- Быстрого Следа, Загонщик! - ответил я, не оглядываясь.
Тинтаэль рассмеялся и тронул меня за локоть:
- Отойдём.
Я пожал плечами:
- Вообще-то у меня встреча, Тин.
- Пошли-пошли, успеешь.
Пришлось подчиниться. Честно говоря, я так и не определился со своим отношением к родичу. Изящный, ироничный, острый на язык Тин был очень похож на свою сестру. К тому же он всегда был сложным противником в поединке. Нашим Наставникам как-то удавалось не допускать боевого контакта между нами, иначе из тренировочного он неминуемо перерос бы в полный. Однако сегодня испытание Меча, а жребий - упрямая вещь. Пытаясь скрыть раздражение, я уставился в окно. Флагштоки пестрели цветами кланов, над главной башней развевался ректорский штандарт. Значит, отец уже здесь.
- Что, Охотник, обложили флажками?
- Ближе к делу, Тин.
- Как скажешь. На испытании мы работаем в паре.
Тинтаэль - дафар из клана Да-э-Фарот"т, Ловчих Теней. Дафары способны найти беглеца по ментальному следу в любом из миров Вселенной. Поэтому мы всегда работаем вместе - феальдин и дафар, Охотник и Загонщик. Вечные соперники, обречённые на союз. Испытание Духа является общим для всех отделений Академии: Феальдин, Дафар и Нолегат. Правда, представитель последнего подключается лишь на короткое время, дальше феальдин и дафар работают вдвоём. Как раз об этом и говорил Тин.
Я нехотя отвернулся от окна.
- Значит, жеребьёвка уже состоялась? Тем лучше.
Тинтаэль рассмеялся.
- Скучно с тобой, Фидо: никаких эмоций. Как только Лорди тебя терпит?
- Мы редко видимся последнее время, - спокойно заметил я.
В глазах Тина мелькнул холодок. Неужели всё ещё ревнует сестру? Ради Элутара, мы же ментаты, мог бы закрыться хотя бы из вежливости!
- Правила испытания допускают замену в паре без объявления причины, Загонщик, - сказал я. - Если на это нужно моё согласие, то оно у тебя есть. Это всё?
Кажется, Тин слегка растерялся, что было совсем на него не похоже. Я попытался было его обойти, но он придержал меня за плечо. Смелый жест, учитывая наши инстинкты.
- Постой, Фидо, ты не понял.
Я перевёл взгляд на ладонь, лежащую на моём плече. Тин торопливо убрал руку и сбивчиво пояснил:
- Я только хотел сказать... то есть, просить. Не надо ничего менять.
Вот это номер! Я развернулся к нему.
- Ты хочешь стать моим Загонщиком? Я правильно тебя понял, Тинтаэль Хит"Таль?
- Не совсем. Я хочу, чтобы ты стал моим Охотником, Фиоравандель Л"лиоренталь.
Мы смотрели друг на друга, тщетно пытаясь разглядеть правду за маской насмешливой учтивости - ментаты-убийцы, лучшие выпускники своих отделений. Перворождённые превыше всего ценят жизнь своих соплеменников: слишком уж малочисленна наша раса. Даже ритуальные поединки проводятся только до первой крови. Однако взамен мы изобрели множество других способов заставить платить по счетам. Я подумал, что будет справедливо предупредить Тинтаэля, и позволил ему прочесть кое-что в моих глазах. Скажем, некое обещание в случае, если что-то пойдёт не так. Увидев, как улыбка медленно сползает с его лица, я коротко кивнул и отправился на встречу с Наставником.
Я нашёл его в малом тренировочном зале нашего отделения. Наставник был занят: методично всаживал метательные ножи-гиллты во вращающуюся мишень. Четыре лезвия гиллта располагались попарно друг против друга, делая его похожим на четырёхлучевую звезду. Цель меняла скорость, высоту и угол вращения, а Мастер раз за разом отправлял в неё по три ножа кряду, попадая в одни и те же цветовые зоны. Так он обычно сбрасывал напряжение.
Я вошёл в зал, бесшумно прикрыв за собой дверь. Привычно уйдя от двух посланных Наставником гиллтов и поймав третий, летевший мне в лицо, я позвал:
- Наставник Эк"Келль!
- Подойди, - разрешил он, не отвлекаясь.
Я вытащил ножи из двери и направился к нему. Звук шагов гулко раздавался в полупустом зале. Медленно приближаясь к Мастеру, я наблюдал за выверенными движениями его затянутого в чёрный элас тела. В стенах Академии преподаватели не носили цветов своих кланов, но все и так знали, что Мастер Эк"Келль феальдин. Подойдя на расстояние приветствия, я заявил о себе, послав в мишень все три гиллта сразу - прямо через голову Наставника. Неслыханная дерзость для слушателя старших уровней и гарантированное отчисление для младших! Наставник тряхнул белоснежными, собранными в высокий "хвост" волосами и жестом остановил трен. Затем аккуратно положил на стойку оставшиеся ножи, поправил отделанный чернёным серебром пояс и только тогда повернулся ко мне. Я поклонился Мастеру. Тот окинул меня цепким взглядом и слегка кивнул, приветствуя ученика.
- Ты хотел меня видеть, Наставник Эк"Келль.
- Я хотел видеть твой сир"рис, Л"лиоренталь.
В соответствии с требованиями Этикета, я левой рукой медленно отвёл в сторону полу плаща, а правой так же медленно вытащил клинок из ножен. На этот раз меч не стал выкидывать фокусы, и Мастер смог по достоинству оценить его изящную простоту. Однако Наставник не только оценил меч, он его почувствовал. Я внимательно наблюдал, как менялось его лицо по мере того, как приходило понимание. Ещё бы: такие мечи не появлялись уже сотни эйенов. Наконец он оторвал взгляд от клинка и чуть хрипловато, но спокойно произнёс:
- Мне бы следовало снять тебя с испытаний, Л"лиоренталь.
Я пожал плечами:
- Я пытался объяснить это отцу.
- И что Фаротхаэль?
- Ты же знаешь его, Наставник Эк"Келль.
Мастер кивнул.
- Знаю. Я сам с ним поговорю.
- Не стоит: пустая трата времени.
Наставник коротко взглянул на меня серебряными от прожитых лэдов глазами, заложил руки за спину и в задумчивости прошёлся вдоль стоек с оружием.
- Род Поющего Ландыша - самый сильный в клане феальдинов, - сказал он. - Я обучил боевым практикам слишком многих Л"лиоренталей, чтобы в этом сомневаться. Но сир"рис, обладающий Свободной Волей?
Мастер, помолчав, недоверчиво качнул головой.
- Это знание считается утраченным. Его так и не удалось найти, хотя пытались многие.
- Возможно, они просто не там искали, - заметил я.
- Возможно, - задумчиво согласился Мастер.
Он остановился, внимательно разглядывая клинок в моих руках, и меч не выдержал искушения - обвился вокруг меня, приняв вид изящного серебряного пояса, точной копии пояса, вернее, сир"риса Наставника. Этим он обозначил мой истинный ранг - ранг Мастера Сгибающего-меч. "Вернись!" - мысленно приказал я. Клинок с тихим звоном распрямился и послушно скользнул в ножны. Но Эк"Келля уже ничем нельзя было удивить.
