- Ты собираешься участвовать в испытаниях? - с порога озадачил меня отец.
Ну разумеется, он уже в курсе! Я удивлённо поднял бровь.
- Конечно. И даже собираюсь победить.
Верховный облегчённо вздохнул. Неужели он всё же допускал возможность моего отказа от испытаний? Хотя надо честно признать: я не самый послушный сын.
- Тогда, может, объяснишь мне вот это? - в руках отца появился лист гербовой бумаги.
Я узнал свою заявку на допуск.
- Атар, согласно правилам Церемонии, участие в испытаниях Выбора - дело добровольное. Считаешь, мне понадобятся дополнительные баллы?
- Тебе? Не думаю. Но разве нельзя хоть раз просто соблюсти все формальности?
- Я не соблюдаю формальностей, ты же знаешь, - улыбнулся я.
Отец бросил бумагу на стол и покачал головой:
- Да ты и правда пижон, Фидо!
Я окинул его многозначительным взглядом:
- Уж кто бы говорил.
Верховный вслед за мной осмотрел свой костюм и развёл руками.
- А чего ты хотел? Мне ведь приходится выглядеть за двоих!
Мы невольно улыбнулись. Отец вдруг положил ладонь мне на плечо, и по этому жесту я понял, что он всё-таки волнуется.
- Не стоит, Атар. Здесь у меня нет конкурентов.
Он согласно кивнул, убирая руку.
- Эк"Келль сказал то же самое. Он знает о тебе что-то, чего не знаю я.
Значит, Мастер меча всё же говорил с ним!
- Что ещё сказал мой Наставник? - спросил я, старательно скрывая интерес.
- Только это. Остальное тебя не касается: он ведь и мой Наставник тоже.
Отец вернулся к приоткрытому окну и долго смотрел на парковые фонтаны. Шумела вода, лёгкий ветерок кружил розовые лепестки. Я не торопил: времени было достаточно. Наконец Верховный оторвался от размышлений и вернулся ко мне, но наткнувшись на холодный взгляд, коснуться так и не решился.
- Послушай, Фидо, возможно, мы не очень понимаем друг друга, но.... Словом, я хочу, чтобы ты знал: мой Дух не оставит тебя в испытаниях!
А вот это уже серьёзно. И хотя на языке вертелось нечто вроде "спасибо, сам справлюсь", ответил я всё же по-другому:
- Благодарю, Мастер Л"лиоренталь.
На его лице мелькнуло странное выражение. Мне показалось, что под маской холодного бесстрастия я на мгновение разглядел черты своего отца. Верховный кивнул и снова развернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.
Мудрый лес
Тара
... Реку пересекала стена молочно-белого тумана, течение несло лодку прямо на неё. Я знала: за этой туманной пеленой тот, кто для меня дороже жизни. Но что-то ужасное поджидало меня в этом белёсом мареве, и как только нос лодки его коснулся, я прыгнула в воду ...
И проснулась, причём с твёрдой уверенностью, что уже видела этот сон. Надо же: память где-то потерялась, а сон тут как тут! Сто лет бы его не видеть. Я села и с наслаждением потянулась. Солнце, или что там у них, ещё не показалось из-за деревьев, а озеро и поляна были уже залиты тёплым светом. Интересное здесь светило! Погладив Стража по гладкому тёплому боку, я решила заменить утреннее умывание купанием.
/Ты отдохнула!/ - уже привычно и всё равно неожиданно раздалось в голове.
- Да, а ты?
/Я не устаю и в отдыхе не нуждаюсь./
Везёт же некоторым! Напившись чудесной водицы, я решила доплыть до противоположного берега прямо через центр озера, всё ещё скрытого легкой утренней дымкой.
/Не стоит/, - в воде рядом со мной появилась небольшая стоячая волна.
- Ты что, мысли читаешь?
/Только если захочешь. Сейчас я просто вижу, куда ты смотришь. Но туда можно попасть, только плывя вдоль берега./
Понятно. Значит, туман в центре озера скрывает Врата, ведь именно там я и вынырнула на поверхность. Проверять сразу расхотелось. Выбравшись на тёплый камень, я принялась распутывать намокшие волосы. Тёплый ветер дул сразу со всех сторон, шевеля высыхающие прямо на глазах пряди. Оказывается, голос может не только разговаривать! Со вчерашнего дня во рту у меня не было ни крошки, но есть почему-то не хотелось. Неужели вода? Я взглянула на озеро. Спокойное, кристально-чистое, дно - камушек к камушку, и туманчик на месте. Я подставила лицо тёплым лучам. Интересно, как тут называют солнце?
/Светило/, - тут же сообщили мне.
- Просто светило? И всё?
/А как ещё? Оно же светит!/
Логично, хотя свойство греть в названии почему-то не отразилось.
- Послушай, как, ты сказал, называется этот лес?
/Белегорн, Могучая пуща./
- Расскажи о нём.
/Зачем? Я лучше покажу. Закрой глаза и смотри./
"Как это?" - хотела спросить я, но не успела: уже парила в воздухе высоко над землёй, а подо мной простирался целый незнакомый континент.
/Не бойся/, - раздался в голове знакомый голос. - /Пока ты не научилась, я тебя подержу./
Я уловила только "не бойся", а остальное как-то проскочило мимо. Подавив рвавшийся наружу крик, я поймала уплывающее сознание и нашла в себе силы оглядеться. Если здесь правильное светило, то восходит оно на востоке. Значит, далеко на западе, покрытый утренней дымкой, угадывается океан. По обе стороны от меня тянулись две величественные горные цепи: северная сверкала снежными шапками, южная куталась в дымные плащи дремлющих вулканов. Восток рассмотреть не удалось: слепили лучи восходящего светила. Зато прямо подо мной, занимая почти весь центр континента, колыхалось безбрежное зелёное море - Белегорн.
Сказать, что лес был велик, значило не сказать ничего. На его территории могли бы разместиться сразу несколько государств, но он не принадлежал никому. Через Белегорн не вела ни одна дорога: все они огибали зелёное "море" по опушке. Издавна считалось, что лес внутри больше, чем снаружи, а некоторые даже утверждали, что он больше, чем просто лес. Земли под Белегорном были большей частью равнинными, однако кое-где на поверхность прорывались скопления скал или костистые спины невысоких хребтов. Два самых больших из них были похожи на ящериц, греющихся на солнышке. Вместе они напоминали глаз, только без зрачка.
/Большой и Малый Ящеры/, - пояснил голос.
Забыв обо всём, я разглядывала сверкающие потоки и горные кручи, тихие светлые дубравы и зеркальную гладь озёр. Великое множество ручьёв и родников пели свои звонкие песни, вторя щебету птиц. Но больше всего меня восхитила долина, со склонов которой сбегали разноцветные водопады.
