— Возможно, уважаемая… не знаю вашего имени.
— Аннейо Гордая, — бросила она.
— Эйрас сур Тральгим, — я сопроводила свои слова небрежным кивком. — Что касается моего статуса, я вовсе не считаю себя грандмастером. Это действительно в значительной мере вопрос силы. Если что-то в словах Сехем-ру показалось вам не вполне ясным, расспросите его.
Аннейо Гордая покраснела. Похоже, Великий ни разу не удостаивал её беседы.
— Довольно ссор, — прогудел Болис. — Я вижу, вы, Эйрас, уже приняли решение и не откажетесь от него. Я восхищён вашим мужеством и готов вслед за Великим Сехем-ру пожелать вам удачи в вашем воистину далёком и опасном странствии. Но также я вижу, что вы не намерены давать присутствующим какие-либо серьёзные объяснения. Что ж, это ваше право — хранить свои тайны… хотя кровь для анализа я бы рекомендовал вам сдать как можно быстрее.
— Так подайте мне не слишком грязный сосуд, — хмыкнула я.
— Когда ты войдёшь в Портал?
Вопрос прозвучал очень деловито, очень ровно. Почти сухо.
Интонация, которая не обманывала меня и долю секунды.
— Тянуть нет смысла. В полдень… или около того.
(До полудня оставалось меньше часа).
— Я с тобой.
Очень деловито, очень ровно. Почти сухо.
Ответ — ещё короче и суше:
— Нет.
— Эйрас.
— Нет. Это слишком опасно. У меня есть в этом мире якорь, и…
— Не надо повторяться. Я знаю всё, о чём говорилось на совете магов и знаю — отчасти — в чём причины твоей уверенности в успехе. В том, что вернуться действительно возможно. Я ведь своими глазами видел, на что ты способна.
— Тогда ты должен…
— У меня лишь один долг, и сейчас ты пытаешься препятствовать мне в его выполнении. Но не скажу, что особенно успешно.
— Устэр!
— Я войду в Портал. Хотелось бы войти в него вместе с тобой, но я могу сделать это и после тебя. Я войду, Эйрас.
— Но ты недостаточно знаешь и умеешь, чтобы вернуться!
— А ты?
— Я — другое дело.
— Вот и отлично. Люблю учиться новым трюкам.
И пока я разевала рот, он добавил (с усмешкой, по которой немедленно захотелось врезать):
— В конце концов, у меня в этом мире тоже найдётся своего рода якорь, а, Лурраст?
— Веррно, Хэнги.
— Псих!
— Если даже так, я знаю, кто меня заразил.
— Устэр, чтоб тебя!..
— Закрываем тему. Подумай пока, будем мы рисковать вместе или врозь. Времени на размышления уйма: до полудня не меньше получаса.
Когда электрические покалывания Портала превратились в тысячи жгучих плетей, а пространство начало безумный танец, мы с Устэром держали друг друга за руки.
Как какие-нибудь, прах их побери, влюблённые подростки.
Полёт
Бездна ревела и содрогалась в конвульсиях, ворочаясь в неимоверной дали, которая вместе с тем пребывала прямо под сердцем, если не в самом сердце. Виски стали подобны коже гудящих барабанов; душу объяла тьма. Но наихудшим среди всего этого холодного прессования был плач. Тихий и слабый в сравнении с ревущими содроганиями, он подрезал корни рассудка неизъяснимой мукой. Причём хуже всего было осознание: то, что достаётся ему, против воли внимающему пульсу чужого крика — жалкая тень мучений Того, Кто Плачет.
Хлопок, гулкий размашистый грохот, словно от выворачиваемого наизнанку листа жести, и жуть перемещения сквозь плачущую бездну рывком отдалилась на приемлемое расстояние.
— Фу-ух!
"Тошно-то как, боги!"
— Берегись!
Рывок и стремительный бег вниз по склону. На бегу, пусть и с опозданием, голова начинает работать, как у нормальных людей, не пришибленных сверхъестественной (а вернее, противоестественной) мутью. Звуки, издаваемые Порталом, быстро отдаляются. Не лезет больше в ноздри неописуемый призрачный запах, связанный с ним же; и ощущение, будто в кожу всадили десять тысяч тонких иголок, сменяется неприятным, но уже вполне терпимым онемением. Время слегка замедляет свой бег, и Устэр смотрит вбок. Эйрас смотрит на него в ответ — малую долю секунды. Глаза у неё совершенно шалые, как у напуганной до полусмерти лошади.
"Что?.."
"Бежим!"
Так, думает Устэр уже про себя. Хорошие дела! Я ведь теперь маг. Но раскис непозволительно, просто до омерзения легко. И нечего на Портал пенять — он уже далеко.
Где опасность?!
Отточенные тренировками магические чувства, снова принявшись за работу, почти мгновенно выдают вердикт: везде. Позади, прямо в створе Портала, после серии звонких хлопков появилось и начало расплываться во все стороны разом облако бледной угрозы. Слабо ядовитый газ? Возможно… только не ясно, откуда он взялся. Да и не так важно. Куда большее беспокойство вызывало кольцо холодной угрозы, замкнувшее весь периметр Портала. В данный момент они с Эйрас бегут прямиком к этому кольцу, но не абы как, а к тому единственному месту, где уровень опасности, кажется, чуть ниже.
Но в чём заключается эта опасность?
Нет ответа. Другой мир — не соседский двор. Если бы можно было…
"Не успеваем!" — передаёт Эйрас, резко тормозя и хлопаясь наземь. "Помогай!"
Повторяется уже бывшее. Только вокруг супругов-некромантов уже не двор Воющей цитадели, а иной мир, и энергию для плетения мощных заклятий приходится выжимать не из гнева, а из собственного страха. Что именно придётся останавливать магическим щитам, остаётся неизвестно, поэтому плетётся защита от всего разом, начиная с ментальных атак и заканчивая банальными стрелами. Причём с перераспределением потоков: если атака последует, к примеру, только в плоскости стихии воды, в секцию щита, предназначенную для отражения именно таких ударов, польётся энергия из не задействованных секций.
Импровизация — последнее прибежище тех, кого уже клюёт в темя Большая Неожиданность.
Несмотря на обстоятельства, Эйрас остаётся на высоте. Создать буквально на пустом месте щит первого уровня, пусть с использованием не только собственных резервов, дано не каждому грандмастеру. А создать такой щит настолько быстро, пожалуй, одна только Эйрас и способна. Потому что знает, как пришпорить свой разум формой "минутой за мгновение".
Лёжа в грязи и чувствуя предобморочную слабость (ударная перекачка энергии даром не проходит никогда!), хорошо поразмыслить на абстрактную тему. Например, прикинуть, куда их занесло, вспомнить, что было видно вокруг, пока они ещё пытались убежать от неведомой дряни. На родине Портал находится посреди ничем не примечательного участка всхолмленной равнины. И если после перемещения многое изменилось, то характер рельефа в это "многое" не входит.
