ветки и уселся на толстом суку.
– Вы чего?! – обескуражено прокаркал ворон. – Я же на самом деле человек! Людоеды!
Хедрик звонко захохотал. Усмехнулся и Роман.
– Я же шучу…
– Тихо, – приказал Чет.
Вся веселость Хедрика мгновенно улетучилась. Взгляд синих глаз стал настороженным.
– Залезайте на дерево, приближается что-то страшное.
– Надеюсь, ты не шутишь.
– У меня вообще с юмором хреново! Скорее! – в голосе ворона чувствовалась паника.
– Ты чего так волнуешься? – подтягиваясь на ветке, поинтересовался Хедрик. – Улетишь если что.
– Куда? Не хочу обратно к Арету! А к Наставнику мне без человека нельзя. Да и голодно там в горах.
Хедрик протянул Роману руку, чтобы помочь забраться и сказал:
– Ха, ты слышал? Мы его кормить будем!
Факелов в ответ лишь прокряхтел – саднила раненая рука. Вскоре спутники сидели на толстой ветке, с опаской поглядывая по сторонам.
– Что ты учуял? – спросил воин.
– Разъяренное и голодное.
Хедрик скептически скривил губы.
Послышался топот и хруст ломаемых веток, словно через лес неслось стадо оленей. Едкий страх перед неизвестностью заставил сердца биться быстрее. Люди едва не свалились с ветки, когда рядом с их деревом остановился огромный шестиногий вепрь. Из-под мощных, отливающих металлом копыт, шел легкий дымок. Вепрь издал протяжный рык и поднял морду вверх. Люди словно глянули в нижний тартар. В глазах серо-зеленого существа горел огонь преисподней.
– Мать твою… – шепотом протянул Хедрик, выходя из оцепенения.
Роман шумно сглотнул. Вепрь пристально, не мигая, словно гипнотизировал, смотрел на Факелова.
– Чет, ты встречался с подобной хренью? – спросил Хедрик, избегая взгляда зверя.
– Роман, хватит смотреть на него! – прокаркал ворон. – Хедрик, стреляй по глазам!
Воин на миг прищурился. Рискуя упасть с дерева, он снял лук и выхватил стрелу. Через мгновенье щелкнула тетива, затем еще и еще раз. Чет в ужасе каркнул. Первые полдесятка стрел осыпались горсткой пепла, а в полушаге от вепря появилась лужица металла.
Хедрик с облегченьем вздохнул, когда оплавленный наконечник вонзился в полыхающий пламенем тартара глаз. Вепрь дико взревел и понесся прочь.
– Сразу бы так, – вытирая со лба испарину, произнес Хедрик.
– Тупая свинья. Видели, не хотел шевелиться даже на волоске от поражения, – с презрением и уважением одновременно сказал Чет.
Роман тряхнул головой, в серых опустевших глазах появились признаки осмысленности.
– Мне обещали рай. Спокойный, тихий уголок. В нем нет места скуке и веселью. В раю царит безмятежное, всепроникающее и бесконечное счастье.
– Шестиногая тварь из ада предлагала ему рай, – засмеялся Хедрик. – Рома, проснись. Ты же фанатик Срединных сил.
Факелов замолчал.
– Думаю, нам стоит посидеть здесь, пока он не придет в себя, – предположил Чет.
Хедрик кивнул.
– Я сейчас вернусь, – сказал ворон и, неуклюже лавируя между веток, полетел вверх.
Через несколько минут послышалось хлопанье крыльев, и Чет вернулся на ту же ветку.
– Гадить с перепугу летал? – участливо поинтересовался Хедрик.
Ворон с негодованием каркнул и произнес:
– Через пару дней выберемся. Почти сразу за лесом город.
– Отлично. Главное не встретить вепря.
Роман плыл в воздухе, ощущая приятную легкость. Рядом летела прекрасная девушка в белых одеяниях. Она тихим, вкрадчивым голосом рассказывала о мире, рае и… о нем. Девушка притягивала безупречностью, ласковым и понимающим взглядом. Она сказала, что нет счастья выше, чем полностью отгородиться от теней. Те, кто изгнал из себя свет, испытывают постоянную жажду расширения зла. Рай – безмятежен и сладок, а ад предсказуем. И нет силы ужасней, чем та, что перемешивает день и ночь, превращая мир в вечные сумерки. Факелов хищно улыбнулся и подплыл к девушке, заикнувшейся о Срединных силах. Легкость и счастье развеялись. Пальцы сомкнули на хрупкой шее девушки. Роман, не помня себя, начал с остервенением душить глашатая рая.
– Эй, дружище, нам пора в путь! – услышал Факелов далекое эхо. – Очнись!
Роман встрепенулся и тут же поморщился – лицо покрывал липкий холодный пот. Факелов вытер испарину рукавом, поправил прилипшие черные пряди, полные лесного мусора, и глубоко вздохнул. Перед ним застыло лицо Хедрика. Воин глядел участливо и почти также пристально, как шестиногий вепрь.
