— Хорошо, этот годится, — громко сказала вороная. — Еще есть?
— Да, — ответил седой экус, сделав знак Нифре выходить. — Есть еще один, правда он не инкидо, но… в общем, сами смотрите.
— Ммм… такого тяжеловато будет продать, — сморщила морду торговка.
— У вас все равно есть лишнее место, — ответил командир лагеря. — Сделаете скидку, если уж совсем никто не заинтересуется.
— Хорошо, показывайте.
Серый подобрал расческу и коснулся своей модели. Хорния вздрогнула, как от удара.
— Тише, Нифра, успокойся, — прошептал он, дрожащей экве, — все будет хорошо.
— Ты на самом деле разговариваешь? — от удивления она перестала дрожать и скосила на него взгляд. — Я думала, Селика всех обманывала, что это какой-то трюк…
— Да, разговариваю, — усмехнулся он. — Ты, главное, не волнуйся так.
После первых взмахов гребешка, эква расслабилась, и по ее полуприкрытым глазам Серый понял, что ей даже нравится процедура. Пройдясь по гриве и бокам, он расчесал хвост и обернулся к торговцам, не зная, что дальше делать.
— Покажи, что он еще умеет, — попросила серая.
— Разве этого не достаточно? — Нифра от испуга вновь задрожала.
— Достаточно, мы его берем, просто хотим знать, что он может.
— Я сейчас… красиво запутаю гриву, — сказал Сергей хорнии, не зная, как будет по-местному «заплести».
Хотя ему не приходилось заплетать лошадей, он когда-то неплохо умел плести косы своей младшей сестренке. Разделив гриву на прядки, он начал от макушки и, спускаясь по шее, вплетал их в длинный колосок. Оставшийся снизу кончик он перевязал снятым с гребешка волосом и отошел на шаг, любуясь результатом.
— Что там? — взволнованно спросила Нифра, и изогнула шею, пытаясь краем глаза увидеть свою гриву.
— Ты теперь как придворная эква, — сообщил ей мастер охотник. — Хоть сейчас под королевские очи представай.
— Отлично, грузите этого кари, и мы отправляемся, — скомандовала вороная торговка.
— Сегри! Ты — нехороший, ты должен был мне так сделать! — ревниво прошептала Селика, подбежав к своему подопечному.
— Ты не спрашивала, а я не подумал как-то, — ответил он. — Тебе сделать так сейчас?
— Нет, ты уезжаешь, и кто меня потом распутает?
Она повела Серого к выходу, где уже стояла тележка с клетками. Все местные эквы столпились кругом, провожая торговцев. Следом вышла Нифра, и по толпе пронеслись удивленные возгласы, видимо не часто тут доводилось лицезреть принятые при дворе прически. «Тебе придется хорошенько обучить следующего кари, чтобы он распутал твою гриву!» — с ноткой зависти крикнула Селика, но хорния лишь кивнула со счастливой улыбкой на морде. Оказавшись в центре внимания, она желала полностью насладиться моментом.
«Жди тут», — сказала Селика, оставив Серого у телеги, и куда-то отошла. Он присел на край и облокотился на клетку. Вскоре рыжая эква вернулась в компании вороной торговки.
— Ты правда умеешь говорить? — спросила вороная у Сергея.
— Да, у меня много талантов, — ответил он, усмехнувшись.
— Пожалуйста, везите его без клетки, — попросила Селика.
— Он так сбежит, — вскинула голову торговка.
— Смотрите, — Серый снял несколько скоб, запирающих клетку, а потом поставил обратно. — Если я захочу сбежать, я легко сбегу. Я просто хочу жить в городе, а не в лесу.
— Но так никогда не делали, — неуверенно сказала вороная, — так не положено!
— Я дам монету, чтобы вы не сажали его в клетку, — вдруг предложила рыжая эква.
— Договорились, — быстро ответила торговка.
— Ты что? — удивился Серый.
— Мне все равно вернут часть вырученных за тебя денег, — пояснила она. — С каждой головы одну монету отдают охотникам, одну дрессировщикам, одну торговцам и одну мастеру охотнику. А за тебя я получу как охотник и дрессировщик.
— Эй, Санти, пора ехать! — прокричала серая торговка, уже вставшая в упряжку.
Взяв деньги, Санти пошла впрягаться рядом с напарницей, а Серый спрыгнул на землю, чтобы попрощаться. Селика, встав на дыбы, опустила передние ноги на его плечи и легла подбородком на голову. Сергей, покачнувшись под тяжестью эквы, уткнулся лицом в шею.
— Прощай, Селика! — прошептал он.
— Прощай, Сегри!
Не желая затягивать проводы, рыжая охотница опустилась на землю и собралась уходить. Поддавшись порыву, Серый вытащил из кошелька свой банковский пропуск с заламинированной фотографией.
— Подожди! — крикнул он. — Вот, возьми на память.
— Ой… — она стала рассматривать прямоугольничек. — Это же тут ты нарисован!
— Да. Мне он вряд ли понадобится.
— Спасибо! — схватив пропуск, Селика развернулась и убежала вглубь лагеря.
Сергей, свесив ноги, сидел на месте извозчика и жевал травинку. Конечно, ни кнута, ни вожжей у него не было, да и самого понятия «извозчик» здесь не существовало. Санти и Лягри — две довнии-торговки — сами прекрасно знали, куда тащить повозку. Солнце, клонясь к закату, светило прямо в глаза, но уже почти не слепило.
На миг обернувшись, Лягри встретилась взглядом со своим пассажиром и скривила мордочку. Не смотря на договоренность, она поначалу пыталась засадить Серого в клетку. Ему пришлось опять наглядно продемонстрировать бесполезность этой затеи и даже пригрозить обрезать ей хвост как-нибудь ночью. Возможно, она восприняла угрозу слишком близко к сердцу, но Сергей особо не волновался. «Вряд-ли торговки станут портить свой товар, — решил он. — Главное, не сильно зарываться». Телега выехала на полянку, полого спускавшуюся к ручью, и довнии, не сговариваясь, остановились.
— Накорми кари, а я пока костер разожгу, — обратилась Лягри к своей напарнице.
— Хорошо, — кивнула Санти и обернулась к Сергею. — Сегри, принеси воды для инкидо. Ведро висит сзади под телегой.
— Ты что? — возмутилась серая эква. — Он же сбежит!
— Он может в любой момент сбежать, — фыркнув, ответила вороная. — Но с ведром воды бегать ему будет непросто.
— Я тут в качестве товара, если вы помните, — заявил Сергей. — Мне работать не положено.
— Ну, Сегри, прояви себя с хорошей стороны, — заговорщицки понизила голос Санти. — Мы тебе доверяем!
Рассмеявшись, он решил поддаться на эту уловку. После целого дня на телеге не мешало слегка и размяться. Серый спустился к ручью, напившись воды, зачерпнул ведром и потащил его обратно. Вороная торговка уже бросила в клетки по грозди бананов и довольно разлеглась на подстилке. Лягри, притащив поваленное дерево, готовила дрова. Мелкие ветки она откусывала зубами, а те, что покрупнее — ломала мощными ударами копыт. Изящные ножки этой кобылки оказались невероятно сильны, легко круша деревяшки толщиной с плечо человека.
