— Кто распространяет эти слухи? И, самое главное — кто платит за то, чтобы об этом говорили возле каждой лавки?
— Из казны на эти цели не ушло ни медяка, — пискнул начальник мытарей, стараясь не смотреть в пустые глаза своего короля. — Я бы знал, повелитель.
— Это понятно, — Мануил с хрустом потянулся, разминая спину. — Конечно, не ушло. Иначе ты давно сидел бы на колу, а за твоим столиком ёрзал кто-нибудь поумнее. Платит за это кто-то другой, слава богам. Не хватало ещё мне оплачивать собственные похороны. Так кто же хочет, чтобы я нарушил Договор? Кто желает смерти моей державе?
Закхей замер, глотая нагретый поднявшимся солнцем воздух мелкими птичьими глотками. На самом кончике его грачиного носа повисла большая капля пота, грозящая неминуемым падением на дорогую бумагу.
— Я… я… повелитель… Я не знаю…
— Ой, ли… — произнёс Мануил, и правое веко начальника мытарей задёргалось. — В Городе хватает могущественных людей, но лишь у нескольких достанет смелости устраивать свои дела в дни моей скорби.
— Д… Думаю, повелитель, что эти могущественные люди вовсе не желают смерти державе, — выдавил из себя Закхей, мокрый с головы до ног. — Скорее, в дни вашей скорби они хотели бы поддержать повелителя. Мне так кажется…
— Мне стоило чаще бывать дома, — задумчиво произнёс Мануил. — Покорение новых земель славно разгоняет кровь, но часто мешает быть в курсе происходящего под самым носом. Гонца к Валидату, самого быстрого.
Закхей замер над листом бумаги, готовый ловить каждое слово.
— И к Магону, в Торговую Гильдию… Напиши обоим, что ползущие по Городу слухи нужно пресечь, пока они не привели к войне. Напиши, что, если они так желают этой войны, пусть добудут неоспоримые доказательства того, что Тамилу убили люди Раззы. Хотят поддержать меня в дни скорби, говоришь? Времена скорби могут прийти к любому в этом Городе…
Когены в саду принялись тушить костры морской водой, сопровождая свои действия заунывным ритуальным пением. Янга подняла голову и зарычала: вой когенов пришёлся ей не по душе. Закхей, сгорбившись за столом, выводил буквы. Солнце поднялось ещё выше, выгоняя с балкона тень и прохладу. Надо бы вернуться в покои и приказать, чтобы зажгли ароматические палочки, подумал Мануил. Но не двинулся с места.
— Янга, домой…
Собака тоскливо завыла, совсем, как когены внизу. Прижала хвост к задним лапам, но ослушаться не решилась — поплелась прочь, то и дело укоризненно оглядываясь.
— Ты закончил?
— Да, повелитель.
— Теперь оставь меня, я хочу побыть один.
Король подождал, когда Закхей выйдет с балкона и негромко позвал:
— Теодор, подойди…
Один из гвардейцев, высокий, узкоплечий, отлепился от стены и стащил с головы шлем. Оставив щит и копьё прислонёнными к стене, он быстрым шагом подошёл к креслу и упал на колени, целуя руку короля. Рука ласково погладила его по жёстким чёрным волосам цвета воронова крыла.
— Вчера ты попросил меня о своём тайном присутствии на этой встрече. Итак, услышал ли ты то, что хотел?
Лицо Теодора исказила гримаса ненависти. Отброшенный в сторону, шлем покатился по лестнице и замер, уткнувшись в бордюр из дикого камня.
— Да, отец. Чёрный чувствует себя хозяином в этом дворце. Упивается своей безнаказанностью.
— Но за двадцать лет он ни разу не подвёл, — перебирая в пальцах складки плаща, сказал Мануил. — Очень скоро тебе придётся править, сын. Праздновать свои победы. Совершать свои ошибки. Что бы ты сделал на моём месте?
— Они убили мою мать, и моего нерождённого брата, — оскалился сын. Под кожей его лица плавали чёрные пятна. Казалось, что вот-вот, и кипящая ярость брызнет сквозь поры. — Скоро они доберутся до меня с Андроником, а потом и до тебя. Чтобы посадить на трон ублюдка, рождённого Гевой. Надо ударить первыми, отец — время пришло.
— Осторожно, мальчик, — глухо ответил Мануил. — Сын Гевы не ублюдок. Он будет обладать такими же правами, как и ты — за исключением первородства.
Теодор упрямо тряхнул головой, поднимаясь с колен.
— Прости, отец. Ты знаешь: я не задумавшись, отдам за тебя жизнь. И я не держусь за своё первородство. Но допустить, чтобы на трон сел этот ребёнок, кем бы он ни был, мы не можем. Это будет конец всему, что ты сделал.
— Своими безумными словами ты призываешь меня разорвать Договор и объявить накаррейцам войну. Войну, выиграть которую невозможно.
— Мы победим, отец. Вырвем сорную траву с корнем. — Теодор наотмашь рубанул по воздуху ребром ладони. — Это следовало сделать сразу.
— Вольно тебе так говорить, — сказал Мануил, прикрыв глаза рукой. — Тебя там не было. Ты не слышал, как кричали закалённые в боях солдаты. Никто из нас не видел ничего подобного раньше. Мы были глупцами, не разузнав, как следует, с чем можем столкнуться в этой стране.
Серая волна с огненными прожилками снова поднялась перед глазами. Во всех подробностях, как будто это случилось вчера. Поднялась над свирепой наёмной конницей, ворвавшейся в накаррейский лагерь. Над курганом из трупов пехотинцев в красных кожаных доспехах, нанизанных на скользкие чёрные колья. Над орущей, лезущей в пролом толпой, охваченной жаждой крови. Поднялась, постояла и упала — беззвучно.
И над полем боя возник тысячеголосый вопль, дикий визг пожираемой заживо плоти. Как круг, расходящийся по воде, серое крутящееся марево покатилось дальше. Перемалывая своих и чужих, подминая их под себя.
— В тот день отец потерял десять тысяч. Больше, чем когда-либо. Помню, как он сказал мне: если это повторится, мы останемся без армии. Конечно, он не желал подписывать никаких Договоров, и всё же был вынужден. Чтобы чёрные всегда были под боком — вот как он сказал. Чтобы их знание не досталось другим. Хотел изучить их башни и то, что они сдерживают.
— Выходит, дед ошибся, — нетерпеливо дёрнул плечом Теодор. — Вышло так, что это чёрные изучили нас, и поняли: бояться нечего. Надо было покончить с ними сразу. А он позволил им не просто выжить, но размножиться.
— Здесь нет его вины, — покачал головой Мануил. — Накаррейцы весьма средние воины, но их старики с отрезанными веками хранят в своих башнях древнее и смертоносное знание. Если бы ты видел этот туман вживую, даже у тебя не хватило бы духа продолжить войну. Ни у кого бы не хватило. Эта мерзость не из нашего мира. Мне показалось — сквозь небо прорвался Шеол.
— Тогда мы не должны допустить, чтобы такая башня появилась в Городе, — упрямо ответил сын. — Не мы пользуемся благами Накарры вот уже тридцать лет, но накаррейцы нашими. Не они стали уязвимее за эти годы, но мы. Тридцать лет они отщипывали от нашего величия кусочек за кусочком, тридцать лет мы терпели это, скрипя зубами. А теперь они чувствуют нашу слабость и желают получить ещё больше. Желают получить всё!
